Annotation

Первый курс академии магии окончен. Что теперь? Каникулы? Значит, можно отдыхать со спокойной душой? Как бы не так. Ведь теперь, когда появилось свободное время, пора положить фундамент, что поднимет меня на вершину. И для этого, нужно воплотить в жизнь девиз, что скрыт глубоко в моей душе. Нужно больше золота!

- Глава 1

- Глава 2

- Глава 3

- Глава 4

- Глава 5

- Глава 6

- Глава 7

- Глава 8

- Глава 9

- Глава 10

- Глава 11

- Глава 12

- Глава 13

- Глава 14

- Глава 15

- Глава 16

- Глава 17

- Глава 18

- Глава 19

- Глава 20

- Глава 21

- Глава 22

- Глава 23

- Глава 24

- Глава 25

- Глава 26

- Глава 27

- Глава 28

- Глава 29

- Глава 30

Громовая поступь 3. Золотая молния

Глава 1

Каникулы. Как много смысла в этом слове. Для студентов, только что завершивших свой первый год обучения, это звучит прекрасно и в то же время немного пугающе. Да, это время, когда можно подзабить на учёбу, вернуться домой и хорошенько отдохнуть. Вот только есть и вторая сторона. Тебе приходится расставаться с людьми, с которыми ты прожил бок о бок весь этот год. Это немного грустно.

Ал, Руди, Агни и Эбигейл, все они решили отправиться домой. Не могли не отправиться, как бы ни хотелось обратного. Воля родителей и рода важнее, чем их мимолётные желания. И я не могу их за это судить. Лишь один Сиг решил остаться. Но это и понятно, ему нежелательно возвращаться в свою страну, а то может и не вернуться.

Впрочем, нашей основной проблемой стало не расставание с товарищами. О нет, есть вещи куда более страшные. И назывались они: аренда жилья. Вы даже представить не можете, как сильно взлетают цены на аренду в столице во время студенческих каникул. Ещё бы, приличная часть студентов решает остаться тут. К ним приезжают родственники. И это только малая доля. Сколько народа съезжается со всей страны, чтобы посетить летние балы, я даже говорить не хочу. В общем, с жильём в это время года большая проблема.

– Ни… Да они там совсем… Не, ну ты видел этих… – едва сдерживая себя, грязно ругался Сигурд, когда попытался узнать цену аренды в первой попавшейся таверне. – Если бы ты, Касс, не утащил меня, то клянусь, я бы его по стойке размазал.

– Успокойся. Я узнавал. Тут всегда так в это время. Особенно в тавернах рядом с воротами, выходящими прямо на академию магии. Они ведь думают, что там только богатеи живут. Вот и стараются развести.

– И что делать? Я, честно говоря, не особо богат. Нет, моя семья весьма обеспечена. Вот только она далеко. Да и не стал бы я просить у них денег. У самого есть кое-какие запасы, но, боюсь, с такими тратами они улетят слишком быстро.

– Ну, есть один вариант. Я его подготовил заранее. Правда, не уверен, что тебе понравится.

– Да мне сейчас что угодно подойдёт. Касс, выручи, а? – просительно посмотрел он на меня.

– Хорошо, идём, – махнул я рукой, поманив за собой.

А путь мы держали в рабочий район города. Именно там я заранее договорился об аренде домика по весьма и весьма привлекательной цене.

– Вот как-то так, – показал я рукой на дом, когда мы достигли цели. – Если твоя аристократическая душа не против, то можем заселиться сюда. Есть три комнаты, так что нам хватит. Я вообще думал один заселяться, но если тебе нужно, могу потесниться. Ну или попробовать поспрашивать, может кто сдаёт жильё получше.

– Ну да, это тебе не академия магии или родовое поместье, – скептично осмотрел он дом. – И во сколько это нам обойдётся?

И вот когда дело коснулось цены, я был более чем доволен этим вариантом. Аренда этого дома на все три месяца каникул стоила как неделя проживания в той таверне возле ворот. Целый дом против одной небольшой комнатушки! Да, может тут нет особых удобств, но всё необходимое для жизни присутствовало. А большего мне и не надо. Пока было не то время, чтобы тратить деньги. Скоро они могут мне пригодиться. А уж если разделить сумму аренды на двух человек… И да, я предложил этот вариант Сигу, так как он сам попросил. И совсем не потому, что решил сэкономить, пустив внутрь человека, которому доверяю. Да, совсем не потому…

– Сколько? – ошарашенно уставился на меня Сиг, услышав цену, и глубоко задумался. – Знаешь, а этот домик на самом деле не такой уж и плохой. Есть в нём что-то такое. Да, определённый стиль минимализма. Да и целыми днями в доме я всё равно не планировал просиживать. Главное, чтобы было где “кости бросить”, а остальное не так важно.

– Значит, да?

– Конечно, – ухмыльнулся он, пожав протянутую руку.

– Тогда располагайся. Чур моя комната справа, – двинулся в сторону дома, а за мной последовал Магнус.

Окно правой комнаты выходило прямо на задний дворик, так что, в случае чего, можно будет оперативно этот дом покинуть. Да, всё же отличное место. Найти мне его помогли беспризорники. Хозяин жилья уехал на заработки, минимум на месяца четыре. Так что ему очень повезло подзаработать ещё и на сдаче своего дома, пока не будет жить тут. Ну и нас никто беспокоить в это время не будет, что прекрасно.

Ну а мне тоже не важно было расположение дома или его внутреннее убранство. Долго сидеть в нём я не собираюсь, как и приводить кого-то сюда. На это лето были совсем иные планы. А именно: заработать денег! Много денег! Очень много золота! Ну, по крайней мере, я надеялся на это.

На самом деле заработать можно множеством способов, но не все из них подходили для меня. Можно было бы вспомнить старое и попробовать заняться отъёмом богатств у богатых и передачей их бедным, то есть мне. Вот только риски… слишком велики. Это всё же столица. Стража тут работает очень хорошо. И это не говоря о повальной моде на магические ловушки и защиты у богатых людей города. А у меня банально нет опыта, чтобы работать с такими ловушками. А грабить простых людей? Нет уж. Мало того, что это как-то… стрёмно, что ли. Так и особой прибыли с этого всё равно не получу. Вот зачем мне серебро или медь, когда у меня уже стало появляться золото? Вот то-то и оно. И я даже не говорю про возможные проблемы с держащим местный преступный мир. В общем, этот вариант отметается.

Второй вариант – просто пойти подрабатывать в какую-нибудь лавку, занимаясь подзарядкой накопителей или чем-то подобным, тоже отметался. Нормальные деньги всё равно так не заработаешь. Платили студентам обычно мало. Ещё бы, на такие должности обычно шли те, у кого иных вариантов не было. В общем, пока не выдали диплом, об этом лучше даже не думать.

Можно было бы попробовать последовать примеру “попаданцев” из книг, что читала та душа, которую я поглотил. Начать переписывать их книги или песни на местный язык и продавать. Вот только после данной мысли я ещё долго смеялся. Это же реально бред. Ладно ещё, попробовать вспомнить все эти написанные книги досконально. С этим у меня проблем особых нет. Но вот чтобы их кто-то купил… Они ведь заточены под иной мир, под их образ мышления. Взять, например, популярнейшую историю про мальчика-волшебника со шрамом на лбу. Если я её перепишу здесь, то меня просто засмеют, тыкая на столь нереалистичную магию. Ха, творить заклинания с помощью слов и палочки… бред же. Примерно то же самое и со многими иными популярными там книгами. А уж вспоминать про вампиров, блестящих на свету, я даже не хочу. Да, у нас в мире именно таких вампиров не существует. Вот только поговаривают, есть кланы, в которых звериная сущность прародителя сильна настолько, что они иногда пьют кровь своих слуг. И если такой клан прочитает книгу про “вампиров”… Бр-р, нет уж, я ещё жить хочу.

С музыкой немного по-другому, но в целом близко. Да и зарабатывать на ней практически невозможно. Не ходить же мне по тавернам и не петь самому. В общем, всё это бред.

А вот насчёт переноса некоторых изобретений вполне можно подумать. Очень перспективное направление. Вот только и тут не всё так просто. Поглощённая мной душа была совсем не гением. Так, по-верхам нахватался. Кое-что вычленить из этой памяти я смогу, но на многое надеяться не стоит. Да и не всякая вещь подойдёт. Не говоря уже о том, что одно дело – создать, совсем иное – продать своё изобретение. Пожалуй, отложим это немного на потом.

Ещё один вариант – организовать своё дело. И вот тут становилось всё куда более интересно. Стартовый капитал у меня есть, очень даже неплохой. Нужно лишь грамотно вложить его. Вот только куда? Открыть магазин? Неплохой вариант, но для него нужно то, что буду продавать. Есть кое-какие варианты, но их пока отложим. Слишком мелко. Во все времена самым выгодным было отнюдь не производство чего-то нового. О нет. Куда проще и выгоднее перепродажа. Купи дешевле в одном месте, продай дороже в другом. Неустаревающая классика. И если товары со временем могут перестать быть нужными людям, то вот торговля всегда была и будет необходима. Надо подумать над этим вариантом.

Была у меня даже идея создать свою газету. Невероятно перспективная идея, способная принести прибыль не только в виде монет, но и в более социальном смысле. Вот только увы, я далеко не первый, кто об этом додумался. Газеты тут уже были. И конкуренты не дадут появиться новой.

Конкуренты. Какое же неприятное слово. И моя основная причина для головной боли. Многие хорошие идеи были тут же загублены, когда я вспоминал об этом слове. Как бы я ни хотел, но далеко не в каждый бизнес можно так спокойно вклиниться. В большинстве из них тебя просто вынесут оттуда вперёд ногами. Магические кланы уже держат многие прибыльные сферы бизнеса и не собираются делиться с каким-то выскочкой куском пирога.

Сколько бы идей ни приходило мне в голову, большинство из них разбивались ещё об одно препятствие. Мне нужны были люди! Ну не буду же я этим всем заниматься в одиночку. Это просто нереально. Нет, набрать людей не проблема. Безработных на улицах огромное количество. Вот только качество этих людей… Нет, никак не пойдёт. Мне нужны были уже обученные люди, знакомые с нужной мне сферой деятельности и не готовые сбежать при первой же возможности. И я знал, где мне найти таких людей.

В означенное время я направился в уже давно знакомый мне переулок, ставший местом встреч с главой местных беспризорников. Меня уже ждали. Паренёк с выбитым зубом и парой дылд-телохранителей.

– Есть инфа по моему запросу? – приветственно кивнул я.

– Конечно есть. Мы всегда выполняем обещанное, если нам за это платят, – фыркнул он.

– Тогда слушаю, – ухмыльнулся я, перекинув ему мешочек с монетами.

– Хорошо,– пощупав мешочек, он быстро убрал его в карман. – Есть несколько интересующих тебя вариантов. Первый. Караван, что недавно вернулся из путешествия. Увы, пустыми. Говорят, их ограбили разбойники. Забрали практически всё. Ходят слухи, что они сейчас на мели. Вот только лично от себя не рекомендовал бы с ними связываться. Их караванщика слишком уж часто видят в квартале красных фонарей. Для человека, у которого нет денег, это странно. Более того, грабят их в последнее время часто. И всегда, когда они везут не свои товары. В общем, вероятно, глава каравана в сговоре с бандитами.

– Понял. Дальше.

– Второй вариант интереснее. Целая торговая контора среднего пошиба. Никогда не выделялись, но работали стабильно. За это их и ценили. Смогли просуществовать около двадцати лет и заработать некоторое уважение в своей сфере. Вот только вместе с этим денег у них никогда не водилось. Постоянно какие-то проблемы появлялись, что сжирали большую часть прибыли. В общем, они скорее существовали, чем процветали. А сейчас всё стало ещё хуже. Последние несколько рейсов вышли совсем неудачными. Один караван ограбили, опять же, разбойники. А вот другая крупная сделка оказалась крайне невыгодной. Им подсунули уже порченную пшеницу. Говорят, там какой-то маг поработал, чтобы скрыть это. А через день пути, когда они двигались к столице, чтобы продать груз, он весь и испортился. Но сделать уже ничего было нельзя. Продавец скинул всю вину на них. Якобы сами виноваты. Продавал-то он хорошую пшеницу. Но это частности. Итог таков, что сейчас они на грани разорения.

– Кажется хорошим вариантом. Но всегда есть какое-то но. Почему они не взяли кредит в банке? Или же их ещё не выкупил кто-то другой?

– А у вас глаз намётан. Да, есть проблема. В банке им больше не дадут ссуду. Всё их имущество уже заложено. А вот что касаемо "не выкупил"… тут сложнее. Поговаривают, их проблемы начались не просто так. Глава компании – маг, адепт, и около года назад он перешёл дорогу главе магического рода. Слабенького, всего три поколения, но всё же рода. И именно в этом проблема. Он оказался уж слишком злопамятным и теперь мстит. А другие просто не вмешиваются, наблюдая со стороны и ожидая, когда можно будет выкупить эту фирму по максимально низкой цене. Пока они ещё барахтаются, а глава наотрез отказывается продавать дело своей жизни.

– Интересно. Проблемно, но интересно, – задумался я. – Но пока давай дальше.

– Ну дальше идёт ещё одна похожая фирма. Только немного поменьше размером. Там всё просто. Глава проигрался в карты и теперь должен большие деньги бандитам. Вот только, боюсь, его долг сложно будет перекупить. Его владельцы в этом не заинтересованы.

– Понял. Дальше.

И парень продолжил, предложив ещё около пяти вариантов. Вот только одиночные караваны меня не особо интересовали. Слишком маленький масштаб. Обычный караван я и самостоятельно смогу организовать. А вот другие варианты почти все были связаны с бандитами или же слишком большими требованиями хозяина. В общем, проблемными вариантами были все. Но я чего-то подобного и ожидал. Не будь таких проблем, и их бы давно забрал к себе кто-то другой. Значит, придётся работать с тем, что есть.

– Это всё?

– Да, – кивнул парень. – Список более мелких магазинов и мастерских, имеющих проблемы с деньгами, я предоставлю позже, на бумаге. Их, если честно, в городе слишком много. У кого-то проблем больше, у кого-то меньше, но в целом одинаково. И все они не принадлежат ни одному роду.

– Хорошо, это не к спеху. Выдели мне на завтра проводника, что проводит во все названные тобой места. Как обычно, монетами не обижу. В разумных пределах.

– Идёт. Можешь тогда взять Пита, раз уж вы с ним знакомы. А я его на завтра подменю кем-нибудь.

– Хорошо, тогда завтра, часам к девяти утра, я буду на месте. Жду его, – попрощался я и покинул переулок.

Всё-таки работать с беспризорниками очень удобно. Они знают практически всё, что происходит на улицах этого города. А что ещё не знают, могут быстро уточнить. Знакомств у них хватает среди слуг и подобной им самим городской шпаны. Я бы эту информацию собирал очень долго. Так что потраченные серебрушки того однозначно стоили. И да, я решил начать с торговой компании. Идеальный плацдарм для будущего. И в то же время прикрытие. Незачем светить свою личность. Да и с уже давно работающими фирмами сотрудничают куда более охотно, чем с только образовавшимися. Это решает сразу множество проблем, так что иные неприятности, связанные с данной покупкой, того стоят. Надо будет только соизмерить риски и выбрать оптимальный вариант.

Ну а пока я направился на рынок. Про дом тоже забывать не стоит. Кушать-то мне что-то надо. А для этого нужно приобрести продукты, из которых эту еду можно приготовить. Нет, можно было бы просто ходить по тавернам. Вот только цены… на еду они в последнее время тоже задрали. Изверги! Может стоит лучше таверну купить? Они, похоже, зарабатывают очень даже неплохо. Хотя нет, нафиг. Точно не сейчас.

На рынке я набрал с запасом мяса, круп, овощей и прочие хозяйственные штучки для комфортного проживания. Постельное бельё тоже пришлось купить новое. Не спать же на том, что осталось от прошлого хозяина дома. Эх, даже временный переезд – это такая морока, но оно того стоит. Хоть я и сэкономил, но от комфорта отказываться не собирался.

Ну а вернувшись домой, приступил к готовке. Да, давненько я этого не делал в таких объёмах. Но сегодня надо устроить праздничный ужин. Не каждый ведь день бывают первые в твоей жизни каникулы. Это надо отпраздновать.

Ну а завтра, это будет завтра. Тогда и начнётся мой заработок настоящих богатств. Ведь нельзя забывать о главном девизе моей жизни – "Нужно больше золота!".

Глава 2

Ранним утром следующего дня я выдвинулся к означенной точке. Знакомый мне беспризорник стоял тут и живо подбежал ко мне.

– Тебе всё объяснили? – уточнил я, прежде чем мы выдвинулись.

– Конечно, – живо закивал он и потёр пальцы в знакомом жесте. – Но от благодарности не откажусь.

– Посмотрим в конце маршрута, как будешь себя вести, – хмыкнул я. – Веди. Начнём с первой точки. Нужно осмотреть их все.

Парень сразу же рванул вперёд, мне лишь оставалось поспевать за ним. Хитрюга он ещё тот. Впрочем, таким и надо быть, если хочешь выжить на улицах. И уж точно не делать ничего бесплатно. Любой труд должен быть оплачен.

Повезло, что все места располагались относительно компактно. Ещё бы, в торговом районе оптимальное место для тех, кто занимается этой самой торговлей и перевозкой товаров. Да и цена зданий тут относительно невысокая. По сравнению с районом магов, конечно же.

В целом, все осмотренные мной конторы были похожи. Здания разной степени обшарпанности, являющиеся офисом фирмы и стоянкой транспорта. Последнее даже правильнее называть конюшнями. Разумеется, офис находился в торговом районе, а вот конюшни и склады уже за городом, недалеко от стен. Правда, если вид офисных зданий был примерно одинаковым, то вот про конюшни и их обитателей того же сказать было нельзя. Лишь одна из них выглядела довольно пристойно. Да, бедненько, но добротно. Видно, что за местом и самими лошадьми ухаживают. Остальные же… даже вспоминать не хочется. Могу лишь сказать, что дышать с не закрытым носом там было невозможно. Нет, я многое повидал и понюхал, но чтобы так…

Этим самым относительно приличным местом оказалась та самая конторка под номером два. Я о ней изначально подумывал, а теперь уверился ещё больше. Но сильнее всего на моё решение повлияла старая облупившаяся вывеска над их зданием. “Золотая молния”. Видимо, это судьба.

Отпустив сопровождающего меня паренька с прибытком в виде нескольких медных монет, я двинулся к входу в здание. И меня даже никто не остановил! Я спокойно поднялся на второй этаж, где и располагался кабинет главного в этой компании.

– Можно войти? – прозвучал стук костяшек пальцев о косяк незакрытой двери.

Перед моими глазами предстал немного полноватый мужчина лет сорока на вид с уже проглядывающейся сединой на висках. Немного узкие глаза выдавали в нём жителя Южного королевства. Сейчас он был практически погребён под горами бумаг, разместившимися на его столе. А ещё больше бумаг лежали во всех окружающих нас шкафах по краям кабинета.

Уже привычная для меня надпись показала узнанное мной имя и его ранг.

Чан Тонг

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Усталость

Стихия: Молния

– Да-да, конечно. Что у вас? – начал было он, но резко остановился, подняв глаза на меня. – Кто вы? Неужели Ченг начал отправлять детей, чтобы запугать? Это даже не смешно. Вали отсюда, парень, и передай своему хозяину, что я не буду продавать дело всей своей жизни. Лучше я его полностью уничтожу, чем отдам этому уроду!

– Вы ошиблись, я не имею отношения к Ченгу. Хоть с вопросом моего прихода вы были очень близко. Мы можем поговорить нормально?

– Не от Ченга? – с подозрением осмотрел он меня. – Да, похоже. Слишком молоды. Он бы не стал посылать такого, как вы. Предпочитает накачанных громил под два метра ростом. Присаживайтесь. Извините, напитки не предлагаю. Последняя секретарша уволилась пару недель назад.

– Ничего страшного, – уселся я на представленный стул, что застал, наверное, ещё времена древних магов.

– Итак, слушаю вас, – отодвинул он стопки бумаг так, чтобы смог хорошо видеть меня, не вставая со своего места.

– Не буду долго тянуть. Я хочу выкупить вашу фирму.

– Я же сказал, что не продаю! – начал было распаляться он.

– Так это говорилось про Ченга. Я с ним никак не связан.

– Какая разница, если итог будет один? Заберёте всех оставшихся клиентов, людей уволите, а имущества продадите по частям. У вас всех стандартная схема. А я не хочу! Не хочу, чтобы подобное случилось с моей компанией! Я строил её на протяжении двадцати лет и не позволю уничтожить её! – стопка бумаг повалилась на пол.

– А если я скажу, что не собираюсь её распродавать по частям? Более того, хочу вложиться в неё и расширить. Все работники останутся на своих местах. Даже вы. Мне нужен руководитель, что способен грамотно управлять фирмой. Правда, все будут на испытательном сроке. Судя по тому, что я знаю, ваша фирма уже долгие годы находится на самой грани. И если в этом вина ваша или нерадивых работников, то уж не обессудьте, – развёл я руками. – Плохих работников я держать не намерен.

– Да чтобы вы знали, у меня отличные работники! Лично их подбирал. Вы бы только знали, как сложно работать в условиях ограниченных финансов. Более того, конкуренция в нашей отрасли огромная. Большую часть заказов держат ставленники великих кланов страны. Мы лишь подбираем даже не объедки… крошки с их столов. В таких условиях чудо, что мы смогли выжить и даже немного увеличиться. А в последнее время… это всё проделки Ченга. Хочет расширить свою фирму за счёт моей. И у него достаточно сил и связей для этого.

– Понимаю. Именно поэтому мы и сменим направление деятельности. Есть несколько вариантов, что смогут принести хорошую прибыль. Всё же транспортировка зерна и обычной еды – это действительно крошки. Но точнее могу сказать лишь после того, как фирма будет принадлежать мне.

– Из какого вы рода? – с интересом посмотрел он на меня.

– Боюсь, вы о нём никогда не слышали. Но это и не нужно. И да, похоже, я так и не представился. Моё упущение. Меня зовут Кассиус Блайт, маг молний ранга Подмастерье. Вам представляться не нужно, я и так знаю.

– Для вашего возраста ранг и вправду приличный. Вот только вы, похоже, посчитали себя гением во всех сферах. Зря. Будь вы из какого-то уважаемого рода, я бы мог ещё поверить. Тогда шансы действительно были бы. Но так… – махнул он рукой, откинувшись на спинку своего стула, ничуть не уступающего в древности моему.

– У меня есть некоторые связи среди аристократов и я не побоюсь их использовать. Вот только не стоит думать, что это решит все проблемы. Да и для вас без разницы, как именно я буду решать возникшие неприятности. У вас просто нет иного выбора. Все активы вашей фирмы заложены банку. С клиентами у вас огромные проблемы. Можно было бы заработать на обычной перепродаже, но и так вам вставляют палки в колёса. Ещё максимум месяц, и дело всей вашей жизни развалится само. У вас уже работников начинает не хватать. Многие сбежали. Остались только самые верные, но и они не смогут жить без денег. Я многое узнал про вас, прежде чем принять данное решение о покупке. Так что смиритесь и выбирайте. Либо вы вскоре выкинете на улицу всех доверившихся вам людей, либо продаёте фирму мне и будете процветать.

– Но…

– Никаких но! Сейчас это лишь ваш выбор. Что же касаемо цены… один золотой. Вот истинная цена вашей фирмы.

– Что? – резко вскочил он со стула. – Да вы издеваетесь? Даже Ченг предлагал намного больше.

– Ну так и продайтесь Ченгу, – пожал плечами, ехидно смотря на него. – Получите немного денег, благодаря которым может даже сможете открыть свой магазинчик где-нибудь на окраине города. Будете тихо и мирно доживать свой век, а фирма перестанет существовать. Ну или продайте мне её за один золотой, и я сделаю её величайшей на всём континенте. Решайте.

– Я согласен, – не прошло и минуты, как выбор был сделан.

А я лишь мысленно потирал лапки. Получилось. Уже было и не надеялся, что этот ход сработает. Такой тип людей мне был знаком. Они живут мечтой и просто не могут без этого. Тонг понимал, что других вариантов просто нет. Ещё немного, и он бы всё потерял. А тех денег, что ему выплатят, не хватит, чтобы попробовать всё по новой. Я же дал ему надежду. Призрачную и практически несбыточную, но надежду. И я собирался сдержать своё слово.

Что же касаемо цены… я пожадничал, это правда. Даже учитывая, что всё, что принадлежит фирме, уже давно заложено банку, даже так её могли бы выкупить за куда большую цену. Она стоила того. Двадцать лет непрерывной работы и безупречной репутации честных торговцев стоят очень дорого. Ну и если был шанс получить всё почти задаром, то почему бы им не воспользоваться? Не получилось бы, тогда попробовал бы поторговаться уже более реальными суммами. Но вышло то, что вышло. И даже так, чтобы заплатить банку и выкупить все активы, мне придётся потратить минимум половину своих запасов. А это больно. Очень больно.

Усилием воли я всё же подавил поднявшуюся волну жадности. Как бы я ни любил золото, но оно должно работать. Не просто лежать в сокровищнице, а работать, чтобы приносить мне ещё больше золота.

– По рукам, – пожали мы руки.

– И что дальше? – уточнил он, плюхнувшись на заскрипевший стул и прикрыв глаза. – Я всё же это сделал…

– Подпишем договор и подтвердим его в двух местах. Сперва в храме. Насколько я знаю, некоторые так делают, чтобы свидетелем стали сами боги. Ну а потом стандартно, в администрации города, чтобы всё было официально.

Я тут же достал листок бумаги, где мной уже был заготовлен договор. Оставалось только вписать имя, название фирмы и цену, что я быстренько и сделал. Вообще, у меня было готово несколько договоров с разными вариантами развития событий. Всякое бывает. И лучше быть готовым заранее. А то ещё передумает, если не сделать всё быстро.

Пробежавшись взглядом по листку, он оставил длинную красивую подпись на трёх экземплярах. А следом прижал палец, и сверкнувшая молния оставила характерный след на бумаге. Я поступил аналогично. Разве что моя подпись не была столь вычурна. Предпочитаю нечто более простое.

– Готово. Тогда в храм. Не будем медлить, – встал я со своего стула, что вновь опасливо скрипнул.

Тонг совсем не сопротивлялся, идя будто в бессознательном состоянии. Он, похоже, до сих пор ещё до конца не осознал, что продал свою фирму. Но ничего, скоро придёт в себя.

Добравшись до храма, я выбрал Мида – бога золота и торговли. Была мысль про Перуна, как более сурового в наказаниях, но решил, что не стоит. Пусть лучше будет тот, кто и должен. Внимание бога торговли моей фирме не помешает.

Жрец быстро объяснил процедуру, и мы, встав рядом с алтарём Мида, начали. Сперва на алтарь легли листки договора.

– Мид, засвидетельствуй нашу сделку, – произнёс я.

И это всё. Больше не было никаких ритуалов или речей восхваления. Бог торговли был очень рациональным и не любил излишние сложности. Мне он всё больше начинает нравиться.

Листки на алтаре сверкнули золотым светом и тут же погасли. Мид скрепил наш договор. Внизу, по центру, проявился золотой оттиск весов, символа этого бога.

– Спасибо, – поклонился я и положил на алтарь золотую монету.

Да! Именно золотую. Хоть конкретной платы и не было, каждый преподносил сколько мог. Вот только тут был важен даже не сам металл, а мысли, с которыми его жертвуют. Хотя и золото само по себе ценилось. Всё же он бог золота. Так что я решил, что это справедливая плата.

Но всё же какой он к… конкурент. Золото ему подавай. Хорошо устроился. Завидую…

Когда я уже собирался разворачиваться, мне будто почудилось, что статуя мне подмигнула. Протерев глаза, я смотрел лишь на неподвижное каменное изваяние. Да нет, бред какой-то. Чего только не померещится под сводами этого таинственного места.

Мы покинули храм и направились к администрации. Но, ожидаемо, наткнулись на одно из страшнейших изобретений человечества – бюрократию.

– Запись на приём у нас заблаговременная. Ближайшая… так-так-так, будет минимум через два месяца, – будто робот, отвечал сухощавый мужчина лет пятидесяти на вид.

– А можно ли ускорить процесс записи? – наклонился я к нему ближе.

– Хм, все наши сотрудники очень загружены. Но если это уважительная причина, то, думаю, они вполне могли бы вас принять, – будто задумался он, положив перед собой три пальца.

– У нас очень уважительная причина, – покивал я, и тут же три серебряные монеты оказались на стойке.

– О да, вижу. Действительно, дело срочное, – вмиг исчезли монеты, будто их тут никогда и не было. – Можете пройти в кабинет номер пять.

– Благодарю.

Вот как? Как они это делают? Что трактирщики, что этот бюрократический работник умеют испарять деньги так быстро, что даже мне сложно заметить. Наверное, дома целыми днями тренируются… другого объяснения у меня нет.

Мы быстро дошли до пятого кабинета, возле которого было совершенно пусто. Постучались и вскоре зашли внутрь.

– Господа, вам что-то нужно? – из-за стола на нас смотрел черноволосый мужчина лет тридцати на вид и с весом под сто пятьдесят килограмм.

– Нужно подтвердить подписание договора, – выложил перед ними листки.

– Да, вижу, продажа фирмы. Хм… за такие смешные деньги. Но да это не моё дело. Вы даже у Мида его скрепили. Прекрасно, просто прекрасно, – радостно улыбался он. – Тогда можете оставлять бумаги. Как только дойдёт очередь, я тут же подтвержу их и внесу в общий реестр.

– И как быстро это будет? – спросил я с ожиданием.

– О, всего лишь около полугода. Никак не раньше. Понимаете же ведь, мы невероятно загружены работой.

Я же, вспомнив о полном отсутствии очереди перед дверью, лишь чертыхнулся про себя.

– Знаете, для нас очень важно сделать всё как можно скорее. Я вижу, что вы хорошие люди. Ваш помощник нам очень помог. Думаю, вы не менее понимающий человек. И за доброе дело, ближайший “десяток лет” вам будет сопутствовать удача, – выделял я тоном число.

– Увы, удача – штука ветренная. Всё никак не хочет ко мне приходить. Но знаете, скоро у моего отца день рождения. Ему исполняется “пятьдесят лет”, – посмотрел он мне в глаза. – Ради этого события я вполне мог бы вам помочь.

Я чуть было не выпустил в него молнию, когда услышал число. Едва сдержался.

– Может, вы ошиблись, и ему исполняется всего “тридцать лет”? – сверкнула молния в моей руке.

– Нет-нет, именно пятьдесят. Понимаете, моё начальство тоже весьма немолодо. И каждый из них никогда не занижает свой возраст.

– Да, возраст уважительный. Очень даже, – скривился я. – Но и такое бывает. Вот только сыновья подобных людей стараются делать всё очень быстро. Я бы сказал, моментально.

– Конечно, конечно, я именно такой сын, – резко закивал он.

– Тогда это подарок вашему отцу. На день рождения, – сверху на бумаги договора посыпались от моей руки, а вернее, пространственного кольца, серебряные монеты.

– О да, он будет очень рад, – улыбнулся мужчина, и монеты быстро исчезли где-то под столом.

Сам же он, больше даже не читая бумаги, быстро их подписал и две вернул нам.

– Этот экземпляр я сегодня же передам в реестр.

– Благодарю за помощь, – кивнул я и поспешил покинуть это дьявольское место, утащив за собой и Тонга.

Лишь выйдя на улицу и зайдя за угол здания, грязно выругался.

– Вы, видимо, в первый раз тут. Привыкайте. Они все такие, – тяжко вздохнул стоявший рядом Чан. – Это ещё ничего. Данный клерк занимается самыми простыми делами и небогатыми фирмами. Какие деньги крутятся у его вышестоящих коллег, я даже думать не хочу. Но если вы и вправду собираетесь сделать мою… кхм, вашу фирму самой влиятельной на всём континенте, то будьте готовы к встрече и с ними.

– Кха, да, буду. Уж будьте уверены, – сверкнули мои глаза. – И ведь какой уверенный. Обычный человек, а магии даже не испугался.

– Его практически каждый день какой-нибудь маг да пытается напугать, – хмыкнул Тонг. – Вот только это бесполезно. Людей короля никто не смеет тронуть. Да и среди других кланов у них есть связи. Так что они пользуются этим, беззастенчиво тряся деньги. Не дай им взятку, и уверен, договора просто затерялись бы. Ни о каких шести месяцах и думать нечего было. Они либо делают всё практически сразу, либо забывают…

– М-да, ну да ладно, не хочу даже думать о них, – откинул я плохие мысли и повернулся к собеседнику. – Давайте лучше возвращаться в контору.

Глава 3

Как ни странно, в этот раз в здании оказалось куда более многолюдно. Множество любопытных лиц встречало нас. И откуда только набежали? Разве что, как и их бывший хозяин, работали в кабинетах, и я просто не заметил. Ну или уходили на обед. Ну да это не важно.

– Всем собраться на заднем дворе. У меня есть объявление, – крикнул Тонг, едва мы подошли к зданию.

И в тот же миг всех как ветром сдуло. Силён мужик. И его тут явно уважают, ну или слегка побаиваются, что не сильно далеко. Оно и к лучшему, что я решил оставить его на месте управляющего. Так будет проще, когда за моей спиной будет стоять их бывший владелец и контролировать исполнение приказов. Всё же, уверен, найдутся те, кто из-за моего возраста решат не слушаться “ничего не понимающего мальчишку”.

Мы вышли на задний дворик, и я едва не замер от удивления. Около двадцати человек уже столпились там в нашем ожидании. М-да, одно дело читать на бумагах, а совсем иное – видеть вживую, что теперь в твоём подчинении столько людей. А ведь это далеко не все. Есть ещё те, кто следят за лошадьми и складами за городом. В общем, серьёзно. И мне не хотелось бы ударить в грязь лицом в первый же день. Маг, не маг, но в таких делах ценится в первую очередь личность человека, а не его сила.

– Знаю, насколько быстро разносятся слухи, так что не буду ходить вокруг да около и скажу прямо, – Тонг поднялся на небольшую трибуну, пристроенную к зданию. – Да, я принял решение продать компанию “Золотая молния”.

Тут же толпа буквально загудела, перешёптываясь между собой. Эта новость никого не оставила равнодушным.

– И что теперь будет с нами? – раздался голос из толпы.

Это оказался уже немолодой мужчина с аккуратной бородкой.

– Ничего. Вы продолжаете работать так же, как работали раньше. Даже я останусь вместе с вами, но уже на должности управляющего, – печально улыбнулся мужчина. – Вы ведь и сами знали текущую ситуацию. Наша компания находилась на грани. Ещё немного, и она сама бы развалилась. И это всё моя вина. Вот только я не хотел, чтобы дело всей моей жизни было уничтожено, потому и пошёл на такой шаг. Мне были даны гарантии, что фирма будет жить и более того – станет лучше. Позвольте же представить нового владельца “Золотой молнии”, Кассиус Блайт.

Похоже, о том, кто новый владелец, слухи не успели просочиться, потому как шепотки стали ещё куда более громкими. Они явно не ожидали, что им окажется подросток. Скорее приняли меня за какого-то помощника бухгалтера.

– Кхм, – прочистил я горло и обвёл взглядом людей, заставив их замолчать. – Я вас не знаю и вы меня не знаете. Понимаю, что ни о каком доверии тут не может быть и речи. Для вас я непонятный мальчишка, что решил поиграть в бизнес. Пусть будет так, мне плевать! Мне не важно, что вы думаете обо мне. Важна лишь ваша работа, и именно по ней я буду оценивать каждого. Скажу сразу, хоть я и пообещал оставить каждого работника, но это не значит, что это продлится вечно и можно ничего не делать. С этого момента все вы находитесь на испытательном сроке. Я буду наблюдать за вашей работой. Будете плохо работать – уволю. Не выполните мои приказы – уволю. Окажетесь некомпетентны – уволю. Ну а если среди вас найдётся тот, кто решит предать компанию… я доберусь до него, где бы он ни спрятался.

С последними словами в моих руках вспыхнули молнии и ударил гром. Народ резко отодвинулся от меня, смотря со страхом в глазах.

– Но это ещё не всё. Да, я многого требую от работников, но, в то же время, готов многое дать тем, кто будет работать хорошо. Все ваши зарплаты будут выплачиваться в срок. Если есть задолженность в зарплате, которая осталась от предыдущего владельца, я выплачу её всю. Более того, в зависимости от вклада человека в дело, зарплата может расти. “Золотая молния” перешла ко мне со всеми своими правами и обязанностями. И я сделаю её лучшей на всём континенте вместе с вами или без!

Наступила абсолютная тишина. Даже птицы будто почувствовали атмосферу и прекратили своё пение. Люди же ещё примерно минуту не издавали ни звука, пытаясь осмыслить услышанное. Но потом, начались первые робкие хлопки. К первому человеку присоединился ещё и ещё. Вот уже вся толпа хлопает новому лидеру.

Кнут и пряник… Сперва пригрози, что отнимешь всё, а потом пообещай вознаграждение. Старая как мир схема, но она сработала. Народ по-настоящему воодушевился. Не знаю, надолго ли этого хватит, но для начала неплохо. Хотя потом надо будет приставить беспризорников, чтобы последили за работниками. Уверен, среди них точно должен присутствовать предатель. Его не может не быть. Не могут люди быть абсолютно верными своему нанимателю. Это даже не магический род, а обычная фирма, где зарабатывают деньги. И если часть людей сбежала из-за недостатка выплат, то кто-то обязательно остался, получая монеты на стороне. Ну или я сильно разочаруюсь в конкурентах, если они не додумались до такого. И да, надо бы тоже подкупить людей у них.

– А теперь, возвращайтесь к работе. И подготовьте все свободные караваны к выходу. Думаю, скоро у них будет работа.

Народ почти бегом стал расходиться по своим рабочим местам.

– Эм, господин, чем вы собрались загружать караваны? Зерно, ткани или что-то другое? Я могу подсказать лучшего поставщика, – приблизился ко мне Тонг, предвкушающе улыбаясь.

– Зерно. Загружай всё зерном разных видов. Я выделю деньги на закупку.

– А куда мы отправимся? Наверное, Северное королевство? Неплохой вариант, зерно у них всегда в цене.

– Да, – кивнул я.

Я передал деньги, и Тонг быстро убежал исполнять приказ. Жалко было расставаться с монетами, но необходимо. Зерно на самом деле стоило не так уж и дорого. Тут скорее дело в объёмах. Тем печальнее было, что, возможно, его придётся просто выбросить. Но не закупиться товарами было просто нельзя. Никто бы это не понял и заподозрили бы неладное. А я надеялся воспользоваться фактором скорости и сделать всё как можно скорее. У меня был план. Невероятно рискованный, но, в то же время, способный принести огромную прибыль. Или ввести в невероятные убытки. Тут уж как повезёт. Но уж лучше рискнуть, чем годами заниматься торговлей пшеницей. У меня просто нет другого выбора. Ну а не сработает этот план… значит, перейду ко второму. Я давно уже думал об этом, прикидывая все возможные варианты. И этот показался мне оптимальным.

– Господин, там… там… – подскочил ко мне молодой парень лет восемнадцати на вид.

– Тихо. Отдышись. Что случилось?

– Там к вам пришли.

– Гости? Хм, быстро они. Ну давай пойдём, поговорим, – ухмыльнулся я. – Пусть их проводят в кабинет управляющего.

Парень кивнул и тут же рванул обратно. Я же поднялся в уже знакомый кабинет, усаживаясь на свободный стул. Не прошло и пяти минут, как явились незваные гости.

В кабинет вошли трое. Первый, уже немолодой мужчина, чем-то напоминающий Тонга, только куда толще. И ещё двое, громилы. Явно телохранители. И центральную фигуру я уже видел. Своего врага нужно знать в лицо.

Ло Ченг

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Раздражение

Стихия: Вода

– Всё-таки мне не соврали. Ты и вправду оказался просто мальчишкой, – скривившись, он нагло уселся на одинокий стул, что слишком уж жалобно заскрипел. – Ты ведь знаешь, кто я? Должен был узнать, если не совсем идиот.

– Я знаю вас, уважаемый Ло Ченг. Вот только не понимаю, чем заслужил ваше внимание, – едва сдерживая ехидную улыбку, ответил ему.

– Ещё как понимаешь! Эта фирма должна была стать моей. Вот только тут появляется какой-то выскочка и заставляет этого ублюдка Тонга продать своё детище тебе. За одну золотую монету! Я очень сильно удивился. Думал уж, что кто-то из кланов начал свою игру. А тут, оказывается, простой мальчишка. Даже не входящий в род! И ты посмел отобрать то, что уже принадлежало мне.

– Насколько я знаю, у вас был конфликт с прошлым владельцем. Я его наказал ради вас. Лишил компании. Думаю, теперь вы должны быть рады. Конфликт на этом может быть исчерпан. “Золотая молния” же теперь принадлежит мне. Нет причин для вражды, – спокойным тоном, будто маленькому ребёнку, объяснял я ему произошедшее.

– Что? Исчерпан? Да ты… Как ты смеешь? Хоть понимаешь, кому перешёл дорогу, сопляк? Я нахожусь под покровительством лично господина Малуса. Тебя же просто уничтожат. Да я лично тебя раздавлю! – распалялся толстяк.

– Попробуйте. Будет интересно на это посмотреть. Только не забывайте, что я студент академии магии. Вы ведь понимаете, что с вами будет, если по вашей вине со мной что-то случится? – хохотнул ему прямо в лицо. – Пора старому поколению подвинуться и уступить место молодёжи.

– Да как ты… – начал было он, но в этот момент стул всё же не выдержал эту тушу и просто сломался, утягивая за собой и седока.

Мужчину быстро подняли телохранители, и он с ненавистью уставился на меня.

– Что ж, ты сам сделал свой выбор. Только не пожалей об этом, – смотрел он мне прямо в глаза и перед уходом бросил за спину медную монету. – Это тебе компенсация… за стул. Уж больно он хлипкий, как и ты сам.

Не убирая с лица улыбки, я проводил его взглядом, пока толстяк не покинул территорию конторы, и лишь потом улыбка ушла. Это было рискованно. Очень. Увы, задуманное не получилось так, как я хотел. Надеялся, что он не удержится и нападёт прямо сейчас. На этом с ним было бы покончено. Открытое нападение на студента академии, это конец. Вот только он оказался не так глуп, как хотелось бы. Но в то же время теперь его мозги застилает ярость. А она не лучший помощник. Вряд ли он теперь будет действовать тихо и осторожно, как делал это с Тонгом. Нет, решит, что уж с мальчишкой расправиться, много сил не надо. Пусть. Лучше уж прямое нападение, чем постоянное напряжение.

Малуса он явно упомянул, чтобы запугать меня, но в действительности задействовать его станет только в крайнем случае. Уж слишком велика цена. Я бы мог тоже похвалиться знакомством с этим человеком. Вот только зачем? Сомневаюсь, что глава местного преступного мира впишется за меня. А даже если и да, то враг всё равно останется врагом, который будет ждать шанса, чтобы отомстить. От таких врагов лучше избавляться сразу же, при первой возможности.

Ещё после получения первой информации об этом человеке я понял, что по-хорошему с ним этот вопрос не решить. Он уже нацелился на фирму, посчитав всё её имущество своим. Никакие аргументы не изменят этого. Даже убей я Тонга, он бы просто придумал новый повод для конфликта. Когда дело в деньгах, всё остальное уходит на второй план. Но в этом же и моё преимущество. Если он уже считает всё имущество компании своим, то явно не станет портить его. А значит, всяких поджогов или чего-то подобного ожидать не стоит. А вот с работниками он может попробовать расправиться. Это проблема. Но не сейчас. Я отвлеку его, а там разберёмся.

Монетку, брошенную толстяком, я всё же поднял с пола. Аккуратно завернул в тряпочку и спрятал в своём пространственном кольце. Я подобное не забываю, так что скоро я затолкаю эту монету ему глубоко в горло!

Выйдя из кабинета, я заметил несколько человек, что одновременно с восторгом и страхом смотрят на меня.

– Чего замерли? Делать, что ли, нечего? Живо за работу! – прикрикнул я.

Народ разбежался, вот только уверен, об услышанном в кабинете уже через час будет известно всем. Ну да и плевать. Трусы уже давно сбежали, а оставшимся будет только в радость подобное отношение с их врагом. Люди ведь не глупые, понимают, откуда появились все их проблемы последних месяцев.

Немного подумав, я решил заглянуть ненадолго домой. И повезло, я застал там Магнуса. Естественно, на кухне. Нарезал копчёное мясо. И вот, на тоненький кусочек хлеба уже ложится раз в пять превосходящий его в толщине шмат мяса. Сверху добавляется такой же немаленький кусок сыра. Ну и зелень, куда без неё. Правда, совсем немного. Мне даже интересно, это хоть влезет в его рот? Логика говорила, что нет. А вот знание этого здоровяка, что очень даже да.

– Сиг, есть предложение. Хочешь подзаработать? – не стал тянуть я.

– Хм, почему бы и нет. Деньги никогда не бывают лишними. Что нужно делать? – жуя бутерброд, повернулся он ко мне. Всё же влез. Я в нём не сомневался.

– Сопровождение каравана. Моего каравана. И сразу предупреждаю, может быть очень опасно. Почти стопроцентная вероятность, что на нас нападут.

– Твоего? – открыл он рот и почти уронил бутерброд. – Не знал, что ты владеешь караваном.

– Да вот, только сегодня купил одну торговую фирму, – хмыкнул я.

– Это ты быстро… Впрочем, в тебе я не сомневался, – хмыкнул он. – А насчёт сопровождения, я всё равно иду. Нападение – это ведь хорошо. Хоть разомнусь немного. А то ведь на каникулах даже подраться не с кем. Тем более всерьёз. Моя секира уже давненько не пила свежей крови.

Я хотел было ещё раз предупредить о рисках, но заткнулся. По довольным глазам этого маньяка было ясно, что он не откажется. Ну а мне лишний маг в охране точно не помешает. Можно было бы нанять и других… Вот только ни дьявола я им не доверяю. Вполне могут оказаться людьми Ченга. Риск того не стоит.

Сразу же от дома мы выдвинулись к месту стоянки каравана. Вернее, двух караванов, в данный момент собранных в один. На самом деле фирма содержала даже три, но один из них уже был в пути. А два просто простаивали из-за невозможности сделать закупку.

Вид впечатлял. Несколько десятков телег, куча людей и лошадей. Охрана тут, разумеется, тоже была. Но состояла лишь из обычных воинов. Большего обычно и не требовалось. Максимум ещё один, ну два мага, но это у тех, кто занимался товарами подороже. У Тонга если и был маг в охране, то давно уволился. Именно поэтому я и решил ехать лично. Без меня вряд ли всё выгорит. Более того, слишком многое поставлено на карту. Так рисковать я не мог. Или всё, или ничего, иного не дано.

Тонг уже был здесь и контролировал погрузку закупленного зерна, покрикивая на работников. Увидев меня, он подошёл ближе.

– Познакомься, это Сигурд Магнус, Подмастерье стихии Льда. Он поедет с нами.

– Приятно познакомиться, – склонился Чан. – Маги в охране никогда не бывают лишними.

– Ну а это Чан Тонг, управляющий фирмы, Адепт стихии молнии.

– И я рад знакомству, – склонил голову и Сиг.

– Как я слышал, вы уже успели поругаться с Ченгом. Оно того стоило? – поднял Чан глаза на меня.

– Разумеется. Так что ожидаем нападения, – спокойно кивнул я.

– Я предупрежу охрану. Да и сам тогда поеду тоже. В столице он вряд ли что-то предпримет. А вот в пути обязательно нападёт. Это вы точно определилили. Подобного отношения он не стерпит. Эх, жаль меня не было рядом. Я бы с удовольствием послушал, как он кричит. Я себе раньше не мог позволить идти против него. Надеюсь, вы знали, что делали, и мы все скоро не станет хладными трупами, – вновь поклонившись, он покинул нас, продолжив заниматься контролем отгрузки.

– Вроде неплохой мужик. Взгляд у него твёрдый. Не испугался, – довольно улыбнулся Сигурд, смотря вслед Чану.

– Это да. Повезло мне с ним. Своё дело он знает.

– Джон, дьявольское ты отродье. Ты что творишь? Сейчас всё рассыпется. Я же тебя сейчас сам придушу, – донёсся удаляющийся голос Тонга.

Мы лишь весело ухмыльнулись. И я стал наблюдать за работой своего управляющего. В своём бизнесе владелец должен знать всё, если хочет именно управлять им, а не просто владеть.

Приготовления заняли ещё примерно полдня, и мы наконец были готовы выдвигаться. На меня уставились десятки глаз.

– Вперёд, на север! – отдал я приказ.

Глава 4

Сигнал на выступление был выдан, и вся эта казавшаяся неповоротливой и неорганизованной толпа выдвинулась вперёд. Вот только от былого впечатления не осталось и следа. Караван двигался вперёд словно единый механизм. Вот что значит профессиональные торговцы, что занимаются работой уже не первый год. Мне для того, чтобы добиться подобного от новообразованного каравана, потребовалось бы немало времени. И это была одна из главных причин, почему я решил купить торговую контору, а не собирать её с самого нуля.

Во время выдвижения я заметил несколько мутных личностей, что, пришпорив лошадей, резко ускорились, обгоняя нас. В случайности я совсем не верю. Это точно наблюдатели, что поспешили сообщить про нас своим нанимателям. Уверен, на этом пути нас будет ждать засада. Что ж, пусть ждут…

Когда мы уже покинули зону видимости города, я сверился с картой и отдал приказ:

– Меняем курс. На ближайшей развилке сворачиваем налево, – не слезая с коня, произнёс я.

– Эм, что? Я не ослышался? – тут же подскочил ко мне Тонг. – Это самая прямая дорога в Северное королевство. Да и самая благоустроенная, если честно. Другие пути нас сильно замедлят.

– Всё верно. Мы идём на запад. На север мы больше не свернём, – ухмыльнулся я. – Передай приказ, после этого уже сможешь его обсудить.

Тонг явно замялся, но всё же пересилил себя, заставив заняться выполнением приказа. Народ тоже поворчал от такой резкой смены курса, но быстро успокоился. А вот Тонг успокаиваться не спешил.

– Г-господин, могу я узнать о причине столь резкого изменения планов? – едва сдерживая рвавшееся наружу недовольство, вежливо спросил он.

Отъехав на лошади чуть в сторону от остального каравана, я поманил его за собой.

– Скажи, ты ведь понимаешь, что впереди нас ждёт засада?

– Разумеется, – твёрдо кивнул он. – Именно поэтому я распорядился охране быть готовой. Нападения можно ожидать в любое мгновение.

– Так не проще ли избежать засады, чем идти прямо в неё?

– Вы… – цыкнул он, но быстро затих. – Видимо, зря поверил вашим словам. Лучше бы продал фирму Ченгу. А так и денег не получу, и всех своих людей потеряю. Потому что такая банальная вещь, как слегка сдвинуть маршрут, просто не поможет! Нападающим не составит труда перекочевать на новую дорогу. Вот только если по центральной можно перемещаться достаточно быстро, да и стража изредка её патрулирует, то вот про все остальные такого сказать нельзя. Там даже опаснее, чем ехать в уже известную засаду.

– Возможно. Вот только это если наш путь действительно лежал на север. Но что если мы безостановочно продолжим путь на запад? – улыбка не хотела сходить с моего лица, когда я смотрел на ошарашенное лицо торговца.

– Эм… но это же бессмысленно. Если на севере существует большой дефицит продовольствия, то это не значит, что и на западе дела точно такие же. Да, местность там не особо плодородная, но всё же пахотные земли есть и достаточно обширные. Цены на зерно там будут куда ниже, чем в столице. Я решился на закупку в городе лишь потому, что так было бы безопаснее, чем сначала искать, где закупиться на окраине королевства, а лишь потом отправлять на север. Это во много раз опаснее…

– Ты прав. Вот только скажи, можно ли в горах выращивать зерно?

– В горах? Ну теоретически да. Правда, в довольно небольших объёмах. Если население небольшое, то этого достаточно, но вот если нет… Стоп! Запад. Горы. Только не говорите мне… – уставился он на меня сумасшедшими глазами. – Витра.

– Именно, – прикрыв глаза, кивнул ему.

– Но… но… это безумие! Они же затворники, не пускают к себе никого. Если им что-то нужно, то просто телепортируются в столицу, покупают, помещают в пространственное кольцо и уходят. Никаких караванов. Тем более, заходящих на их территорию.

– Верно. Но кто сказал, что это действительно удобно? Гонять мага за продуктами. Ну не бред ли это? Тем более, что продают им не по самой приятной цене.

– Но и мы купили не так уж и дёшево. Плюс придётся делать надбавку за транспортировку и прочее. Не можем же мы работать в убыток.

– Да, но даже так выходит всё ещё дешевле, чем продают им. Я успел уточнить этот вопрос. Наживаются на них весьма прилично. Ответственные за закупки явно не знают, что такое экономия. И им очень повезло, что глава клана не лезет в эти дела… Но кто сказал, что так должно продолжаться вечно? Если мы сможем быть для них более выгодным поставщиком, то почему бы и нет?

– Это-то да, – задумался Тонг. – Вот только торговцы, работающие с ними, будут крайне недовольны, если мы перехватим этот поток.

– Да и плевать на них! Или это твои друзья?

– Нет, конечно нет! – замахал он руками.

– Вот и отлично. Значит, не вижу никаких причин, чтобы не отобрать у них этот ручеёк доходов. Тем более, что формально всё в порядке. Мы займёмся тем, что никто ещё не делал. Никто ведь не возил товары им напрямую?

– Эм… не припомню такого. Безумцев не нашлось. Все знают, что бывает с идиотами, решившими влезть на территорию Витра. Боюсь, с нами случится то же самое, – закрыл он глаза и начал произносить молитвы Миду.

– Успокойся. Это уже моя забота. Просто так я не стал бы так рисковать. У меня есть план, – положил руку ему на плечо. – Формально мы в своём праве, не перехватывая чужие маршруты. Так что отпора от всей торговой гильдии можно не ждать. Тут скорее многие захотят присосаться к этому потоку, если у нас получится. Да, останутся враги среди тех, кто шиковал, даже не выезжая из города. Но как я уже говорил: плевать на них.

– Хоть план и звучит безумно, но в этом что-то есть. Теоретически подобное возможно. Вот только практически… Что ж, понадеюсь на вас. Раз уж решил поверить вашим словам и продать фирму за бесценок, то был готов рискнуть. Во времена основания “Золотой молнии” я тоже рисковал и немало. Без риска невозможно пробиться в уже забитую под завязку отрасль. Видимо, я с возрастом начал забывать, каково это – быть молодым и смелым. Да, большинство сгорают в пламени риска, но кому-то удаётся выжить. Надеюсь, вы из вторых.

Я лишь весело рассмеялся. Понять Тонга можно было. Это и вправду огромный риск. Даже череда рисков. Ох, сколько элементов пазла должны сложиться воедино, чтобы мой план удался, даже говорить нечего. Но у меня всё к этому готово, так что надо рисковать.

Вообще, может показаться странным, почему все маги не поступают так же, как Витра. Ведь куда проще закупиться, поместить всё купленное в пространственное кольцо и вернуться домой телепортом. Так ведь куда быстрее, чем использовать торговые караваны. И доля истины в этом есть. Вот только если не видеть все детали пазла, то можно сильно ошибиться. Телепортация на самом деле очень затратная магия. Да и доступна она далеко не всем. А пространственные кольца ограничены в объёме. Не говоря уже о том, что в низкоуровневых нельзя хранить магические предметы. Они вступят в резонанс с магией кольца, и… в общем, ничего хорошего лучше не ждать.

Ладно, маги не такие бедные люди в большинстве своём, и у них есть качественные пространственные кольца. Не будем учитывать данный момент. Даже если не магические штучки, то продовольствие ведь можно спокойно перемещать в простейшем кольце. И это действительно так. Вот только тут вступает в дело телепортация. Ну не будет маг, овладевший этой магией, заниматься закупкой продовольствия. Это как минимум нерационально.

Да, можно отправлять кого послабее обычными конными маршрутами. Ну, съездит он в одиночку в другой город, закупится и вернётся. Ещё раз: одинокий маг будет регулярно передвигаться по одному и тому же маршруту… Настоящий подарок для врагов рода.

Ну ладно, раз уж караваны могут охранять маги, то почему бы не отправить нескольких охранять курьера? Да, это возможно. Вот только зачем? Куда проще и дешевле доверить доставку обычным людям. Да, пусть не так быстро, но зато куда дешевле и не нужно рисковать своими людьми.

Если в случае с особо ценным товаром можно и самому отправиться, то вот ради продуктов и другой мелочи никто так заморачиваться просто не будет. Да и зачем ломать то, что работает уже многие сотни лет. Маги не любят перемены. Сказывается их более высокая продолжительность жизни. Большинство из них те ещё консерваторы. И если их предки пользовались услугами торговых караванов, то и они будут. Витра в данном случае исключение. Их примеру никто не спешит следовать.

Ну а как сделать так, чтобы торговый контракт с их кланом достался именно мне, это совсем иной вопрос. Есть у меня несколько планов, в которых есть всё, начиная от дипломатии и вплоть до шантажа. Да, я собираюсь воспользоваться знакомством с главой их клана. А почему бы и нет. Я её хорошо знаю и нашёл то, что будет выгодно как мне, так и ей.

– Да, знаю, что, на первый взгляд, я просто мальчишка, возомнивший о себе невесть что. Возможно, это и вправду так. Или нет. Покажет только время. Но вы поверили мне. Я это ценю и оказанное доверие всегда оправдываю. Просто верьте в меня. Да, звучит слишком глупо, но вы просто попробуйте. Всё равно теперь уже поздно что-то менять. И либо мы станем богатыми, либо умрём. Иного не дано, – посмотрел твёрдо ему прямо в глаза.

– Возможно, вы и правы. Тогда я доверюсь. Пусть это даже будет моим последним решением в жизни. По крайней мере, боги верят в вас. Минимум один бог. Мид бы не одобрил сделку, если бы посчитал её несправедливой. И если он подтвердил, что дело всей моей жизни стоило одну золотую монету, значит, так и есть, и я не пожалею об этом, – не менее твёрдо посмотрел он в мои золотистые глаза, после чего отъехал назад к каравану, занявшись делами.

Я последовал его примеру, приблизившись к ехавшему в арьергарде каравана Сигурду.

– Послания были? – поравнявшись с ним, уточнил я.

– Да, как только ты приказал сменить маршрут, сразу три птички вдруг решили вылететь на север от нашего каравана, – хохотнул он. – Далеко улететь им не удалось.

– Отлично, – оскалился я. – Ты заметил, откуда они вылетели?

– Только примерные повозки. Караван большой, сложно точно сказать, – виновато пожал Сиг плечами.

– Этого достаточно. Шпионы ещё выдадут себя. Надо только подождать. Они видели, что птички сбиты?

– Я постарался сделать это как можно дальше, над лесом, но гарантий дать не могу. Они могли наблюдать за ними всё время, хоть и маловероятно. Увы, дальше никак. И так рисковал упустить цели.

– Нормально, – похлопал его по плечу. – Даже если послание дошло бы до адресата, ничего не поменялось бы. Так мы лишь выиграли немного времени. Уверен, за нами следят. Я прогуляюсь, поищу их. Не теряйте меня.

Я тут же спешился и рванул в сторону, откуда мы пришли. Так будет куда быстрее и незаметнее, чем на лошади. Лишь только молния сверкнула, выдавая меня. Можно было бы пустить на разведку Райто, вот только чувствую, он этому решению не обрадуется. Да и мне самому будет просто быстрее.

Моё “путешествие” оказалось совсем не напрасным. На том самом перекрёстке, где мы повернули, спешившись, стояли трое мужчин, разглядывая землю под ногами. Все они оказались обычными людьми.

– Не, ну это же бред. Им некуда бежать. Это ведь бессмысленно, менять дорогу, всё равно потом свернут на север, – донёсся до меня голос одного из преследователей.

– Так может они решили пойти строго на запад, сменив место назначения, – высказался самый молодой из них.

– Идиот, – тут же прилетел ему подзатыльник. – У них в грузе только зерно. Это точно. А продавать столичное зерно на западе… такого бреда я ещё не слышал. Нет, их новый хозяин – мальчишка, но не настолько же он тупой… Просто решил, что умнее всех и хочет пойти не по главной дороге на север. Других вариантов нет. Надо отправить весточку нашим. Пусть тоже посмеются.

Поняв, что ждать больше нет смысла, я, перестав прятаться за деревьями, просто рванул вперёд. На полной скорости с использованием молнии. Они даже понять ничего не успели, как две головы слетают с плеч, а тот, что постарше, оказывается прижат к земле.

– Сколько ваших людей ждёт в засаде? – не стал церемониться я, пропустив через него лёгкий заряд молнии, а второй рукой приставив к его глазу кинжал.

– Около пятидесяти. Ещё двое магов. Ранги их неизвестны, – лишь тяжело сглотнув, тут же стал всё рассказывать мужик. – Я лишь наёмник, ничего не имею против вас. Нас отправили проследить и только.

Он пел, словно соловей, рассказывая всё, что знал. Мужик бывалый и понимал, что скрывать смысла нет. Он действительно лишь наёмник, и жизнь куда важнее, чем тайна нанимателя. Да, знал мужик совсем немного, но всё же была и полезная информация. Кроме численности, он рассказал, что солдаты были простыми наёмниками, которым заплатили двойную ставку за срочность. Маги же… их прислал наниматель, так что о них он ничего не знал. Про заказчика тоже не был в курсе. Его личность ведал только командир отряда, что и принимал заказ.

Поняв, что большего добиться от наёмника не получится, я пробил кинжалом его череп, моментально умерщвляя. Ну а тела перетащил в лес, подальше от дороги. Свидетели и тем более потенциальные мстители мне были не нужны. А судя по тому, что молодой был чертами лица похож на старшего, такое вполне возможно.

Похоже, они тоже не успели передать послание. Что ж, тем лучше. Будет ещё немного времени. Ну и заодно измотаю противников. Пусть ищут. Жаль только следы каравана скрыть не получится, ну никак. Слишком большое расстояние и слишком много следов.

Можно было бы, конечно, пойти и попытаться убить всех наёмников. Против обычных людей проблем не будет. Вот только маги всё портили. Тем более, маги неизвестной силы. Нет, в одиночку как-то не хочется с ними связываться, хоть и сомневаюсь, что они так уж сильны. Я плачу охране каравана теперь уже из собственного кармана, так что пусть они и занимаются своей работой.

Попытаться выяснить силы магов тоже пока не лучшая идея. Они расположились не близко, так что только потеряю время. Нет уж, стоит вернуться к своему каравану. А то кто знает, может существовать и вторая группа желающих напасть. Нет уж, лучше не рисковать и не оставлять их надолго одних.

Я уже сделал более чем достаточно. На пути к цели вряд ли на нас нападут. Они просто не ожидали такой смены маршрута и никак не успеют нас перегнать, чтобы устроить засаду. А вот на обратном пути… Без вариантов. Уверен, что сражение неизбежно. Тут нам некуда сворачивать. Другого пути, кроме как назад в столицу, просто нет. Правда, они могут выставить дозоры на нескольких дорогах, ведущих в столицу. Но тем лучше, значит, меньше врагов будет у нас. Всегда удобнее уничтожать разрозненные силы противников.

Я не зря бросил тела в лесу, а не забрал с собой. Их обязательно обнаружат. Не сразу, но всё же найдут. И поймут, что в дозоры надо отправлять сильно больше трёх человек. Скорее всего отправят десяток на каждую дорогу. Это уже очень даже неплохо. У нас охрана не столь многочисленна. Всего около тридцати человек, если считать караванщиков, что возьмут в руки мечи и копья. Этого хватит.

Вернувшись к каравану, я подозвал к себе Магнуса, Тонга и главу охраны, имени которого так и не узнал, и поведал об услышанном. Мы все сошлись на мнении, что нападение и вправду будет на обратном пути. Но расслабляться всё равно никто не собирался. Хоть враг теперь и известен, но бдительность терять нельзя.

Путь наш продвигался спокойно, хоть и было заметно, что люди нервничали. И вскоре мы въехали на территорию рода Конте.

Глава 5

Можно было бы попытаться проехать эти земли насквозь, вот только, боюсь, уже поздно. Мелькнувшие на дальнем холме несколько всадников явно дали понять, что нас заметили и скоро будут гости. Судя по цветам их одежды, это, скорее всего, слуги рода Конте. Да и кто бы ещё решил так нагло патрулировать их земли. На разбойников они точно не были похожи, как и на наёмников, что преследовали нас.

Я знал, что нас заметят, но надежда, что спокойно пройдём мимо, всё же оставалась. Увы, она не сбылась. И дело тут совсем не в том, что я не хочу видеть Альберта. Но он всё же наследник, а не глава рода. И вот второго я как раз-таки опасаюсь. Опасный человек. И если все остальные владельцы земли, через чьи земли мы проезжали, могли подумать, что движемся мы как раз к Конте, то вот они сами не поверят. А ведь путь тут только один – к западным горам. Тут даже дебилу станет ясно, куда мы направляемся. Да, об этом рано или поздно бы узнали, но были надежды, что случится это позже. Ну да ладно, переживать уже бесполезно.

Не прошло и получаса, как мы были остановлены местной стражей, что проверила документы и, разумеется, узнала личности и ранги магов, что решили посетить их земли. А ещё через час прискакала уже целая группа стражи под руководством мага уровня Подмастерья.

– Молодой господин Конте узнал, что в этом караване едут его товарищи, и с радостью приглашает их разделить с ним кров и еду, – выехал перед нами маг. – О караване тоже позаботятся, предоставив место для ночлега и прочие удобства.

– Мы принимаем его предложение, – кивнул я, выезжая к магу вместе с Сигом.

Вариантов всё равно не было. Не мог же я отказать. Да и сильно не задержимся. Уже вечерело, и нам пришлось делать стоянку. Так что если мы проведём это время в большем комфорте, то почему бы и нет. Так что под почётным конвоем мы выдвинулись к уже знакомому мне поместью.

– Касс, Сиг, какими судьбами? – выбежал из дома Ал, стоило нам пройти ворота. – Когда я услышал, что вы в составе охраны каравана, то очень удивился.

Слуги и сопровождающие тут же поспешили покинуть внутренний дворик.

– Это всё затея Касса. Я тут лишь как охранник. Караван, кстати, тоже его, – моментально сдал меня Сигурд.

– Ну да, решил немного заработать, – пожал плечами.

– Неожиданно. Хотя почему бы и нет, – задумчиво кивнул он. – Вот только, Касс, скажу прямо. За товары мы готовы дать честную цену, но никак не больше. Даже для тебя и по дружбе.

– Успокойся, – подойдя ближе, хлопнул его по плечу. – Не собирался я наживаться на своих друзьях. Мы двигаемся через ваши земли транзитом. Честно сказать, я бы вообще к тебе не заглянул, коли не приглашение от твоих людей. И это как раз чтобы избежать подобных разговоров.

– Прости, – опустил он глаза, но тут же поднял назад. – Погоди, что значит транзитом? Дальше ведь только горы и море…

– Именно. Горы, – ухмыльнулся я.

– Касс… – долго смотрел Ал на меня, прежде чем молвить. – Ты псих.

– И горжусь этим! – притворно выпятил грудь вперёд.

– Настоящий псих. Лезть к Витра? Безумие, – закатил глаза парень. – Сиг, и ты тоже решился на это?

– Я сейчас выступаю лишь в роли охранника. Если Касс сказал, что двигаемся туда, значит, так и надо, – пожал тот плечами.

– Ты, походу, не особо разбираешься в наших местных кланах. Это почти то же самое, что полезть на земли клана Йотун. Даже опаснее.

– Оу, – видимо, представил себе услышанное Магнус. – И вправду самоубийство. Но я в Касса верю. Если он решил, что сможет, значит, так и есть.

– Ой, безумцы. И с кем я связался? Один я нормальный в нашей компании, – наследник Конте схватился за голову руками. – Ладно, пойдёмте уже в дом. Чего тут торчать. Хоть напоследок угощу вас. Не голодными же вам помирать.

– Что-то ты излишне пессимистичен, – фыркнул я, последовав за ним.

– Это же Витра! Они никого не пускают на свою территорию. Даже наш род не отваживается на подобное, хотя казалось бы, дальние родственники. В общем, очень плохая затея. А ты ещё, говорят, и караван с собой притащил. И как не жаль тебе их?

– Ты в меня совсем не веришь?

– Ну… верю. Вот только когда дело касается золота, ты можешь переоценить свои силы и…

Не успел он договорить, как тут же был сбит с ног невысокой фигуркой, что сейчас обнимала его.

– Брат! Ты должен спасти меня от этих извергов, сатрапов, садистов и очень нехороших людей! – затараторила молодая девчушка с короткими тёмными волосами, отливающими синевой.

Одета она была в обтягивающий топик и шорты. И надо сказать, ей очень шло. Подтянутое спортивное тело, небольшая грудь и милое личико.

– Айви! – приподнялся с пола Альберт, потирая ушибленную грудь. – Ну что опять случилось?

– Ты представляешь, они хотят надеть на меня платье! Брр. Изверги, – поморщилась она.

– Платье? Это всё из-за платья? – непонимающе смотрел он на девушку, пока в глазах не стало возникать понимание. – Ну и надела бы его. В чём проблема?

– Не хочу! Ну не идут мне платья. Да и неудобно в них. Толком подраться нельзя. Мешает…

– Ох, ладно, давай только не здесь об этом будем говорить, – всё же поднялся с пола Альберт. – Лучше познакомься, это мои друзья. Кассиус Блайт и Сигурд Магнус.

– Ой, здрасьте, – кивнула она, только что заметив наши фигуры.

– Ну а это моя младшая сестра, Айви Конте.

– Приятно познакомиться, – склонились мы со здоровяком в приветственном поклоне.

Сильна. Не уступает Алу в его возрасте. Очень даже неплохо.

Айви Конте

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Радость

Стихия: Вода

– Ах да, она на год младше меня, так что как раз в этом учебном году поступает в академию, – приложил он ладонь к голове. – Это будет катастрофа.

– Соболезнуем, – одновременно с Сигом произнесли мы.

– Эй! – крикнула девчонка. – Не надо из меня тут какого-то монстра делать! Я очень даже милая младшая сестрёнка. Ну да, не люблю платья. Так кому от этого хуже? Ещё побила пару-тройку… десятков назойливых парней. Ну так они сами виноваты. Лезут ко мне с не пойми какими вопросами. Какие танцы предпочитаете? Тьфу, скучно с ними.

– Айви! – схватился за голову её брат и повернулся в нашу сторону. – Вот, вы видите, с кем мне приходится жить?

– А как по мне, она очень даже милая, – ухмыльнулся я.

– Предатель!

– Вот, я знала, что у тебя хорошие друзья! – улыбнулась девчонка, отвернувшись от нас, скрывая румянец. – Ну, ещё встретимся.

И так же быстро, как появилась, она исчезла. Словно и не было тут никого.

– А ты ей понравился, – хохотнул Ал, проследив взглядом за удаляющейся сестрой. – Обычно она на такие слова может зарядить в зубы.

– Хороша дивчина, – покивал Сигурд. – Но покорить такую будет сложно.

– Касс, слушай. Если отец будет вдруг предлагать это бедствие в жёны, отбрыкивайся всеми силами. Мне тебя жаль. После того, как она стала обучаться материальным иллюзиям, стало совсем страшно с ней жить. Никогда не знаешь, что реально, а что её шуточки, – зашептал мне на ухо Ал и, оглянувшись на здоровяка, повысив голос, продолжил. – А вот Сига не жалко. Попробую натравить её на него. Его жертва не будет забыта.

– Эй, эй, эй, чего это меня не жалко? – возмутился северянин.

– Ты толстокожий. Её шуточек даже не заметишь. Да… хороший вариант, – задумался наследник рода, прицениваясь к нашему товарищу. – Ладно, пойдёмте уже поедим. Повара должны были постараться к вашему приезду.

Мы выдвинулись по уже знакомым мне коридорам и оказались в том же обеденном зале, как и в мой прошлый приезд сюда. Сейчас там никого не было, лишь слуги носились, расставляя блюда. Через несколько минут в комнату влетел ураганчик по имени Айви. Девушка успела сменить одежду на нечто наподобие военного мундира, только куда проще. Ей шло.

– Братец, я проголодалась, так что поем с вами, – тут же уселась она за стол, приступив к трапезе.

– Как скажешь. Только вот скоро к нам может присоединиться отец, – пожал он плечами, предвкушающе наблюдая за сестрой.

И я понял почему. Девушка дёрнулась бежать, но всё же осталась сидеть на стуле, смотря на свою тарелку, где лежала птица в каком-то кисловатом соусе. Ещё пару раз она порывалась встать, но всё же осталась на месте, приступив к еде.

– Я вроде сегодня не косячила, так что всё в порядке. Разве что платье… но это ведь мелочи, правда? – подняла на брата доверчивый взгляд.

– Сомневаюсь, что отца удовлетворит такая отговорка. Вот только бежать уже поздно.

И, словно услышав его, двери обеденного зала растворились и вошёл Артур Конте – глава рода и отец этих двух шебутных подростков.

– Рады вас видеть, – мы с Сигом поднялись со стульев, приветствуя могущественного мага.

– Я тоже рад видеть гостей в своём доме. Тем более, что с вами, Кассиус, я уже знаком. А про вашу семью, Сигурд, весьма наслышан. Магнус очень уважаемы в Северном королевстве. Присаживайтесь же. Не отвлекайтесь от еды, – проследовал он до своего места во главе стола.

Слуги тут же выставили перед ним блюдо, и на ближайшие десять минут мы сидели молча, наслаждаясь пищей.

– Кассиус, говорят, вы стали владельцем торговой компании. Это так? – закончив с едой, начал разговор глава.

“Началось”, – промелькнула ожидаемая мысль в моей голове, и я ответил ему. – Да, довелось по случаю. Надо ведь как-то зарабатывать себе на жизнь. Почему бы и не торговлей?

– Похвально, похвально. В таком юном возрасте уже думаете о будущем. Моему бы сыну такую хватку, а то он только тратить горазд.

– Отец, – недовольно покосился на него Ал.

– А что отец? Только правду говорю. У тебя тоже были деньги, и как ты их потратил? Так что лучше даже не заикайся. – хмыкнул он, посмотрев на сына. – Впрочем, ты ещё молодой. Да и бизнес недостаточно просто купить. Чтобы он приносил прибыль, нужно очень много усилий. И до меня дошли слухи, Кассиус, что в этом плане вы решили рискнуть.

– От вас ничего не утаить, – развёл я руками.

Так и знал, что его люди подслушивали наш разговор во дворе. Слухи до него доходят…

– Но также слышал, что отказываться от этой авантюры вы никак не желаете. Что ж, ваше право. Отговаривать не буду. Хоть и жалко будет, если друг моего сына сгинет. Знаете, а ведь в мою голову даже пришла мысль, что вы на самом деле один из наследников входящих в клан родов. Вот только я абсолютно уверен, что не было среди них ни одного со стихией молнии. И если в то, что иная стихия могла случайно пробудиться в одном из потомков, я могу поверить. Всё же именно так и появился наш род. То вот в то, что это будет сразу же столь необычная, как Чёрная молния – ни за что. Ей просто неоткуда формироваться. Я хорошо знаю историю клана Витра и не помню ничего, что могло бы привести к подобному результату.

– Забавное предположение. Даже логичное, – покивал я. – Вот только всё гораздо проще. У меня есть план, который, надеюсь, принесёт мне победу.

Умён мужик. Был довольно близко. Я ведь и вправду дал ему несколько подсказок, что привели к подобному предположению. Альберт ведь ему наверняка рассказал, с какой стороны я двигался, когда мы впервые с ним встретились. А это уже зацепка. Да, дорог много, и теоретически я мог прийти с любой из них, вот только самая прямая ведёт именно к горам. Вот только глава рода даже предположить не сможет, что я ученик главы клана. Это просто невозможное безумие. Хотя если всё удастся, то точно решит, что я с ними как-то связан. Ну да ладно, это не страшно. Такую информацию на сторону он отдавать не станет.

– Но знаете, я почему-то верю в вас. И если всё получится, то наш род был бы рад сотрудничать со столь успешной торговой компанией.

– Таки что конкретно вас интересует? – сверкнули золотом мои глаза.

– Думаю, вы знаете, что у нас есть свои поставщики основных вещей. Но теоретически мы можем договориться и с вами. Взамен же первоочередная возможность выкупать предметы, что вы сможете приобрести у Витра. Естественно, в первую очередь магические. Всё: начиная от частей тел магических тварей и вплоть до артефактов.

– Это… возможно. Мы с вашим сыном всё же друзья. А для отца друга я готов пойти навстречу. Например, двадцать процентов от того, что мы получим, вы сможете выкупить первыми, по рыночной цене.

– Маловато будет. Хотя бы тридцать.

– Четверть. Это и так достаточно много. Всё лишь из-за моего уважения к вам, – едва сдержал свою ухмылку. – Вы ведь сами должны понимать, что мне нужны связи в столице. А благодаря магическим товарам, что удастся добыть, это получится сделать. Ну и будем честны. В столице всё это удастся продать куда выше рыночных цен. Особенно если узнают, что всё это поставлено кланом Витра.

– Не могу не согласиться. Вот только и у нашего рода есть связи, которыми мы могли бы поделиться. И безопасность готовы обеспечивать вашим караванам на ВСЕЙ нашей земле. Хорошо, четверть так четверть.

– По рукам, – кивнул я, улыбнувшись.

Это даже лучше, чем я рассчитывал. А я ведь собирался провести этот разговор немного позже, на обратном пути, если всё получится. Всё же делить шкуру неубитого медведя слишком рано. Но и отказаться от такого предложения я уже не мог. Ведь уверен в своём успехе. Уж слишком хорошие аргументы подготовил.

А сотрудничать с родом Конте необходимо. Пока родом… Часть семей с запада королевства уже склонили перед ними головы. Другая часть ещё договаривается, но уверен, рано или поздно, они все покорятся. Конте продемонстрировали силу, уничтожив два магических рода, что перешли им дорогу. Повторения этого никто не желает. Вот и получается, что совсем скоро образуется клан, что будет контролировать большую часть моего пути к западным горам. Тут без вариантов. Мне необходимо с ними сотрудничать. А то ведь могут и запретить проезд по своим землям. Да и это выгодно. Да, потеряю немного прибыли, но приобрету в ином. Такие союзники на дороге не валяются. Да и постоянный защищённый маршрут никогда не бывает лишним. А в том, что на мои караваны будут охотиться многие, я абсолютно уверен.

Но это всё лишь мечты, пока что. Сперва стоит выполнить задуманное, а лишь потом радоваться. Сколько таких планов терпело неудачу, и не посчитать. Но у меня всё получится. Не выйдет с первым планом, значит, перейду ко второму. Если не второй, так третий. Слишком уж большой куш может ждать, чтобы отказываться от него. А я никогда не выпущу золото из своих лап.

Во время нашего разговора с Конте старшим его дети постоянно удивлённо смотрели то на меня, то на него. Сигурд же… ему было пофиг. Он спокойно наслаждался поданными блюдами. Это не его дело, так что и заморачиваться не стоит. Понимаю.

И вот, закончив с разговорами и десертом, мы наконец разошлись. Альберт повёл нас в предоставленные комнаты на ночь.

– Ну ты даёшь, Касс. Не думал, что вы так сойдётесь с отцом. Ему обычно трудно угодить, – обнял меня за плечи Ал.

– Золото приводит к взаимопониманию. Эта сделка выгодна нам обоим. Да, уверен, твой отец сам бы хотел торговать с Витра. И он даже пытался это сделать, ведь так?

– Ну… да, было дело. Вот только ничего не вышло. Что бы мы ни предлагали, им было не интересно. Ещё повезло. Они просто выпроводили нас от своих границ. Боюсь, с тобой случится то же самое.

– Кто знает. Может да, а может нет, – пожал я плечами. – Не узнаю, пока не попробую. Но знаешь, я уверен. Есть у меня кое-что, от чего они не смогут отказаться.

– И что это? – заинтересованно посмотрел он в мои глаза, когда мы уже подошли к предоставленной мне комнате.

– Прости, не могу сказать. Даже тебе, – пожал я плечами, открывая дверь.

– У-у-у, нечестно, – скривился он. – Тогда всё-таки попрошу отца выдать Айви за тебя. Сам напросился. Уверен, если у тебя получится, отец будет только рад такому варианту.

И с этими словами он подмигнул мне и удалился в свою комнату, что оказалась через пару дверей от моей. Я же раскинулся на кровати. Пора было ложиться спать. Завтра будет тяжёлый день.

Глава 6

Лето. Солнце. Приятный прохладный ветерок проникал в комнату, даря ни с чем не сравнимые ощущения. Я лежал на мягкой кровати и наслаждался. Вот только с каждой прошедшей минутой понимал, что это не может продолжаться вечно. Хотя так хотелось. Золото само себя не заработает. Так что, приложив всю свою силу воли, я поднялся. Позавтракав с семьёй Конте, мы всё же выдвинулись к своей цели.

Когда мы с Сигом вернулись к стоянке каравана, он уже проснулся и вовсю готовился к выходу.

– Всё в порядке? – уточнил я, подъезжая к Тонгу, что в этот момент отдавал приказы.

– Да, – оглянувшись на меня, ответил он. – Люди Конте предоставили нам пищу и место для ночлега.

– И?

– Разумеется, еду мы сразу же проверили, пока они не видели. Никаких примесей. Правда, были попытки по-дружески угостить работников выпивкой и расспросить. Распитие хмельных напитков я пресёк. А разговор… они всё равно ничего не знают.

– Ясно. Хорошая работа, – кивнул я. – Тогда как только будете готовы, выдвигаемся.

В течение получаса выдвинулись в путь. Я знал, что за нами приглядывают люди Конте, но не спешил ничего делать. Ну не убивать же их. Не стоит портить отношения с отцом Альберта. Да и не мешают они, а заодно отпугивают всю лишнюю мелкую шушеру, показывая, что мы под защитой хозяина этих земель.

И так мы добрались почти до нужного места. Впереди уже отчётливо были видны горы. Вот только лезть туда и вправду было сущим самоубийством, и я даже не про Витра. Учитывая, какие твари живут в этих горах, соваться туда столь беззащитной толпой – не лучшая идея. Именно поэтому мы подошли ещё чуть ближе и организовали стоянку на плоском плато. Официально эта земля не принадлежит Витра, как, впрочем, и Конте. Даже королевство не стремится претендовать на неё, хотя, казалось бы, эта земля входит в его состав. Можно назвать её пограничной зоной, которая не важна самим Витра, но в то же время и никто иной не отваживается её занять. Слишком уж близко к этим не самым добродушным людям.

– И что теперь? – уточнил Тонг, когда мы расположились.

– Ждать, просто ждать. Пусть люди отдыхают.

– Вряд ли это получится в такой-то обстановке, – скривился он.

И будто его услышали, не так далеко раздался вой. Вот ещё одна причина, почему никто сюда не лез. Монстры. Теоретически они могли забрести и сюда.

Ну а я просто вышел чуть вперёд и уселся на один из булыжников, смотря в сторону гор. Мгновение, и в моей руке оказывается плюшка, которую я медленно и с удовольствием начинаю поедать. И лишь где-то на десятой булочке у нас появились гости. Как я и ожидал.

Двое. Мужчина и женщина. Оба с ярко-алыми волосами. По всей видимости, из рода Флэйм. И надо сказать, они впечатляли. У них обоих была почти одинаковая надпись над головой.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Настороженность

Стихия: Огонь

Архимаги в качестве пограничной охраны меня ещё никогда не встречали. Витра не зря считается одним из сильнейших кланов мира.

– Мальчик, позови старшего, – первой начала девушка, с недовольством поглядывая на меня.

– Так я тут старший, – пожал плечами, продолжая кушать.

– Ты? – явно удивилась она, но вскоре махнула рукой. – Да и плевать. Кто такие и что вам нужно?

– О, просто скромные торговцы.

– Мы не торгуем с незнакомцами. Валите отсюда, пока ещё живы.

– Ну зачем же вы так спешите? – притворно опечалился я. – Кто знает, мы ведь можем и познакомиться. Впрочем, сейчас я тут не за этим. Вы ведь, как я понимаю, из рода Флэйм?

– Да.

– Отлично. Меня попросили передать письмо. Так, где же оно? – похлопал себя по плащу, но вскоре достал из кармана заготовленное заранее запечатанное письмо. – Вот оно. И ещё кое-что.

Тут же снял со своего пальца кольцо и передал вместе с письмом.

– Мы разве выглядим как посыльные? – оскалилась девушка.

– Моё дело маленькое. Просто передать письмо и кольцо. А сделаете это или нет, это ваше дело. Ну не мне же потом нагоняй получать. Ах да, чуть не забыл адресата. Это послание для Моны Флэйм.

Лицо девушки моментально переменилось.

– Ну… если для госпожи Моны, то, пожалуй, можем и передать, – резко выхватила она письмо из моих рук. – Чего бы не сделать доброе дело.

Тут же они поспешили удалиться. Мужчина, что стоял рядом всё это время с каменным лицом, так и не поменял его. Кремень. Впрочем, могу его понять. Я встретился всего с тремя девушками из их рода, но уже понимаю, что если там все такие, то мужикам нужны ну очень крепкие нервы.

Когда парочка удалилась, я уселся на всё то же место и продолжил ждать.

У меня было заготовлено несколько писем, но пригодился один из самых лучших вариантов. Всё же передать послание столь сильной магичке куда проще, чем напрямую главе клана. Ну а в самом письме… лежит два письма. В одном из них просьба передать второе напрямую учителю Шие. Ну и колечко тоже. Как бы мне ни жалко было его отдавать в чьи-то руки, но другого пространственного кольца у меня тупо не было. Пришлось очистить своё от лишнего, оставив лишь самое нужное. Огромную кучу выпечки! Даже вспоминать не хочу, сколько времени я потратил на это дело. Ну а чем ещё можно подкупить Бессмертную, у которой всё есть? Разумеется, тем, что она больше всего любит. Зная её, запас, что я оставлял в прошлом году, либо закончился, либо близок к завершению. От такого она отказаться ну никак не сможет.

Ах да, там же было ещё ровно девяносто девять серебряных. Монета в монету. Ровно столько, сколько я ей был должен. Да, долги надо отдавать.

Зная её, уверен, сегодня мы не встретимся, как бы я этого ни хотел. Не станет она привлекать ещё больше внимания. Так что в письмеце я просто рассказал ей о своей жизни в академии, успехах в учёбе, да и вообще. Многое мне нужно было рассказать. Ну заодно ещё и предложение, выгодное нам обоим. Та самая торговля.

Ах да, была там ещё одна просьба, в выполнении которой я очень сильно сомневался. Боюсь, даже подкуп выпечкой тут может не сработать. А именно – кредит. Да, я просил совершить первую закупку в кредит. Ну а как ещё? У меня осталось не так уж и много золота, чтобы торговать с кланом уровня Витра. Да, можно было бы брать только самое дешёвое и простое. Но тогда какой смысл во всей этой поездке? Да и вообще, видя такие копейки, меня бы насмех подняли. Припёрся сюда и ничего толком достойного не могу купить. Одна надежда, что просил я не золото напрямую, а именно товары в долг. На это Шия ещё могла пойти. Так что остаётся лишь надеяться. Ну а коли нет, придётся искать другие способы. Банк не вариант. Фирма уже должна им кучу денег, и пока не верну их, не стоит даже и думать о новом кредите. Да и кому? Безвестному студенту без рода и племени? Хах, я бы сам такому даже серебрянку не занял.

Спустя около получаса ожидания началось движение. В этот раз перед нами появился лишь один человек. Одна очень знакомая мне женщина с… красными волосами. Я слегка разочарованно выдохнул. Всё же была надежда увидеть учителя, но нет, так нет. Передо мной предстала всё так же прекрасная Мона Флэйм.

– Какая встреча, – по-доброму улыбнулась она, подходя ближе. – Не ожидала тебя увидеть, да ещё и так рано.

– И я рад вас видеть, – склонился в приветственном поклоне.

– Держи, – кинула она мне моё колечко.

Перехватив его, убедился, что пространственное хранилище пусто. Тут же натянул на привычный палец.

“Значит, взяла” – довольно ухмыльнулся. – Благодарю.

– Как ты понял, если я здесь, значит, Шия согласилась на твоё предложение. Но… – резко замолчала аловолосая.

– Всегда есть какое-то но, – тяжко вздохнул я. – Что она на этот раз придумала?

– На самом деле всё просто. Она хочет проверить, как сильно ты прогрессировал. Так что спарринг.

– С ней? – вспомнив прошлое, я слегка отодвинулся от девушки.

– Конечно, нет, – хихикнула девушка. – Найдётся человек из клана. Тебе ведь уже давно пора нарабатывать авторитет. Да и многие бы не поняли, если бы госпожа была столь благосклонна к обычному мальчику, что позволила ему торговать, обходя все старые заветы.

– Хорошо, пусть будет так. Тогда дайте только минуту. Предупрежу, чтобы остальные не беспокоились.

– Конечно.

Тут же поспешил к наблюдавшим на отдалении за моими переговорами людям.

– Ну что? – почти одновременно молвили Тонг и Магнус.

– Всё в норме. Надо только удалиться для продолжения переговоров, – тут же прервал их зарождающиеся вопросы. – Не волнуйтесь. Всё будет хорошо. У клана Витра есть честь, не будут они убивать меня на своей земле после начала переговоров.

– Ну… это имеет смысл. Но может мне сходить с тобой? – задумался Сиг.

– Пригласили только одного. Не парьтесь. Просто подождите. Ну и готовьте товары и повозки. Уверен, всё получится, – немного успокоив их, я поспешил удалиться.

Едва я дошёл до Флэйм, как она взяла меня за плечо, и сверкнула знакомая вспышка телепорта. Оглядевшись, я понял, что мы находимся в центре какой-то арены. На трибунах уже расположилось множество людей. Нет, не так, магов! Десятки магов с интересом смотрели в мою сторону. И далеко не слабых магов, скажу я вам. Никого слабее Мастера я тут не увидел. Множество Магистров и Архимагов, даже парочку Ищущих заметил. Жесть – это единственное слово, что могло прийти на ум. Как мало я знаю о мире, если на обычный спарринг Мастера собрались посмотреть подобные личности.

– Не волнуйся, – будто прочитав мои мысли, похлопала меня по плечу Вознесённая. – Просто у нас тут не так много развлечений. И тем более подобных событий, чтобы кто-то извне нашего клана решил сразиться с местным. На такое зрелище многие решили посмотреть.

– Постараюсь.

– Итак, дамы и господа. Сегодня у нас будет весьма интересное зрелище, – повысив голос, начала речь Мона. – Вот этот мальчик решил, что достоин торговать с нашим кланом. И скажу прямо, его цена устроила главу клана. Вот только разве этого достаточно, чтобы рушить старые связи?

Толпа недовольно загудела в ответ на её речь.

– Вот и мне кажется, что недостаточно. Вот только наш клан всегда был честным и благородным. А ещё мы уважаем силу. Так что свою силу он нам и продемонстрирует. Тем более, что такого вы давно не видели. Ещё бы, такого не случалось со времён молодости нашей главы. Перед вами стоит молодой Мастер шестнадцати лет.

И вот тут тон толпы резко изменился. На меня стали поглядывать с огромным интересом. Такого точно никто не ждал. Я даже не огорчился, что мои силы раскрыли. Всё равно никто во внешнем мире об этом не узнает. Такие тайны не выходят за пределы клана, особенно столь закрытого. И особенно, когда так прикажет глава.

– Ну а противником ему станет наш молодой гений, Кристоф Фай, что в семнадцать лет смог прорваться на ступень Мастера, – огласила Флэйм.

И с её словами на арену вышел молодой блондин с ну очень неприятным выражением лица. Конечно, нельзя судить человека по внешности, но этот мне сразу не понравился. Зализанные назад волосы, высокомерное выражение лица и вся его поза так и говорили, что именно он тут гений…

Кристоф Фай

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Пренебрежение

Стихия: Огонь

– Что ж, не буду тянуть. Ведь всем хочется поскорее посмотреть на это зрелище, – объявила девушка и тут же склонилась к моему уху, прошептав. – А ещё этот паренёк претендует на руку Агни. Как раз после прорыва собирался вновь сразиться с ней и в этот раз победить. После чего тут же жениться. Не подведи меня…

И знаете, почему-то эти её слова подействовали. Я слишком уважаю Агни, чтобы отдать её кому-то вроде этого… Я, конечно, уверен, что она ему не проиграет, но мало ли. Проще избавиться от проблемы. И если убивать нельзя, то нужно унизить так, чтобы все подумали, что его ранг дутый.

Едва прозвучал гонг, ознаменовавший начало битвы, как в мою сторону рванула стена огня, от которой я с лёгкостью уклонился. Парень явно не мелочится, стараясь меня убить. Эта стена была напитана огромным количеством маны. Впрочем, как и все его следующие атаки. Одна за другой они летели в мою сторону. Огненные шары, копья, стены, сети и многое другое. Он старался достать меня всем. Ну а я… просто уклонялся, даже не начиная атаки. Его атаки были невероятно сильны, соответствовали рангу Мастера. Вот только почему большинство магов забывают о скорости? Он просто никак не мог попасть. Пытался даже атаковать с упреждением, но я всё равно уклонялся. Парень ярился всё больше и больше.

Вот уже достаёт из своего золотого пространственного кольца оружие. Меч-бастард. И стремится перейти в ближний бой. Я лишь ещё больше оскаливаю свою зубастую улыбку и распахиваю руки в стороны, будто так и говоря: приди и попробуй задеть меня. И привычно уклоняюсь от ударов. В его технике виднелись следы хорошего обучения, вот только именно что виднелись. Такое ощущение, что парень качал в основном свой резерв. Потому как ни заклинаниями, ни техникой фехтования он меня впечатлить не смог. Даже тактика у него была уж слишком прямолинейная. Я сперва подумал, что он меня так заманивает в ловушку, но ничего подобного. Парень реально так сражается. Я даже специально разок подставился, надеясь, что он воспользуется шансом, но нифига.

Это начинало становиться скучно. Никогда не думал, что встречусь со столь сильным, но в то же время слабым противником. Он просто ничего не мог мне противопоставить, хоть мы и были на одном ранге. И тогда я понял, что пора заканчивать. Накопив достаточно силы и наполнив ею заклинание, я активирую его. Передо мной проявляется будто сотканный из молний лев, что тут же мчится на врага. Он закрывается огненным щитом. Вот только я уже успел обогнуть его и повторяю чуть более слабую версию заклинания. От этой он защититься уже не сумел. Сказалось сильное истощение от всех этих атакующих заклинаний, что так и не нашли свою цель. Парня пронзают молнии, заставляя биться в конвульсиях, и тело обмякает.

Тут же к упавшему подскакивают два мага и, убедившись, что он жив, утаскивают его за пределы арены. С трибун доносятся одинокие хлопки. Потом к ним присоединяются ещё и ещё. И вот уже все присутствующие хлопают мне. Необычное чувство, но приятное. Они явно были недовольны проигрышем своего соклановца, но в то же время оценили мою силу.

Рядом со мной телепортируется Мона, не скрывая своей улыбки, и тоже хлопает.

– Да, такого я не ожидала. Будем честны, никто не ожидал. И вот вам урок от главы клана. Какими бы вы сильными себя ни считали, всегда найдётся тот, кто сильнее вас. И этот кто-то вполне может оказаться не из нашего клана. А то расслабились в последнее время. О тренировках забыли… Она пообещала исправить эту оплошность.

Зал замер, а несколько более старших магов даже передёрнуло.

– Думаю, ни у кого не осталось сомнений в том, что этот молодой человек весьма достойная личность, – продолжила Флэйм. – Так что официально заявляю, что ему позволена торговля с кланом. Подробности обсудим позднее. А пока нашему чемпиону всё же стоит отдохнуть. Бой вышел не таким лёгким, как казался. Да и клан Витра никогда нельзя было обвинить в негостеприимстве.

Толпа одобрительно загудела. А я немного вздрогнул под заинтересованными взглядами Ищущих. Почему-то кажется, я даже знаю, о чём они думают. И свои предположения проверять не хочется. Так что я был даже рад, когда Мона переместила меня оттуда телепортом.

– Думаю, тебе и вправду нужно отдохнуть. Я зайду позже, тогда всё и обсудим, – она оставила меня и исчезла во вспышке.

Осмотревшись же, я понял, что остался в какой-то богато украшенной комнате. Жаль только, точно не в замке Шии, уж эти комнаты я бы узнал. Но ничего не поделаешь. Быстро приняв душ, я с облегчением развалился на мягкой кровати.

Глава 7

Утро встретило меня лучами солнца, что со всей своей наглостью были нацелены на моё лицо. Более того, как бы я ни ворочался, лучше не становилось. Лето – прекрасное время года, но сопровождающая его жара просто невыносима. Даже не так – духота. Если с жарой ещё можно было как-то справляться, то вот с духотой без шансов. Да и дождя давненько уже не было, что усугубляло ситуацию. В общем, утро началось не так приятно, как ожидалось.

Валяться на кровати больше желания не находилось, так что я поспешил встать и освежиться кристально чистой и что более важно – прохладной водой. Да, это то, что нужно, чтобы скинуть сонное наваждение. Не прошло и получаса после моего подъёма, как в дверь постучались. Это оказался слуга, что проводил на завтрак, где уже ждала Флэйм. Ну а после она подхватила меня под руку и двинулась в одной ей известном направлении. Мы шли по длинным коридорам, сворачивающим то там, то здесь. Естественно, всё было украшено различными картинами и гобеленами, на которых преобладали изображения людей с ярко-алыми волосами. Казалось, этот “лабиринт” был бесконечным. Даже замок Шии, по-моему, был меньше, чем это поместье.

– Эм, куда мы направляемся? – сразу же уточнил я.

– К нашим складам, вестимо. Ты ведь именно за этим сюда приехал. Эх, а я надеялась, что между вами с Агни вспыхнула неземная любовь, и ты не смог вынести столь долгой разлуки, – притворно стёрла несуществующую слезинку с щеки.

– Ха. Ха, – скептично посмотрел на неё.

– Бука.

– Но вообще, а где Агни? Я не увидел её за всё это время. Даже на арене её не было, что странно. Подобное она бы точно не пропустила.

– Просто сразу же после прибытия из академии она удалилась на закрытую тренировку. А то, знаешь ли, один мальчик всё ещё никак не хочет побеждаться. И ведь она, похоже, знает, что ты прорвался на новый ранг. Стала тренироваться ещё упорнее, – хихикнула она, прикрыв рот ладошкой.

– Ясно. Что ж, может оно и к лучшему.

– Эх, какой ты чёрствый, – тяжело вздохнула Мона. – А ведь если бы искренне попросил, я бы сводила тебя повидаться с ней. Я уверена, в том месте ты ещё никогда не бывал, даже Шия не повела бы тебя туда. Пещера с просто огромной концентрацией энергии огня. Очень положительно сказывается на развитии магических сил, хоть и крайне опасно. Пусть у тебя иная стихия, но тебе бы тоже могло помочь в развитии.

– Я… – задумался ненадолго, но тут же махнул головой, отвергая дурные мысли. – Нет.

– Горжусь тобой. И понимаю, что Агни в тебе нашла, – тут же попыталась она растрепать мне волосы. – С таким искушением сложно бороться. Да и не дурак ты. Понял, что в подобные места не попадёшь просто так. Потому как обратно ты бы либо не ушёл, либо выходил уже с именем нашего клана. Это священное для нас место. Обиталище нашего прародителя, что за тысячелетия насквозь пропиталось его энергией. Чужих туда не пускают. Разве что… был один случай, но там не совсем чужой, да и… в общем, не будем об этом.

Будто спасая Мону, впереди показалась широкая и невероятно массивная двустворчатая дверь, через которую мы и прошли. А вот дальнейшее меня немного шокировало. В дальнем конце открывшейся комнаты за своеобразной стойкой расположился сухощавый старичок с седыми волосами, среди которых проглядывались тёмно-красные следы. Но шокировало меня совсем не то, что местный кладовщик оказался не каким-нибудь толстяком, что свойственно для данной профессии. Встречался мне уже один худой старик на похожей должности. Вот только этот его переплюнул.

???

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Интерес

Стихия: Огонь

Они поставили кладовщиком Ищущего! Такое мой мозг просто отказывался принимать. Психи. Невероятно могущественные психи!

– Здравствуйте. Рад нашему знакомству, меня зовут Кассиус Блайт, – тут же поклонился я.

– Хо-хо-хо, вежливая нынче молодёжь. Это хорошо. Ну а меня можешь называть просто Амадэй. А про прочие расшаркивания можешь забыть. Напускное это, ненужное при общении с таким стариком, – причесал он рукой небольшую бородку и обвёл меня взглядом. – А ты интересный молодой человек, понимаю, что в тебе нашла Агни. Да и Мона тебя скрывала от моих глаз.

– Папа, опять ты за своё? – обречённо прикрыла глаза моя сопровождающая. – Ещё и Бернара куда-то спровадил со склада, чтобы занять его место. А про Агни-то как узнал? Я же никому не говорила!

– У меня есть свои источники, что делятся со мной слухами. И не заметить интерес внучки к этому молодому человеку весьма сложно. Но не волнуйся, её родителям я ещё не говорил ничего. Рано им ещё об этом знать.

Слушая спор этих двоих, я натурально офигевал. Дедушка Агни… вот такого я точно не ожидал. Мне конец! И пусть он слабее своей дочки на ранг, но чувствую, что влияния и опыта ему не занимать. Как минимум старейшина рода, если не его истинный глава. Ну и да, мне было немного страшно. Уж слишком хитрый и оценивающий взгляд был у старика. Таким взглядом обычно смотрят на добычу.

Вскоре спор начал затихать, пока эти двое наконец не успокоились. Лишь только после этого Мона обернулась ко мне.

– Не бойся его. Этот старик слишком любит внучку, чтобы причинить тебе вред. Ведь понимает, что она с ним сделает после такого.

– Эх, что за женщин я породил. Одна уже сильнее старика. Вторая в перспективе может даже обогнать первую. И все так и стараются обидеть старика. Манипулируют им. Эх, в моё время такого не было, – притворно приложил ладонь ко лбу, тяжело вздохнув.

– Папа! Я привела сюда Кассиуса, чтобы исполнить волю главы клана. Так что не нуди. Раз уж решил прийти сюда, то и будешь заниматься выполнением её воли.

– Эх, не стоило давать вам играть вместе. Теперь сговорились. Ну да ладно. Для того я и здесь. Не стоит разбазаривать имущество рода. Давненько я не торговался, стоит вспомнить былое, – сверкнули его глаза в предвкушении.

– Ах да, я привела сюда тебе подмогу, Кассиус, – Мона кивнул на правый угол комнаты. – Как знала, что пригодится.

– Тонг? – удивлённо посмотрел на стоявшего с завязанными глазами мужчину.

– Попросила узнать, кто занимается закупками в твоём караване, и привести сюда. Ты ведь только занялся этим делом. Помощь профессионала не помешает, – одним движением руки девушка сорвала повязку с мужчины, и тот будто отмер.

– Э… господин Блайт? Что? Как я тут оказался? Пришли эти аловолосые, а потом… Точно. Значит, это артефакт, – проводил он взглядом повязку, исчезающую в руках Флэйм.

– Далеко не всем позволено разгуливать по территории нашего клана, – равнодушно пожала плечами девушка.

– Чан, успокойся и сосредоточься, – подошёл я к нему ближе и положил руки на плечи. – Ты должен договориться о будущих поставках. Узнай, что им больше всего необходимо. Более того, у нас полный карт-бланш. Закупай всё, что можно быстро и выгодно продать в столице. Я хочу, чтобы караван был забит под завязку. А теперь вперёд.

И я подтолкнул мужчину в сторону старика. Ох, не зря я выбрал именно этого человека. Его глаза вспыхнули ещё сильнее, чем ранее у старика, и началось…

Будто два хищника вцепились друг другу в глотку. Начался торг. Тонг, похоже, совсем не обращал внимания на гнетущую ауру вокруг старика и даже не догадывался о его истинном ранге, он просто шёл напролом. Отчаянно торговался за каждый грамм зерна, что мы привезли. А уж что началось, когда дело пошло к закупке. Ядра монстров, шкуры, клыки, артефакты и многое другое. Впрочем, не зарывался. Те же ядра брал лишь низкоуровневые. Их банально проще продать. Они нужны всем. А вот с высокоранговыми немного сложнее. Тем более, что клану Витра они и самим не помешают для развития. Артефакты тоже предпочитал среднего уровня. Не совсем ширпотреб, но и не самые могущественные из них. Он будто чувствовал определённую грань, за которую никогда не заходил. Ну а Амадей ему ничуть не уступал. Боролся за каждую медную монетку. Впрочем, ни разу за это время не обратился к своей силе, чтобы запугать противника. Только слова и ничего более. Вот только какие это были слова… Мои уши сворачивались в трубочку, а Мона даже покраснела на некоторых моментах. Я даже записал несколько самых интересных предложений.

М-да, как хорошо, что Мона притащила сюда этого прирождённого торгаша. Я бы так точно не смог. Таким невозможно стать, только родиться. Они оба были монстрами. Спустя час торгов мы с Моной понимающе переглянулись и удалились из комнаты. Большего наша психика уже не выдержит.

Мы перешли в ближайший малый обеденный зал. Помещение, окрашенное в лёгкие пастельно-персиковые тона. В центре массивный стол на шесть персон. Мы расположились именно за ним. Мона достала из пространственного кольца чайничек со всё ещё дымящимся чаем и разлила по кружкам. Я же достал плюшки. Естественно, что у меня был запас на случай дополнительного торга с Шией. Нужно быть готовым ко всему. Именно поэтому этот запас плавно перекочевал в пространственное кольцо Моны. Связи – решают. Да и я был ей благодарен за освобождение от торгов с её отцом.

Лишь спустя ещё четыре часа, когда Мона с печалью во взгляде разглядывала очередную булочку, решив всё же её моментально приговорить, появились эти двое. С горящими энтузиазмом и довольством глазами и горделивой походкой они проследовали в зал и уселись на свободные стулья.

– Мы всё, господин Блайт, – кивнул мне Тонг, облегчённо прикрыв глаза.

– И где ты только такого монстра нашёл? – с лёгкой усталостью произнёс старик. – Давно я так не выматывался во время переговоров. Бесстрашный малый. Мне он понравился. Слушай, может продашь мне его?

– Тонг не мой раб.

– Ну переуступить контракт или как это нынче называется. Суть-то одна, – отмахнулся он. – А за это я за свой счёт снаряжу два каравана, как сегодня.

– Нет уж. Иначе кто будет с вами торговаться в следующий раз? Мне моё здоровье дороже, – помотал головой. – Хотя и запретить ему я не могу. У нас честная сделка. Так что, Тонг, решай сам.

– Нет! – твёрдо произнёс мужчина, открыв глаза и смотря прямо на меня. – Знаете, наша сделка ведь была чистым безумием и следствием моего отчаяния. Я даже не надеялся ни на что. Просто это была попытка воспользоваться шансом, столь призрачным и несбыточным. Вот только сейчас мы здесь, на территории клана Витра. Безумие, на которое уже сотни лет никто не решался. Вы исполнили первую часть своего обещания. Теперь я никогда в вас не усомнюсь. И рано или поздно, но исполнится моя мечта, и “Золотая молния” станет величайшей торговой компанией мира! Я хочу увидеть это собственными глазами и приложить усилия для достижения этой цели.

– Ах да, если ты не знал, то это господин Амадэй Флэйм, Ищущий, – представил я старика.

– Ч-чан Тонг, – замялся он, непроизвольно представляясь, но тут же его взгляд вернул былую твёрдость. – И всё же я уже решил и своего мнения не изменю.

– Хо, хо, хо, какие интересные слова. Я бы тоже посмотрел, как это произойдёт. На одной лишь торговле с нашим кланом лучшими не стать. Хоть это и огромное достижение. Я вообще удивлён, что госпожа решилась на данный шаг. А я ведь ей давно говорил, что стоит расширять торговлю, но ни в какую. Не поделишься секретом, как тебе удалось её убедить?

– Это коммерческая тайна, – ухмыльнулся я. – А вы угощайтесь, угощайтесь булочками.

Старик слегка скривился и схватил первую попавшуюся плюшку, чтобы через мгновение его лицо разгладилось, и с довольным выражением лица он взял следующее угощение.

– Мона, передай своему повару, что в этот раз он превзошёл сам себя. Пусть теперь регулярно отправляет мне эту выпечку. Это же просто прекрасно, – старик с радостью уминал уже третью булочку.

– Увы и ах, это работа не нашего повара.

– Хм, тогда стоит побыстрее выкупить подобного умельца. Нам он не помешает.

– И это не получится. Всё это сделал Кассиус.

– Хм, – оценивающе глянул на меня старик. – Слушай, а мы можем поместить в наши казематы кухню?

– Папа! Как ты можешь такое говорить? – возмущённо уставилась на него девушка. – Какой можем? Я уже это сделала!

– Молодец дочка!

– Эй, эй, эй, – настороженно уставился на этих двоих, и было не похоже, что они шутят. – В неволе творить очень плохо. Выходит всякая гадость. Есть невозможно.

– Да? Печаль. Ну тогда буду надеяться на внучку. В свете последних открытий её заинтересованность не так уж и плоха. Я даже за, если она будет баловать своего дедушку.

Тонг непонимающе смотрел на этих двух великовозрастных детей, но потом решился и тоже взял одну из плюшек. Как только она исчезла в его утробе, на мне сосредоточился ещё один весьма задумчивый взгляд.

– Тонг, что-то мы с тобой засиделись. Пора и честь знать, – встал я из-за стола.

– Загрузка товара продлится ещё минимум пару часов, – не выходя из состояния задумчивости, ответил он.

– Тонг!

– Ах да! Мы всё ускорим и выдвинемся в течение часа. Да и проследить за погрузкой надобно. Да, это точно. За людьми нужен глаз да глаз, а то ещё испортят чего, – встрепенулся он.

– Да-да, обязательно нужно проследить. Ну мы пойдём?

– Хах, – тут же раздался слитный смех этих родственников.– Ладно, не будем вас задерживать. Всё равно скоро ты вновь вернёшься. Куда тебе деваться. Мы будем ждать вас с заказанными товарами. Ну и подготовим кое-что интересное для вас. В столице вас просто разорвут. Монстры со стихией воздуха довольно редки, да и охотиться за ними сложно, а вот у нас в горах их полно. Постоянно так и норовят какую-нибудь пакость устроить. Запасов их ядер скопилось достаточно.

– Благодарю, – кивнул я.

А ведь и вправду, за всё время моей охоты я ни разу не сталкивался с монстрами стихии воздуха. Таким магам наверняка сложно развиваться. А значит, подобные материалы должны стоить очень дорого! Мне это уже нравится.

Закончив с чаепитием, Мона телепортировала нас назад к каравану. Правда, на Тонга пришлось вновь одеть ту самую повязку. Несмотря на то, что он понравился дедушке Агни, доверия это не прибавило. Даже странно, почему со мной не сотворили подобное. Решение Шии или Моны? Скорее всего. Других причин я найти не могу. Разве что сразу после победы никто из старейшин и не вспомнил об этом. Ну а потом было уже поздно.

Вернувшись к каравану, увидел, как уже начали загружать мешки и ящики в повозки. А уж как от них тянуло магией… М-да, надо придумать, как в будущем экранировать это всё, а то ведь привлечём всех, кого только можно, начиная от враждебных магов и вплоть до магических существ.

Как Тонг и пообещал, под его надзором народ управился за час. Ещё бы, работали они с огромным энтузиазмом. Может стоимость груза напрямую и не влияла на зарплату рабочих, но про премии никто не забывал. После удачных рейсов торговцы обычно делились малой долей прибыли со своими людьми. А я хоть и жуткий жадина, но от этой традиции отказываться не намерен. Народ должен быть заинтересован в успехе дела и успешной доставке груза. Это исключит часть возможного предательства. Нет, всё равно найдутся те, кому этого мало, но с ними я разберусь. Такова уж человеческая натура. Ни в ком нельзя быть уверенным. Как бы много ты ни платил, но человеку всегда хочется больше. Так что страх потери этого дохода и страх наказания должны вытеснить любые мысли о быстром обогащении.

Закончив с приготовлениями, мы выдвинулись в путь. И первым делом нужно посетить имение Конте, чтобы исполнить взятые на себя обязательства. Представляю, какое лицо будет у главы их рода, когда он увидит содержимое каравана…

Глава 8

Глава клана Конте умел держать лицо. Такое постное и абсолютно нейтральное лицо я давненько не видел. Вот только одна эмоция всё же на мгновенье сумела пробиться сквозь эту стену. Именно в тот момент, когда мы открыли простые холщовые мешки, в которых россыпью лежали ядра монстров. Да, всего лишь второранговые, но сам факт. Его маска спокойствия треснула, явив миру улыбку. Улыбку победителя, что поставил на “зеро” и выиграл. Да, она быстро исчезла, но общее ощущение не изменилось. Он был рад, что не прогадал, поставив на мой безумный план.

– Касс, ты… ты… ты псих, – находившийся рядом с отцом Альберт свои эмоции сдержать не смог. – Я столько ядер только в сокровищнице академии видел. А ведь у тебя ещё целый караван…

Как жаль, что не прихватил с собой артефакта для записи изображения. Мог бы потом ещё долго издеваться над Алом благодаря подобной записи.

– Далеко не всё там ядра, – ухмыльнулся я. – Да и эти не такие дорогие.

– Но сам факт! И ведь это только первый рейс. Уверен, тебе спихнули самый неликвид.

– Это да. Впрочем, мне и этого хватит за глаза.

– Это же насколько богаты Витра…

Перед моими глазами предстал бассейн с золотом Шии, и я совсем иначе посмотрел на свой груз. До подобного мне ещё очень и очень далеко. А ведь это была лишь её личная родовая сокровищница. Вполне может существовать и сокровищница клана…

Я с трудом сдержал обильное слюноотделение, почему-то начавшееся у меня. Лучше об этом даже не думать. Не хочу ещё больше ломать свою психику. Спасибо, прошлого раза хватило. Для мальчика-беспризорника бассейн с золотом это было уже слишком. Детская травма. Теперь, пока не наполню себе точно такой же, не успокоюсь. И это я ещё стараюсь не вспоминать, что там было множество вещей куда ценнее золота…

– Слушай, пойдём поедим, пока они тут будут рассматривать всё это? – предложил я.

– А и пойдём. Для меня это слишком. Отца теперь долго не оттащить отсюда, – махнул он рукой, отправившись к кухне.

Ждать пришлось долго. Хорошо хоть с ценой быстро разобрались, ведь она оговорена была заранее. А то ещё одних торгов Тонга я бы не выдержал.

Казалось бы, после обещания продать большое количество товара наш караван должен был сильно полегчать, но не тут-то было. Часть полученного золота я здесь же потратил на приобретение местных товаров, чему глава рода был крайне рад. Да, тут не было ничего столь же дорогого, как магические предметы, ну и что? Золото есть золото. Доставив эти вещи в столицу, их можно продать куда выгоднее. А я не люблю терять даже потенциальную прибыль, пусть она и будет куда меньше, чем от остального моего груза. Упущенная прибыль – это убыток.

Но как бы я ни хотел, задерживаться в гостях больше было нельзя. Время не ждёт. Закончив с разгрузкой и погрузкой, попрощался с гостеприимным родом Конте, и караван двинулся в путь. А вместе с нами выдвинулся и отряд из полусотни человек при поддержке трёх магов ранга Подмастерье. Конте сдержал своё слово, обещав безопасность на своих землях. Увы, не так долго, как хотелось бы. Пока их территория была не столь обширна, и, достигнув границы, отряд перестал следовать за нами. Впрочем, этого было вполне достаточно, пока…

Я не забывал о преследовавшем нас ранее отряде. На девяносто девять процентов уверен, что мы с ними ещё встретимся. И не прогадал. Не могли они так просто пропасть после стольких усилий. Подкупленный обещанием накормить от пуза Райто вернулся с разведки дороги, передав образ врага, затаившегося в подлеске на пути.

С получением нового ранга общаться с Райто стало попроще. Его мыслеобразы, передаваемые мне, стали… чётче, что ли. Более понятными. Не знаю, может он научился или же мой мозг изменился, способный теперь воспринимать более сложные образы, но да не важно. Главное, результат мне нравится. Я отчётливо смог различить прячущихся за деревьями воинов, ловушку на пути и самое главное – магов. Как и сообщал мне ранее допрошенный “язык” во время допроса, было где-то около полусотни обычных людей и парочка магов. Ранги последних меня порадовали. Оба Подмастерья. Не знаю, то ли заказчик не знал о Сиге, то ли понадеялся, что более опытные маги справятся с малолетками, ещё не закончившими обучение в академии… Это и не важно. Они сами подписали себе смертный приговор.

Вот именно из-за таких моментов я и предпочитаю скрывать свой ранг. Это очень приятно, когда враг тебя недооценивает. Пошли он сюда двух мастеров, и мне… было бы тяжко. Торговцы ну очень любят экономить. Вот и этот сэкономил на найме более сильных магов. Хорошо.

– Тонг, Сигурд, ко мне, – приказал я, отъезжая чуть в сторону от основной массы людей.

– Что случилось, Касс? – подъехал ко мне удивлённый Магнус.

– Через пару километров впереди засада. Пятьдесят воинов и пара магов-подмастерьев.

– С воинами наша охрана расправится. Они профессионалы и не впервой, хоть потерь и не избежать, – нахмурился Тонг после услышанного. – А вот с магами проблемы. Тут могу надеяться только на вас. Не думал, что решатся на такой шаг. Наверняка Ченг захотел отомстить, сволочь.

– А что вы делали раньше, если встречались разбойники с магами во главе? – решил уточнить я.

– Если видел, что шансов нет или они исчезающе малы, то просто откупался. Но это происходило крайне редко. Не настолько ценный у меня был груз, чтобы заинтересовать магов. Сейчас же… нет, с этими договориться не получится. Если они увидят наш груз, то захотят отобрать всё. Без вариантов, придётся сражаться.

– Сиг?

– Справимся, почему нет? Мне давно пора было размяться. Я знал, что с тобой не соскучишься и, согласившись на охрану, ожидал сражения с магами. Битва на грани жизни и смерти помогает магам развиваться, так что не вижу смысла от неё бегать, – пожал он плечами, не меняя спокойное выражение лица.

– Хорошо, мы займёмся магами, – кивнул я после обдумывания вариантов. – Тонг, помогаешь магией воинам. В нашу битву не лезь, всё равно ничем не поможешь.

– Хорошо.

Бежать было поздно. Даже сверни мы с дороги и попытайся уйти, нас бы просто догнали. Караван двигается медленно. Особенно если это забитый под завязку караван. Так что нам только и оставалось, что двигаться в “пасть ко льву”. Вот только этот лев так ничего и не подозревает. И поймёт лишь в тот момент, когда “волки скинут с себя овечьи шкуры”.

По рядам воинов тихо передали информацию о готовящемся нападении. Нельзя было дать понять, что мы обнаружили засаду. За нами могут наблюдать со стороны. Впрочем, совсем скрыть приготовления было невозможно. Хоть охранники и не показали вида, но общая напряжённость явно увеличилась. Воины были готовы отразить удар в любой момент. Так мы и прошли в пролесок, двигаясь дальше, пока перед нами не упало дерево.

“Фи, какая банальность,” – мелькнула странная мысль.

– Так, живо бросьте оружие, предъявите груз к досмотру и не рыпайтесь, с нами аж два мага-Подмастерья, – важно вышел вперёд огромный бородатый мужик, поигрывая булавой в руке.

– Парни. Один шанс. Просто свалите отсюда и забудьте об этом нападении как о страшном сне, – мы с Сигом выехали вперёд и спешились перед бородачом.

Раздался слитный смех нескольких десятков глоток. Не смеялись лишь двое оценивающе разглядывающих нас мужчин лет сорока на вид. Опытные гады.

Наклонил голову в вопросе, смотря на них, дождался лишь отрицательного покачивания головой. Что ж, они сами сделали свой выбор.

– Погнали, – выкрикнул я, и моё лицо озарил звериный оскал предвкушения.

В тот же миг выпущенные стрелы поразили врагов, так и не отошедших от смеха. Ну а мы с Сигом рванули к магам. Первый из них оказался магом земли, второй огневиком. На всей скорости я влетаю в землевика, пробивая насквозь своей молнией, и тут же отскакиваю. Молния пробила левое плечо, лишив данную руку подвижности. Вот только целился-то я в сердце. Этот гад мало того, что сумел немного сдвинуться с траектории атаки, так ещё и под одеждой всё это время держал каменную броню. Действительно, опытный гад. Мне тут же пришлось уклоняться от выскакивающих из земли копий.

Но несмотря на кажущуюся неудачу, оскал не сходил с моего лица. Последние дни были слишком нервными, мне нужно было спустить пар, а тут попалась такая отличная груша для битья. Грозовые птички устремились к врагу, заставляя его щуриться, когда они разбивались о его броню. Урона они никакого не нанесли, но не в этом была их цель. Когда волна птичек закончилась, маг стал подслеповато щуриться, но меня на прежнем месте уже не было. Будто на инстинктах он начал разворачиваться, но не успевал. Банальнейший клинок из молнии отрубил ему левую руку, на что тот лишь поморщился. Рана не успела запечься, и пролилась кровь. Я был оттолкнут расширяющейся каменной стеной, а мужик быстро достал с пояса зелье и брызнул им на свою рану. Кровотечение прекратилось почти моментально. Это было интересно. И вправду, опытный наёмник. Как жаль, что он работает не на меня.

– Эй, не хочешь сдаться? Ты ведь понимаешь, что тебе уже не выиграть. А так может даже сумеешь руку вернуть, если вовремя лекарям покажешься, – замер я ненадолго.

Вот только вместо ответа получил лишь попытку пронзить меня каменными кольями. Ну, это в какой-то степени тоже ответ. Так что наша битва продолжилась.

Краем глаза заметил, что Сиг закончил, пробивая льдиной сердце врага. А я тут всё ещё играю. М-да… расслабился. Выпускаю уже знакомых врагу птичек. Он вновь оказывается ослеплён и на рефлексах поворачивается в ту же сторону, откуда в прошлый раз прилетел удар. Зря. И в последний момент он это понял. Я не стал повторяться. Он сам повернулся ко мне спиной. Так что я сближаюсь и одним движением чёрного лезвия молнии сношу голову врага.

– Что-то ты долго, – фыркает уже приблизившийся Сиг, готовый атаковать моего врага.

– Интересно было, что он покажет. Не часто сражаешься с настолько опытным противником.

– Это да. Мой тоже удивил. Так что я решил закончить поскорее, – понимающе кивнул Сиг, выпуская ледышки в спины ближайших врагов.

Увидев, что маги проиграли, вражеские воины один за другим стали бросать своё оружие, крича о пощаде. Наши воспользовались этой возможностью, чтобы добить ещё сопротивляющихся, после чего связали сдавшихся. А осталось их не так мало. Девятнадцать человек, если точнее.

– Господин Блайт, что будем с ними делать? – подошёл ко мне запыхавшийся Тонг.

– Хм, а за них, может, награда какая-нибудь назначена?

– Ничего такого. Это обычные наёмники из числа Серых или Чёрных отрядов, причём действовавшие не официально. Никто о них жалеть не будет.

– Серых и Чёрных? – уточнил я.

– Так условно делят наёмников. Белые, Чёрные и Серые. Белые – те, кто работают только по официальным контактам через гильдию наёмников. Такие бы не стали грабить караван. Чёрные же работают только неофициально. Обычно сосредоточены на незаконной деятельности, что приносит куда больший куш. Серые это серединка на половинку. В основном работают по белому, но если предоставится шанс хорошенько подзаработать, то могут согласиться и на криминал. Судя по не самому хорошему снаряжению, эти, скорее всего, Серые. А маги точно не из их отряда были.

– Хм, ясно, – ненадолго задумался я. – Ну раз пользы от них никакой нет, то в расход. Развешай их прямо в этом лесочке. Пусть будут напоминанием тем, кто решит на нас напасть.

– Сделаю, – радостно оскалился Тонг.

Нет страшней врага для разбойника, чем разозлённый торговец. Не любят они эту братию, ох не любят. И могу их понять. Эти уроды покусились на моё золото. Но я был милосерден и даже предложил им спастись, но они сами отказались. Теперь поздно.

Под крики ужаса от разбойников и радостные смешки воинов первых быстренько развесили на ближайших деревьях. Пришла пора подводить итоги. Убитых с нашей стороны оказалось… всего шесть человек.

– Эм, прости, я ослышался? Ты сказал шесть? – переспросил Тонга.

– Всё верно. Мы хорошо успели проредить ряды врага первыми выстрелами. Да и потом я подстраховал наших. Не говоря уже о том, что они профессионалы. Так что больших потерь удалось избежать.

– Это прекрасно. Что с ранеными?

– Тут похуже, но ничего серьёзного. Максимум пара недель, и сможем поставить на ноги всех.

– Хорошо. Передай им, что дома будет ждать премия. Семьи погибших также получат причитающееся.

– Будет сделано, – продолжил свою работу Тонг.

Тела наших солдат были аккуратно помещены в повозки. До столицы осталось не так долго. Стоит вернуть их родным. А вот с трупами врагов не церемонились. Вырыли одну яму для всех. Естественно, перед этим собрав всё ценное. Больше всего порадовали маги. С них удалось собрать несколько десятков золотых. Плата ли это за наше устранение или личные накопления – не знаю, но было приятно. Также получил пару наборов зелий. Надо будет проверить, для чего они, хоть предварительно и так понятно. В основном лечилки. А вот артефактов у них никаких не было. Печально, но да ладно. Их тела отправились в общую яму.

Закончив с работой и отдохнув, мы двинулись дальше. В этот раз путь прошёл без происшествий, и вскоре вдалеке показались стены столицы. Тут уже можно не ждать нападения. Только безумцы решатся напасть в пределах видимости городской стражи. Они ведь могут захотеть посмотреть, что там творится. Вся прилегающая к столице земля была тоже под их ответственностью.

Слухи разлетаются ну очень быстро. Чем ближе мы двигались к воротам, тем больше людей заинтересовано провожали нас глазами. Ну а как ещё объяснить столько заинтересованных взглядов, рассматривающих наш караван.

– Слушай, а насколько большие подвалы в офисе? – спросил я, подъезжая ближе к Тонгу.

– Огромные. Хватит на всё, – предвкушающе вернул он мне улыбку.

– Отлично. И у тебя же есть связи в страже?

– Разумеется.

– Договорись, чтобы их патруль в ближайшие дни постоянно крутился рядом с офисом.

– Будет дороговато.

– Цена не важна. Иначе, боюсь, нас обязательно решат пощипать. Ну и воинов тоже не распускай. По крайней мере, не всех. Раненые пусть отдохнут, а вот остальным придётся ещё немного поработать.

– Сделаю, – понимающе кивнул он.

Часть груза, полученную от Конте, мы сгрузили на внешнем складе, за воротами города. А вот самую ценную ввезли внутрь. Когда стража решила проверить груз… ну, скажем так, они явно не умели держать лицо и язык так же, как глава рода Конте.

Лишь скинув всё это богатство в обширные подвалы, я немного успокоился. Ключевое слово – немного. Предстояло ещё много работы. Ведь всё это ещё нужно было продать. Да, мы могли бы отправиться прямо на городской рынок и выложиться там. Вот только как представлю подобное… Приезжаем мы, значится, с огромным обозом, полным мешков, и распахиваем первый из них на глазах у всего честного народа. Я даже думать не хочу, что там случится после этого. Или же, не дай боги, кто-то опрокинет этот мешок, и сотни сверкающих ядрышек покатятся по площади. Отличный способ для диверсий. Боюсь, после такого начнётся самая масштабная битва в городе. А уж сколько людей умрёт, банально затоптанных толпой… Бр-р, нет уж. Не хочу даже это представлять. И это не говоря о том, что цены на ядра могут сильно просесть. Нет уж, если и торговать так открыто, то только небольшими партиями и не сейчас.

Уверен, все, кто надо, уже в курсе о нашем грузе, такое не скрыть. Так что стоит лишь сидеть и ждать покупателей. Не надо никому ничего предлагать. Сами придут и сами предложат. Будто отвечая моим мыслям, со стороны главной двери офиса раздался громкий стук. Явились.

Глава 9

Отправив работника открывать дверь, мы с Тонгом понимающе переглянулись и, спрятав свои звериные улыбки, направились в один из приёмных залов с большим столом по центру и дюжиной стульев. И не прогадали. В комнату один за другим проследовало трое человек. Мы встали, приветствуя их.

Один из работников успел подойти ко мне и шепнуть, что на улице уже столпилась большая толпа, вот только охрана этих самых личностей никому не давала пройти внутрь. А вот друг другу они помешать никак не смогли. Условно говоря, их силы равны.

– Ох, как я рад встретиться с новым владельцем этой чудесной компании, – тут же поклонился мне невысокий полный мужичок с подобострастным выражением лица. – Позвольте представиться. Меня зовут Пьер Анри, представитель гильдии торговцев.

– Мы с вами, молодой человек, не знакомы, но мою работу вы должны были оценить, – мягко улыбнулся худощавый мужчина лет пятидесяти. – Меня зовут Джеймс Карго. Заведую материальным обеспечением академии магии.

– Можешь звать меня Крейг, мальчишка. Я глава стражи города, – тут же уселся на один из стульев покрытый шрамами мужчина в доспехах.

– Рад с вами познакомиться. Меня зовут Кассиус Блайт, а это мой помощник Чан Тонг. Прошу, присаживайтесь, – лишь после приветствия я сел на своё место.

Как только они расположились прямо напротив нас, слуги тут же принесли чай и какие-то закуски, но я особо не обратил на них внимания. Личности данных людей интересовали меня куда больше. Эти люди и вправду могли запретить всем остальным появляться в нашем здании, пока сами не договорятся.

Первый из них, казавшийся таким безобидным, на самом деле наиболее опасная акула в этом помещении. Многие говорят: глаза – зеркало души. И это правда. Ведь, заглянув в глубину чёрных глаз этого добродушного толстячка, можно было точно сказать, что переходить ему дорогу не стоит. Пройдёт по головам и не заметит. Да, всего лишь Адепт по рангу, но от этого не стоит его недооценивать. Гильдия торговцев – это объединение могущественнейших торговых компаний страны. При желании у них хватит сил и возможностей сделать так, чтобы даже ценнейший груз, что мы привезём, просто никто не купил. Их гнев будет пострашнее одномоментной прибыли. Вот только подобным притеснением они почти никогда не пользовались. Просто перехватывали самые вкусные контракты, оставляя остальным лишь мелочь. Да и запрет не может быть абсолютным. Ведь если нельзя продать что-то официально, то всегда можно воспользоваться услугами чёрного рынка. Пусть не так выгодно, но вполне возможно. Да и если это магический товар, то его с лёгкостью выкупит академия магии. Им плевать на мнение какой-то гильдии торговцев.

И как раз представитель этой самой академии сидит передо мной. Этого я видел пару раз, но мельком. Начальник того клерка, что принимал у меня золото за обучение. Почему-то после этих воспоминаний он мне тут же не понравился, несмотря на благообразный образ. Жук ещё тот. Магистр. Серьёзный дядька. И мне вдвойне опасно с ним конфликтовать. Да и вне академии у него влияния хватит. Всё же практически все самые сильные маги королевства учились именно в академии. И этот мужчина, отвечающий за материальное обеспечение всей академии, а значит, держащий в руках практически весь бюджет, сейчас сидит здесь, передо мной. И ему что-то от меня нужно.

Третий же… ну тут всё понятно. Ссориться с городской стражей – это ещё один из видов самоубийства. Да, они обязаны охранять покой граждан. Но вот незадача, они могут опоздать на место преступления. Или совершенно случайно игнорировать один домик во время своих патрулей. И это я даже не говорю о том, что могут и подкинуть чего нехорошего во время обыска. Да много есть способов сделать обитание в столице невыносимым. Его доспех привлекал внимание. Хоть и был начищен до блеска, но намётанный глаз замечал следы битвы. Его огрубевшие ладони так же говорили о многом. Опытный воин, что получил своё место за способности, а не благодаря влиятельной родне. Таких я уважаю.

И вот сейчас эти три фракции собрались здесь, в одном кабинете, недовольно переглядываясь между собой. И им всем было что-то от меня нужно. Вернее, я знаю, что именно.

– Итак, господа, думаю, мы все прекрасно понимаем, что вам нужно в моём доме, так что не будем разводить политесы. Прошу, озвучьте необходимое, – начал я.

– Это ты правильно сказал, парень, – хохотнул страж, окинув взглядом соседей. – Чего тянуть кота за яйца. У тебя есть то, что мне нужно. А ещё я узнал, что эти двое тоже припрутся сюда, так что пришлось переться сюда лично. Даже заместителя они бы оттеснили своим влиянием. В общем, мне доложили, что у тебя есть множество низкоуровневых магических ядер. Вот они-то мне и нужны для тренировки новичков. Далеко не все могут попасть в ту же академию, а стража готова взять даже слабых магов и помочь в развитии. Вот только ядра не так-то легко достать в таких количествах. Ну и артефакты не помешают. Особенно те, что помогают выслеживать и обнаруживать, не говоря уже о защитных.

– Хм, а вот нас ядра не особо интересуют. Для собственного развития студенты их и так добудут, благо мы даём подобную возможность, – начал было работник академии.

– Монополизировал лучшие охотничьи угодья в окрестностях столицы, – пробурчал капитан стражи.

– Увы, это студенты. Цвет магического мира нашей страны. Им это необходимо. Тем более, эти угодья были выкуплены академией ещё в стародавние времена. Мы в своём праве, – пожал он плечами. – В общем, на ядра я не претендую. А вот артефакты, созданные кланом Витра, это уже куда заманчивее. Да и материалы из магических тварей их области нам очень интересны. У них есть свойства, которых не найдёшь в наших угодьях. Так что я заинтересован в их приобретении. Ну а вы, являясь студентом нашей академии, думаю, не откажете в помощи.

– Вот только за обучение я платил полновесными золотыми, – не смог сдержать я свой фырк.

– Это да, – улыбнулся мужчина, будто представляя эти суммы. – Впрочем, естественно, что мы готовы платить. Надо ведь поощрять деятельных студентов. Впрочем, от скидки никогда не откажемся.

– Ох, а у меня проще всего, – радостно улыбнулся пухляш, окинув хитрым взглядом людей за столом. – Нам нужно всё. Ядра? С радостью. Артефакты и материалы? И их возьмём. Всё это по весьма приятным ценам.

– Ещё бы вы не хотели всё, поди перепродадите их потом другим королевствам, усиливая их, – ругнулся себе под нос глава стражи.

– Ну что вы, мы стараемся торговать подобными вещами, в основном, в пределах страны. Но да, бывают и зарубежные поставки. Но разве ж это плохо? Ведь взамен мы получаем золото, что тратим в нашей стране, поднимая её экономику и благосостояние. И это я даже не говорю о налогах. У-у-у, там такие суммы набегают, что даже страшно смотреть. И зарплату вам платят как раз из этих самых наших налогов, – фыркнул толстяк.

– Ах ты, колобок на ножках, да мы защищаем таких, как ты. Иначе вас обкрадывали бы ежедневно. Желающих поживиться вашими богатствами полно! – вскочил со стула воин.

– Ещё бы их не было. Вот только мы уже давно держим на всех наших точках собственную охрану. Вашу стражу ещё пока дождёшься…

– А кто в этом виноват? Не вы ли требовали снижения финансирования городской стражи? Снизили. Довольны? Теперь у меня не хватает людей, чтобы равномерно распределить все маршруты. Вот и приходится им долго добираться до цели, если что случится.

– Господа, прошу, успокойтесь, – поднял я руки вверх в успокаивающем жесте. – Мы ведь здесь собрались не за тем, чтобы ссориться. Давайте решать наш вопрос. Думаю, о количестве груза вы должны уже знать, до самого последнего мешка. Не зря же стража его так тщательно осматривала.

– Вот только никто, кроме стражи, не должен был об этом узнать. Но я с этим ещё разберусь, – скрипнув зубами, капитан сел на своё место.

На что со стороны остальных двоих раздались слитные улыбки.

– Давайте я просто честно разделю товары на четыре части, примерно равные по стоимости. Естественно, для каждого в его доле будут те вещи, что необходимы. Это ведь будет честно.

– Четыре части? – нахмурился торговец. – Похоже, вас плохо учили считать. Нас здесь только трое.

– И то верно. Даже всех ядер, что ты привёз, мне не хватит. Уж больно быстро они расходуются. Более того, даже если бы были лишние, то я просто отправил бы их в другие города страны. Там нашим ребятам тоже они не помешают.

– Академия тоже готова выкупать любые объёмы.

– Четвёртую часть я оставлю, чтобы продавать всем остальным. Вы ведь сами видели, сколько желающих собралось у входа. И это только самые расторопные. Зачем портить с ними всеми хорошие отношения. Даже вам это не нужно.

– Да плевать на них. Подотрутся и успокоятся, – отмахнулся страж.

– Один раз да. Но что если так будет продолжаться постоянно? – оскалил я свои клыки. – Я ведь не говорил, что эта поставка единоразовая.

– Стоп! Что? Мне не сообщали. Так вы… – забубнил себе под нос толстячок и с восхищением поднял на меня глаза. – Молодой человек, а я ошибался на ваш счёт. Думал, как-то сумели ухватить разовый куш. Повезло. Но долгосрочный контракт на поставки от Витра… О-о-о, многие будут крайне недовольны. В частности, те семьи, что до этого торговали с ними. Я ведь правильно понимаю, теперь их пути перекрыты?

– Ну почему, вряд ли из-за меня Витра будут рубить все связи. Вот только основным поставщиком теперь являюсь я. Ну а они… может и останутся какие-то крошки, – развёл я руками, не убирая улыбки с лица.

– Прекрасно, просто прекрасно. Давно пора было укоротить им носы, а то уж больно обнаглели. Это очень ценная информация, ведь теперь мы можем… О, много чего сможем. Им конец, – почему-то меня передёрнуло от этого предвкушающего выражения лица. – Вот только они это просто так не оставят. Будьте осторожнее. И да, мы согласны подвинуться на эту четверть. Так будет честно.

– Если вы обеспечите стабильные поставки, то и я согласен. Более того, выделю своих людей, чтобы сменили маршруты поближе к вашему офису. Да и я предупрежу, что на столичных землях ваши караваны неприкосновенны, – покивал Крейг.

– Меня тоже всё устраивает. Вот только мы так и не обсудили цену, – посмотрел на меня Карго.

– Тут всё просто. Средняя цена по рынку, – достал я заготовленный заранее листок с ценами и придвинул к ним.

Мужчины тут же уставились глазами в него, увлечённо читая.

– Это… – заикнулся Пьер. – Мне тяжело об этом говорить, но не смогу промолчать. Вы могли бы взять больше. Товар, в большинстве своём, не побоюсь этого слова, эксклюзивный.

– А зачем наживаться на друзьях? Не так ли? Тем более, я планирую долгосрочные отношения, и эта цена кажется адекватной, – улыбнулся я. – Ну а всем остальным… да, цены будут повыше.

– Хорошо… друг, – первым всё понял толстяк.

Следом его слова повторили остальные. И да, я банально подкупил их. Все всё понимали, но промолчали. Их это устроило. Ведь ничто лучше не связывает, чем совместная прибыль. Ведь меня не волнует, какую цену они будут писать в официальных документах. А их сила и их связи мне очень пригодятся. Да, были и другие варианты, но раз уж эти люди оказались адекватными, то почему бы и нет.

Я не сомневаюсь, что меня попытаются прогнуть. Это ясно как солнце на небе. Уж слишком этот куш, доставшийся никому не известному мальчишке, будет жечь глаза. “Почему он, а не я?”. О, таким вопросом зададутся многие. Особенно куда более родовитые маги. Да, даже эти три силы не спасут меня от абсолютно всего, но помогут избежать очень многих проблем. Останутся лишь самые отчаянные личности, с которыми я надеюсь разобраться самостоятельно.

К тому же, это ведь только начало. Торговый маршрут с кланом Витра только первый этап моего плана по обогащению. Может не всё сразу, но будут ещё. Так что, потеряв немного потенциальной прибыли, я получу куда больше. Да и не бесплатно я отдаю. Учитывая стоимость закупа и продажи… Тонг очень хорошо торговался с Флэйм. Свою немаленькую гору золота я получу. А потом ещё и ещё раз. И на этом останавливаться я не собираюсь. Ведь в итоге я планирую стать самым богатым человеком в мире!

– Ах да, плату предпочитаю получать полновесным золотом, но переводы банком тоже подойдут, – вышел из-за стола, чтобы пожать этим мужчинам руки.

Тонг по-быстрому расписал количество товаров, что мы готовы поставить каждому из них, как и финальную цену. На этом наша сделка завершилась, и они поспешили в свои резиденции, чтобы обсудить случившееся и подогнать своих людей для транспортировки грузов. Даже в столице без охраны они такие вещи не оставят. Дальнейшей работой уже займутся их подчинённые. Ну не самим же им этим заниматься. Если в первичных переговорах было необходимо надавить своим авторитетом на меня и других возможных конкурентов, то теперь в этом нет нужды. Тут даже никаких клятв перед Мидом не нужно. Нарушь я подобное слово, и плевать им будет на товар, работать со мной после такого никто не станет. Можно хитрить и извиваться до завершения сделки, но если сказал своё последнее слово, то будь готов его исполнять. Да, всегда можно придумать какие-то оправдания и причины, вот только никого это не будет волновать.

– Это было нечто, господин Блайт, – раздались редкие хлопки, когда троица окончательно покинула здание. – Так подкупить подобных людей… И ведь вы не особо и потеряли в деньгах. Уверен, начнись торги, и они додавили бы вас практически до такой же суммы. Всё же не нам тягаться с такими “зубрами”, особенно Пьером. Он настоящий монстр, когда дело касается торговли, именно поэтому и послали его. Его прочат в следующие главы Гильдии, и что-то мне говорит, что так и будет.

– Просто воспользовался элементом неожиданности. Думаю, они и сами всё поняли. Вот только если всё всех устраивает, то почему бы и нет? – ухмыльнулся я, одним глотком выпив воду из стакана, стоявшего на столе. – Но на этом моя работа заканчивается. Теперь ваша очередь.

– А? Вы про что?

– Там снаружи целая толпа, и уверен, за прошедшее время она только увеличилась. Теперь это ваша забота. Надеюсь, её смогут задержать ещё ненадолго, пока я не свалю.

– Эм… – расширились от понимания ужаса глаза Тонга. – Господин, не надо! Они же меня разорвут, как стая голодных хищников.

– Не сомневаюсь. Но ты ведь хотел успеха для своей фирмы? Вот он, наслаждайся и помни: желания имеют свойство сбываться, – похлопал его по плечу и поспешил удалиться.

– Господин… – лишь донёсся мне вслед жалобный голос.

Когда я вылезал из окна, успел заметить возросшую больше чем в два раза толпу. И именно в этот момент её запустили внутрь. Ну, мне остаётся только посочувствовать ему и по-быстрому сваливать подальше, пока эта волна не задела и меня. Там ведь у него и другие работники есть, помогут. Ну не умрёт же он от такого. Надеюсь на это.

Да уж, такого ажиотажа я точно не ожидал. И дело ведь даже не в эксклюзивности товаров. Да, часть из них была очень редка, но не настолько. Куда больше стоил тот факт, что это привезено из земель Витра. Они уже давно замкнулись в своих горах, лишь иногда отправляя своих потомков в академию. И нельзя забывать, какое значение их клан имеет для всей страны. Они основатели! Даже король не сравнится с ними по влиянию. И я даже не говорю о главе клана, являющейся Бессмертной. Витра – незримый щит, что охраняет страну. Им, конечно, не поклоняются как богам, но где-то близко к этому. Они символ, что куда важнее богов.

Глава 10

Уже на следующий день я вернулся в офис. Судя по недовольным, но в то же время воодушевлённым взглядам, что бросал на меня Тонг, вчера всё прошло хорошо. И записи о сделках, положенные на мой стол, говорили о том же. Товар разбирали как горячие пирожки. Тонг умудрился даже по ходу дела продать и товар от Конте. Может не по столь впечатляющей цене, но тоже очень даже неплохо. Ну а общая сумма итога меня крайне порадовала. Даже если вычесть из неё деньги, что я должен вернуть Шие, всё равно получится приличная сумма. А вернуть придётся. Без вариантов. Такого предательства она мне не простит. Да и не собирался я не возвращать.

– Ну и как, в целом, всё прошло? – задал я вопрос, когда Тонг зашёл в кабинет.

– Очень напряжно. Я не припомню ни одного раза в своей жизни, когда бы так торговался. Ажиотаж был бешеный. Я даже чуть голос не сорвал себе, – притронулся он к своему горлу. – Но в то же время это было просто прекрасно. Такое прекрасное чувство. Все эти гордецы, к которым я совсем недавно ходил кланяться, лишь бы сохранить бизнес, теперь уже кланяются мне, лишь бы заполучить хоть часть моего товара.

– Угрожали? Взятки предлагали? – ухмыльнулся я.

– Естественно, – фыркнул Тонг. – Не при всех, конечно, но как только эта встреча закончилась, посыпались один за другим. Хотели застолбить себе будущие поставки. Каких только угроз я не слышал. У них довольно богатая фантазия. Да и суммы предлагали весьма немаленькие. Но я отказался.

– Это ты зря.

– А? – замер на месте Чан. – Но как же…

– Ну не у всех, разумеется. Выбери тех, кому мы и так планировали продавать, и вот уже у них бери. Если они готовы раскошелиться на ещё большую сумму, то почему бы и нет. Тем более, они сами только будут рады заплатить.

– Теперь понимаю, – его лицо украсил зверский оскал.

– А по поводу тех, кто угрожал… Действительно влиятельные люди там были?

– Они все довольно уважаемы, но я понял вас. Нет, самой влиятельной была первая троица. Остальные примерно равны между собой.

– Отлично. Тогда можешь не мелочиться. Посылай их всех куда подальше. Никто не смеет угрожать моим работникам.

– Но…

– Если начнут думать головой, принесут извинения и дары, то можно их и простить. Но цены на товары всё равно подними. Всё же каждый может совершить ошибку, но за свои ошибки нужно платить.

– Я бы не стал с ними так ссориться, но, впрочем, если вы того желаете, пусть будет так. Но могут возникнуть проблемы.

– Среди них ведь не было глав кланов?

– Нет.

– Тогда забей, – отмахнулся я. – Со всеми хорошие отношения не построишь. И лучше найти гнилых людей сразу, чем потом страдать от них. Тупые торговые партнёры нам не нужны.

– Как скажете, – кивнул он. – Ах да, есть ещё кое-что. Вы, похоже, ещё не успели ознакомиться.

– А? – с шоком посмотрел я, видя, как он подвинул ко мне стопку писем. – Разве это не старые?

– Нет, – улыбнувшись, покачал он головой. – Они все пришли этим утром, едва встало солнце… Целое паломничество было от посланников.

– Но ты ведь уже знаешь, что там? – опасливо покосился на эту стопку.

– Как и ожидалось, приглашения. Званые обеды, балы, приёмы и всё в таком духе. И проигнорировать их все не получится. Большинство посланий скреплены печатью главы рода. Вами заинтересовались.

– Личные встречи у них дома сразу нет. Будут пытаться продавить меня своим авторитетом. Да и не о чем мне с ними говорить. Приёмы… Тц, тут придётся, – невольно скривился я. – Выбери несколько у самых влиятельных из приславших приглашения. На людях многое не сделаешь, но появиться и вправду надо. Вариант с замкнутым и нелюдимым магом не прокатит. Ну а остальным тогда нужно отправить вежливый ответ, что так и так, не могу. Уже приглашён на такие-то встречи. Найдётся человек, что сможет это сделать. Я не особо знаком с письменным этикетом. Могу и оскорбить ненароком.

– Да, есть у меня один парнишка из бывших слуг. Займётся. Так и вправду будет лучше. Тогда я сейчас ему и передам, – подхватив стопку конвертов, он быстрым шагом вышел из кабинета.

Ну а я откинулся на спинку стула и задумался. Это было ожидаемо, но всё же неприятно. Работай я как все, торгуй тем же зерном за серебро, и сидел бы сейчас спокойно. Но нет, полез в самую гущу событий. Упустить такой момент, как начало полноценной торговли с Витра, никто не мог. Я привлёк внимание магов. Золото вообще очень хорошо привлекает внимание. Оно буквально создано для этого. Впрочем, это бы произошло рано или поздно. И пусть уж лучше меня считают разбогатевшим выскочкой, чем талантливым магом. Ведь в первом случае будут пытаться перехватить именно торговую компанию. Ну, может ещё самого Тонга, но никак не меня. Ну кто поверит, что мелкий пацан смог договориться о том, чего не смогли сделать другие. А Витра им правду точно не скажут.

По крайней мере, пытаться затащить меня в клан точно не будут. Не сейчас. Сперва попробуют другие способы отнять бизнес. В первую очередь, нападения на караваны. Уверен, они участятся. Придётся нанимать больше охраны. Проблемно, но перетерплю. Тем более, это не навсегда. Мне нужна безопасная дорога, и именно из-за этого я сделал ставку на Конте. Если… нет, когда у них получится образовать клан, всё станет гораздо проще. Да и пусть все считают, что “Золотая молния” под патронажем Конте. Мне от этого ни холодно, ни жарко.

А вот если бы узнали про мой ранг, было бы куда проблематичней. Всё же магические рода не зря именно так называются. Они ценят в первую очередь именно магическую силу, а лишь потом всё остальное. Золото – это хорошо, но гениальный маг лучше. Рано или поздно всё откроется. Но пусть лучше к этому времени я стану достаточно сильным, чтобы игнорировать их.

***

Поехать на приём всё же пришлось. Так что сейчас я, одетый в сшитый на заказ наряд из паутины магических пауков ранга Адепт, еду в арендованной карете к поместью на окраине города. У-у-у, гады. Пришлось изрядно потратиться на эти признаки аристократичности. Но иначе просто никак, никто бы не понял, явись я туда в обычной одежде. Могли бы и оскорблением посчитать. Но ничего, они мне за всё заплатят!

Лишь окрик кучера смог вытащить меня из приятных мыслей о мести этим аристократам и получении ещё большего количества золота. Мы приехали. Пришлось выходить наружу, прямо под свет десятков магических кристаллов, освещающих площадь.

Тут было на что посмотреть. Десятки карет одна за другой подъезжали к площади, выпуская из своих тёмных недр людей. От пышных платьев и сверкающих на свету драгоценных камней уже начинало рябить в глазах. Да и мужчины не уступали, выставляя напоказ свои золотые украшения. Хм, похоже, я тут сильно выделяюсь отсутствием всего этого богатства. Разве что одинокое серебряное кольцо неизменно сидит на пальце. Ну не люблю я демонстрировать своё золото другим людям, тут ничего не поделаешь. Да и все эти украшения – это пыль перед вышитым на моей груди гербом. Золотая молния, пробивающаяся из кольца. Именно такой логотип был у приобретённой мной компании, и именно он сегодня представлял меня. Десятки взглядов разглядывали этот элемент моей одежды, и все они были разными: злобными, заинтересованными, равнодушными. Что ж, ничего не поделаешь, на данный момент моя фирма – это одно из самых обсуждаемых событий в столице. Да, через недельку большинство об этом забудет, отвлëкшись на очередную новость, но сейчас придётся страдать.

Проследовав через небольшой парк, я достиг дверей поместья. Да, всё же не зря оно располагается на окраине столицы. Боюсь, в центре просто нет столько места, чтобы уместить вот это всё. А если и есть… мне даже страшно представить, сколько бы эта земля стоила.

Хорошо хоть тут нет идиотской привычки объявлять о прибывшем со всеми его титулами на весь зал. Но вот хозяева особняка встречали гостей. Мужчина в возрасте с чёрными волосами с проседью и его жена, чью кожу уже тронули морщины, но не смогли уничтожить красоту. А также их дочка, где-то на год младше меня, красавица с волосами цвета воронова крыла. Разве что немного длинноватый нос портил… нет, нет, совсем не портил. Скорее, подчёркивал её экзотичность. В дополнении с острым взглядом это создавало гармоничный образ. Нос, как и взгляд, она явно унаследовала от отца, разве что у него всё было несколько грубее. Словно хищные птицы, они осматривали каждого подходящего гостя. Теперь настала и моя очередь.

– А, молодое дарование, что всполошило всю столицу. Рад, что вы откликнулись на моё приглашение, – окинул мужчина меня пронзительным взглядом после того, как слуга, стоявший рядом, шепнул ему на ухо моё имя.

– Как я мог отказаться? Слышал, вы устраиваете лучшие приёмы в королевстве, – склонился я в приветственном поклоне.

Мужчина меня явно проигнорировал, а вот по поднявшимся вверх уголкам губ его жены стало понятно, что комплимент засчитан. Организацией этого всего явно занимается именно она. Девчушка же лишь окинула меня равнодушным взглядом. Ей явно надоело тут стоять и тем более отвлекаться на какого-то неизвестного парня.

– Ну тогда советую вам отведать закуски в северной части зала. Они получились особенно хороши, – кивнул хозяин дома.

– Последую вашему совету.

Раскланявшись, я удалился глубже в зал. Вот и место, которое мне выделили на этот вечер. Ну, пусть будет так, я всё равно особо бродить среди толпы желанием не горю. Так почему бы и не перекусить.

Хозяевами данного дома являлся клан Вальдез, один из пяти сильнейших кланов королевства. Так что проигнорировать их приглашение я просто не мог. Ну а встречал меня сам глава клана с семейством. И его сила… впечатляла.

Хуан Вальдез

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Заинтересованность

Стихия: Воздух

Именно такую надпись я увидел при встрече с ним. Едва удалось держать себя в руках. Этого стоило ожидать, но всё равно было неожиданно. Далеко не каждый день встречаешь Вознесённого. Ну хоть не бессмертный, и то ладно. И ведь это только один человек, хоть и глава клана. Пусть даже он, скорее всего, сильнейший, но сколько же в клане может быть магов немного слабее него… не хочу даже думать.

Размышляя, я наслаждался местными закусками, что и вправду оказались выше всяких похвал. Мясо было явно из магических животных, да и в овощах чувствовалась магия. Неплохо, очень даже неплохо. Вот только такое приятное времяпрепровождение не могло продолжаться вечно. Толстый мужчина в зелёных одеждах, раздвигая толпу, двигался прямо в мою сторону. Сомнений нет, он по мою душу. И я даже знаю, кто это, Тонг успел просветить.

Джон Мандред

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Злость

Стихия: Огонь

– Ты! Вот я и нашёл тебя, трус! Столько скрывался, отказывался от встречи со мной, но теперь не убежишь. Как вы посмели меня так оскорбить? – нависла надо мной эта туша.

– А вы кто? – хмыкнул я.

– Что? Да ты… – раскраснелось его лицо. – Я Джон Мандред!

– Ну и? Чего тебе надо?

– Ах ты, урод! Посмел оскорбить меня уже во второй раз. А я ведь хотел по-хорошему. Предлагал вам достойную цену за товар. И так вы ответили на моё предложение?

– Достойную цену? Ха, – вскинул на него свой взгляд. – Ты посмел угрожать мне и моим работникам. Так что скажи спасибо, что мы просто отказались торговать с тобой, а не чего похуже. Слышишь меня, никто не смеет оскорблять мою компанию и угрожать моим людям! Они мои и только мои!

Глаза непроизвольно зажглись от ярости, а по телу пробежалась чёрная молния. Никто не смеет покушаться на то, что принадлежит мне!

– Да ты хоть знаешь, что я могу с тобой сделать? – продолжил он свой наезд, хоть и непроизвольно отпрянул от меня.

– Ну и что? На дуэль вызовешь? Давай. Я даже соглашусь. Вызвать на дуэль ученика академии, да ещё и заведомо более слабого… О-о-о, об этом будет судачить вся столица. И даже если выиграешь, то от такого позора никогда не отмоешься.

– Ты, ты… – зашипел он, но всё же смог взять себя в руки и резко удалился.

Окружившие за этот короткий диалог нас люди лишь разочарованно выдохнули. Веселья не получилось. Ну а я вернулся к закускам.

И да, сделал я всё это специально. Не приди этот жирдяй ко мне самостоятельно, нашёл бы просто кого-то другого. Тонг мне детально описал каждого, кто пытался угрожать нам и получил от ворот поворот. Этот, например, владел средней торговой фирмой и являлся главой независимого рода. Лёгкая мишень.

Мне было необходимо показать, что я готов дать отпор на угрозы. Показать свою силу и готовность идти до конца. Одного укоротил, и остальные могут понять, что давить дальше смысла нет. Надо менять тактику. Да и врагом больше, врагом меньше… не критично. Тем более, я не зря выбрал довольно слабый род. Эти не смогут навредить серьёзно. У них просто нет таких возможностей. А вызов на дуэль… Сильно сомневался, что он дойдёт до такого. А если бы и да, то ничего бы не изменилось. Правда, я ещё не решил, стоило мне победить или проиграть. У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Ну да ладно, сейчас это уже не важно.

Все следующие подходившие ко мне люди были куда более вежливы, и я отвечал им тем же. Была даже парочка принёсших извинения за своих “излишне инициативных людей”. И я простил их. Приятно работать с людьми, умеющими признавать свои ошибки.

В каком бы стиле ни строился наш диалог, но всегда всё сводилось лишь к одному. Им от меня нужно было только золото. А конкретно – возможность притесаться к торговому маршруту Витра. О, каких только я предложений не слышал. Начиная от возможности выкупить этот маршрут единоразовой выплатой и вплоть до предложения женитьбы. Последнее, правда, приходило от совсем мелких родов, испытывающих определённые финансовые трудности. Естественно, я отказывался от всех предложений. Более умные товарищи пытались договориться о будущих поставках. Это было уже интереснее, так что с ними я был максимально вежлив и предлагал обговорить подробности позже, уже вместе с моим управляющим Тонгом.

Хорошо хоть с объявлением танцев толпа от меня, наконец, отстала. И должен сказать, я весьма умело… отлынивал от этих танцев. Не люблю это дело.

Встречались тут и знакомые мне личности в виде одногруппников или кого постарше. Вот только Агни и Армун я тут не увидел. Может оно и к лучшему. Мне на сегодня внимания хватило. Больше не нужно.

До самого окончания приёма Вальдезы ко мне так и не подошли. Это было странно, но в то же время и понятно. Я им нужен был лишь как игрушка, привлекающая внимание, не более. Их область деятельности была далеко от торговли, так что лезть в неё они и не собирались. Да, куш был хорош, но только для середнячков. Для такого клана, как они, это были сущие медяки. Пригласили, полюбовались и забыли. Впрочем, я им за это только благодарен и уж точно обижаться не буду. Я ведь сам здесь лишь только для исполнения своих планов. И плевать мне на Вальдезов, пока они не полезут в мои дела. Они мне были неинтересны, разве что как закупщики сырья, но таких мне пока хватает, отбиться бы от лишних. Даже ранг главы клана не имел значения. Да, было интересно посмотреть на Вознесённого, но по сравнению с моим учителем он никто.

С окончанием приёма я поспешил выбраться наружу, чтобы побыстрее убраться отсюда, пока все эти кареты не устроили настоящий затор. В первую очередь надо съездить к Тонгу, передать информацию о том, с кем и о чём я успел договориться. Ему необходима эта информация. Ну а потом… спать. Да, не люблю шумные приёмы. Они меня напрягают. За сегодня достаточно вымотался. Пора и отдохнуть.

Глава 11

Прошло уже две недели с посещения моего первого приёма в доме у Вальдезов. Всё это время меня приглашали на подобные мероприятия. От большинства удавалось откосить, но далеко не от всех. К счастью, в последнее время количество приглашений резко снизилось. Как я и ожидал, аристократы нашли новую интересную тему для обсуждений. Говорят, что парень и девушка из враждующих семейств влюбились друг в друга и активно пытаются скрыть данный факт. Хах, уже вся столица знает об этом, а их отцы, скрипя зубами, обсуждают, что с этим делать. Самих же подростков теперь активно зазывают на балы, чтобы со стороны посмотреть, как забавно они пытаются показать, что ненавидят друг друга.

Ну да ладно, это всё не моё дело. Главное – от меня отстали. Ещё немного, и полностью забудут. Это хорошо. А тем временем дела идут отлично. Удалось провести ещё парочку караванов от Витра. С охраной, кстати, очень повезло. Всё те же Конте, заботясь о своей выгоде, просто предложили нанимать на сопровождение их людей с весьма приличной скидкой. Разумеется, я не стал отказываться. Одно дело – нападать на наёмников, и совсем иное – на войска рода. А Конте успели сделать себе отличную репутацию. Начинать войну с ними желающих не было. Так что желающим навредить нам оставалось только нанимать разбойников. Ведь наёмные отряды столицы тоже идиотами не были и за такое дело не брались.

В будущем всё равно придётся собирать собственные силы для охраны… Нет, не так. Нужно будет создавать собственный отряд при поддержке магов. Зачем платить кому-то другому, если можно содержать свою мини-армию? Тем более, работа им всегда найдётся. Я ведь планирую расширяться. Да и собственные войска никогда не бывают лишними.

– Господин, у нас проблемы, – без стука ворвался в мой кабинет Тонг.

– Говори.

– Мы терпим убытки.

– А вот это было неожиданно, – откинулся я на спинку стула. – Подробности.

– Наш внешний склад обнесли подчистую, а потом подожгли. Да, там не было самых ценных наших ресурсов, но всё равно неприятно.

– А что охрана? – нахмурился я.

– Убита.

– Тц.

– Но главная проблема даже не в этом. Есть основания полагать, что тут замешаны свои.

– Уверен?

– Абсолютно. У меня есть пара знакомых, что осмотрели тела убитых. В общем, первого из них убил явно тот, кому он доверял. С высокой долей вероятности это кто-то из наших постоянных работников.

– Кто-то из выявленных шпионов? – поморщился я от услышанных новостей.

– Нет. За ними следят. Их и близко в том районе не было.

– Проблемно. Тогда проверь всех работников, все ли на местах. Возможно, виновник решит сбежать. Ну или грохнули его сразу после того, как отыграл свою роль. В любом случае, нам надо хотя бы выяснить личность виновника, – потарабанил пальцами по столу. – Я тоже задействую свои источники. Попробую узнать.

– Будет сделано, – резко кивнул Тонг и с несвойственной для человека его комплекции скоростью покинул кабинет.

Я же тоже решил прогуляться в один крайне знакомый переулок. Ещё немного, и я там каждый камешек наизусть знать буду. Надо бы потом сменить место встречи, чтобы не нарваться на засаду, если узнают о нём.

***

– Нужна информация.

– Это как обычно, – ухмыльнулся паренёк без зуба.

В этот раз глава беспризорников явился даже без охраны, оставив её поодаль. Доверяет? Нет, скорее выказывает уважение. Он уже давно понял, как выгодно наше сотрудничество. Хорошо.

– Сегодня ночью за стенами города сгорел склад. А перед этим его обнесли. Знаете, кто это сделал?

– Увы, это не наша территория, – развёл он руками. – Мы за пределы городских стен не суёмся, слишком опасно. Там совсем отмороженные личности живут.

– Но знакомства у тебя там нужные есть, – утверждающе кивнул я.

– Разумеется.

– Тогда узнай, кто это был. Я хорошо заплачу. Если надо будет заплатить и информатору, то не мелочись. Мне нужна эта информация.

– Хорошо, я могу это узнать, но цена будет высока, – о чём-то задумавшись, он посмотрел мне прямо в глаза.

– Я же сказал, заплачу. Это не проблема.

– Нет, дело не в деньгах. Мне нужно нечто иное. Ты ведь стал владельцем “Золотой молнии”, это точно.

– Допустим. Я это особо не скрывал. Тем более, вы все мои запросы знаете. Сложить два плюс два не сложно, – настороженно кивнул я.

– Знаешь, совсем не все из наших, вырастая, отправляются в банды. Далеко не все. Есть и те, что предпочитают другую работу. Вот только пробиться выше и найти достойную работу для попрошайки весьма непросто. Большинству приходится покидать столицу, ведь тут их все знают. Так вот, моим людям нужна работа. А у тебя она есть.

– А ты серьёзно замахнулся, – присвистнул я. – Но ведь сам должен понимать, что это невозможно. Да, мне нужны работники, но брать твоих ребят слишком опасно.

– Они будут верны, – насупился он.

– Тебе или мне, – ухмылка расплылась на моём лице.

– … – парень лишь промолчал, опустив глаза к земле.

– Ведь сам понимаешь, что ты их лидер. Верны они будут именно тебе. И если я массово начну набирать твоих людей, то совсем скоро эта фирма уже не будет принадлежать мне. Поэтому и говорю, слишком опасно. И это не говоря уже о том, что далеко не на каждое место наймёшь людей без образования.

– Они принесут клятву верности перед богами, – что-то для себя решив, поднял на меня решительный взгляд. – Но только те, кто сами этого захотят. Им и вправду нужна работа. Это будет вполне честно.

– Идёт, – протянул я руку, которую тут же пожал паренёк.

– Тогда я сейчас же отправляюсь узнать насчёт нападения, – ухмыльнулся он и поспешил удалиться.

Эх, всё же он ещё такой наивный. Я едва сдерживал свою рвущуюся наружу улыбку. Я ждал этого. Мне очень нужны работники. Вернее, верные лично мне люди. И именно сейчас я их получу. Они должны быть благодарны мне за эту работу. А клятва богам станет лишь приятным дополнением. Да, я знал, что бывшим беспризорникам невероятно сложно найти достойную работу, если они не хотят уходить в банды. В конце концов, сам не раз это видел. Но предлагать первым я бы не стал. Нет, мне нужно было предложение именно от него. Когда тебе дают что-то просто так, это ценится во много раз меньше, чем добытое своими силами.

Ну а то, что они не обучены? Так это мелочи. Я готов тратиться на обучение своих людей. Место найдётся всем. Хочешь махать мечом? Пожалуйста, есть места в охране караванов. Желаешь работать умственным трудом? Ещё лучше, таких людей всегда не хватает. В конце концов, золото – это хорошо, но за золото нельзя купить верность. Уж это я понимаю как никто другой.

***

Уже на следующий день мы вновь встретились с пареньком. И да, в том же самом месте. Уже больно быстро он убежал вчера. Не успел предупредить.

– В общем, есть информация. Увы, никто точно не видел грабителей. Гарантированно сказать нельзя. Вот только есть там одна небольшая банда, на десяток человек. Беспредельщики те ещё, как мне сказали. Живы ещё только потому, что стараются не переходить дорогу другим местным бандам. Так вот, у них появились деньги. Вчера вывезли из трактира несколько ящиков бухла к себе на базу. Это явно не просто так. Обычно столько серебра у них никогда не водилось. Это они, наверняка. Больше некому, разве что гастролёры какие залётные. Но тогда они уж больно хорошо скрываются.

– Понял тебя, спасибо, – кивнул я, принимая его вариант. – Где их база?

– Улица Каменщиков, дом четыре. Ну как дом, это скорее бывший склад, который забросили. Такой увидишь, не пропустишь. Ах да, ещё кое-что, – кивнул он себе под нос. – Парни, с которыми я говорил, могут пришлёпнуть ублюдков за хорошую плату.

– Хах, и забрать себе весь мой товар и деньги этих уродов. Хитры, – фыркнул я. – Нет уж, этим займутся мои люди.

– А…

– Твои ребята пусть приходят в офис через пару дней. Решу этот вопрос, – кивнул я.

– Хорошо, спасибо, – склонился он и удалился.

Я же выдвинулся за пределы города. Да, можно было бы собрать охрану, ввалиться в гости к этим уродам всей толпой. Но зачем? Я маг, как-никак. Справлюсь один. Тем более, сбор людей может их насторожить и дать сбежать, а мне этого совсем не надо.

Искомое здание и вправду нашлось быстро. Покосившийся от времени склад, который, казалось, вот-вот рухнет. Но нет, стоял крепко. А судя по доносившимся изнутри звукам пьянки, банда ещё здесь. И как удачно сложилось, окон в этом складе не было. Никто не увидит, что с ними случится.

Первым делом я отправил Райто на разведку. Лучше убедиться, что это не засада и среди них нет магов. А то мало ли. Не удивлюсь, если это окажется ловушкой для меня. Хотя… вряд ли. Аристократы обычно не лезут лично разбираться со всеми своими проблемами. Ну а мне плевать на это. Хочу придушить уродов своими руками. Ведь они посмели покуситься на моё!

Была мысль просто подпереть двери снаружи, да поджечь этот склад. Так сказать, око за око. Вот только это было бы слишком просто. Да и мне кое-что нужно внутри. Не хотелось бы всё сжигать. Лучше всё сделать своими руками.

Как и ожидал, никого постороннего в округе не было. Райто остался снаружи, чтобы сторожить на случай появления нежданных гостей. Я же даже ночи ждать не стал, выступив сразу. Дверь противно заскрипела, привлекая к себе всеобщее внимание, и я просто зашёл внутрь через главный вход. Грязь, мусор, валяющиеся на полу бутылки и обблёванные стены – вот что увидел я, только войдя внутрь. Передо мной предстал десяток рож явно преступной наружности,. Нет, не так, пьяных в хламину морд. Вот только, несмотря на это, стоять они ещё могли и даже немного соображать. Часть из них просто валялась на полу, неуклюже пытаясь подняться. В дальнем углу склада были скиданы узнаваемые мной мешки, часть из которых рассыпалась, и зерно беспорядочно валялось на земле, растоптанное этими уродами.

– Э, ик, ты чего это тут забыл? Неужели бухла нам ещё принёс? – осоловевшими глазами смотрели на меня бандиты.

И хоть все они смотрели на меня с непониманием, на одном пьяном лице начинало расцветать узнавание. Мужик лет тридцати. Я даже вспомнил его, один из грузчиков каравана. Он на днях явился на работу пьяным, за что получил розг по приказу Тонга. Обида, значит…

От расплывающейся на моём лице акульей улыбки лицо мужика посерело, а слова замерли, так и не сорвавшись с губ.

– Кто из вас главный? – обвёл взглядом этих животных.

– Ну я, чего тебе надо, мелкий? Валил бы отсюда, пока цел, – двинулся в мою сторону самый здоровый бородач.

– Отлично, – кивнул себе под нос.

Едва он приблизился, как тут же пробил ему рукой в живот, заставив согнуться, и следом вырубаю одним ударом. Мужик валится кулем на землю. И он даже проживёт чуть дольше, чем остальные.

– Зря вы перешли мне дорогу.

Я даже не стал использовать магию. Просто достал свою глефу и начал действовать. Вот, первый ничего не понимающий мужик резко закричал, увидев, что лишился руки. Но в следующее мгновение он уже замолкает, лишившись головы. Второму я вонзил глефу прямо в сердце. Третий же остался без ног. И так далее. Для каждого у меня находился свой удар. Кровь была везде. Лишь моя одежда оставалась всё такой же чистой. Ещё не хватало портить её из-за этих грязных животных.

Не прошло и пары минут, как весь склад оказался залит кровью, и в нём осталось лишь трое живых. Первый валялся без сознания на земле, второй с серым лицом неподвижно стоял на всё том же месте, даже не пытаясь сбежать Ну и третий я, что подходил к предателю.

– Ты ведь должен был понимать, что так и будет. И на что только надеялся? – вздохнул я, подойдя к нему на расстояние удара.

– Прошу… – наконец отмер он, но не успел договорить.

Мелькнуло лезвие глефы, и он был обезглавлен. Я даже не стал его мучить, моментально прервав никчёмную жизнь. Покатившуюся по земле голову я перехватил и закинул в мешок.

Допрашивать его было бесполезно. Сразу понятно, что его просто использовали. Впрочем, как и всю эту банду. А вот кто использовал, это уже другой вопрос. Именно поэтому главарь всё ещё жив. Он может многое рассказать, прежде чем его жизнь прервётся. На всякий случай связал его, вдруг очнётся раньше времени.

Ну а остальным уже займутся люди Тонга. Пусть сами увидят, что бывает с теми, кто пошёл против меня. Да и товар тоже надо вернуть.

И нет, несмотря на устроенную тут мясорубку, я не боялся проблем. Всем плевать на подобных отбросов общества. Только рады будут, что я от них избавился. Тем более, как маг, был в своём праве. Маг вообще может убить человека за обычное оскорбление. Ну или то, что посчитает оскорблением. Да, если этот человек работал на другого мага, то будут проблемы, но решаемые. Да и тех, кто слишком злоупотреблял этим правом, быстро осаживали. Лишние беспорядки среди народа никому не нужны. Но именно благодаря этому правилу многие бывшие ранее независимыми люди легко уходили под руки магов. Так банально безопаснее. Но бандиты есть бандиты. Они никому не нужны. А если даже и найдётся маг, что решит назвать их своими людьми… Что ж, земля ему стекловатой. За своих людей он должен будет ответить, и я спрошу этот долг полностью.

Правда, перед тем, как отправиться в офис, я наведался к пепелищу, где ещё на днях стоял мой склад. Мда, неприятное зрелище. Горелый запах всё ещё витает в воздухе. Работы по восстановлению тут предстоит немало.

Найдя взглядом ещё окончательно не сгоревшую палку подлиннее, я воткнул её прямо в землю рядом со входом. Ну а сверху на палку была нанизана голова предателя. Да, немного по варварски, но очень действенно. Пусть все знают о том, что бывает с теми, кто решится предать меня. А о том, что вся столица узнает об этом, я не сомневался. Да, часть работников наверняка сбежит после такого. Но это лишь значит, что душа у них не чиста. Это и к лучшему.

Ну а дальше я направился сразу в офис компании, прямо в кабинет Тонга. Он привычно сидел на своём месте, зарывшись в кучу бумаг и прямо сейчас читая какие-то отчёты. Мешки под глазами выдавали, что сегодня он ещё не спал, а на его лице явно читалась усталость.

– А, господин Блайт. Простите, я пока ещё не нашёл виновников, но уже совсем близко. Мне сообщили о подозрительной банде в том районе. Сейчас уточняют их место обитания, – поднял он на меня взгляд от бумаг.

– Каменщиков, четыре. Отправь туда людей прибраться. Груз там же. Проблема решена, – и пусть все работники узнают о моём послании.

– А? – замер он, но тут же понял. – Всё сделаю.

– И да, отдохни наконец, – с укором посмотрел на него. – Остальное обсудим уже завтра.

Сам же направился к своему кабинету. Хоть тут всё и работало без моего непосредственного участия, но иногда всё же требовалось поработать и мне. Да, возможно, стоило бы больше завязать на себя, но, как по мне, не стоит. Тем более, что скоро я вернусь в академию и не смогу уделять много внимания бизнесу. Нет уж, пусть всё идёт так, как идёт.

Сегодня нужно было решить, какую компенсацию получат семьи погибших охранников. Чётко определённой суммы не было. Я мог бы вообще ничего не выплачивать. Но всё же надо было. Это ещё один кирпичик в верности людей. Они должны быть уверены, что об их семьях позаботятся. Тем более, семья – это святое. Кому, как не сироте, об этом знать. И подобной судьбы я никому не желаю.

Вскоре вернулся отправленный отряд, притащив с собой всё ещё живого главаря. Отлично. В этом здании глубокие подвалы. Найдётся место и для одного человека, что с радостью расскажет мне обо всём, что только знает. Ну а если не захочет говорить, что ж, я готов ему помочь.

Глава 12

Пришла пора спустится к моему гостю. Я немного отошёл от желания уничтожить всех, кто покусился на моё, так что можно и поговорить. А уж как будет проходить данный разговор, совсем иной вопрос.

Вход на склад охраняла пара человек, но, завидев меня, быстро открыли дверь внутрь. Искомый же объект обнаружился в одной из кладовых. Его привязали к стулу прямо посреди стоек с товарами. Ну да, что поделаешь, своей темницы тут не было. Это всё же торговая гильдия, и людьми мы не торгуем. Да и не нужна мне тут темница. Это уже будет перебором.

Что иронично, сейчас этот вор сидел в окружении такого богатства, что и не снилось ему. Украденный им ранее груз не шёл ни в какое сравнение с тем, что лежало на полках. Магические артефакты стоят дорого. Вот только, несмотря на окружающее его богатство, воспользоваться им просто невозможно. Это тяжело для любого человека, а уж тем более вора.

Свяжи меня кто-нибудь в золотом бассейне Шии… Бр-р, даже представить тяжело. Это была бы особо изощрённая пытка для меня.

Оглядевшись и не обнаружив вокруг больше стульев, я лишь огорчённо выдохнул и подошёл ближе к пленнику. Обошёл его вокруг, проверив верёвки на его руках. Хм, целы, но из них явно пытались выпутаться.

– Откроешь глаза сам или мне помочь? Я ведь вижу, что ты в сознании, – со скепсисом посмотрел на этого “актёра”.

Лишь тишина была мне ответом.

– Молчишь? Ну ладно, тогда начнём с пальцев, – потянулся к его руке.

– Нет, нет, нет! Всё, я уже проснулся, – тут же, как по волшебству, распахнулись его глаза.

– Ну вот, можешь же, когда захочешь, – усмехнулся я. – И что, даже не будешь кричать о том, что тебя тут незаконно заперли? Кто вы такие? Да вы знаете, кто я такой? И прочее…

– Хах, нашли дурака. Не впервой уже через такое проходить. Не помогает, – попытался пожать плечами пленник. – Да и протрезвел я. Успел всё осознать. Обычный пацан меня вырубить не смог бы. Значит, маг. Против мага не попрёшь.

– Ну и отлично. Тогда перейдём к делу. Вся твоя банда мертва. Ты остался один. Думаю, сам понимаешь за что. Вы посмели ограбить меня, подобное не прощается. Но ты всё ещё жив и даже цел, пока что. Мне нужны ответы, и ты можешь их дать.

– Тогда мне нужна гарантия жизни! – тут же выпалил главарь бандитов. Ни грамма сочувствия к павшим товарищам не промелькнуло в его глазах. Впрочем, чего ещё я ожидал…

– Не будет никаких гарантий. Ты просто расскажешь мне всё, что знаешь, а дальше я сам решу, что с тобой делать, – пожал плечами. – Сам ведь понимаешь, что пыток не выдержишь. Так зачем страдать?

– Но я хотя бы протяну подольше. Авось стража нагрянет или ещё что произойдёт.

– Стража… меня всегда поражала эта ваша черта. Если кто-то сдал вас страже, то он сразу стукач, гад и очень нехороший человек. Но если что-то случилось уже с вами, то сами первыми бежите к страже, сдавая обидчика. И это для вас абсолютно в порядке вещей. Странные вы люди, бандиты, – я на миг прикрыл глаза, вспоминая, сколько раз уже подобное видел.

Бородач даже не смог мне ничего ответить. В его голове это было вполне нормальным положением дел. Да, далеко не для всех, но всё же. Тот же Крыс из моего детства, каким бы уродом ни был, но стражу никогда не звал. Впрочем, может это потому, что она бы всё равно не явилась на подростковые разборки? Такой вариант тоже нельзя откидывать. Впрочем, мне было плевать на ответ этого урода. Это просто в их крысиной натуре. Сейчас мне нужны ответы совсем на иные вопросы.

– Знаешь, молния, наверное, самая болезненная стихия из всех. Даже огонь в этом плане с ней не сравнится. Ведь если все стихии обычно взаимодействуют с телом снаружи, то молния может проникнуть внутрь, – в моей руке сверкнула чёрная молния, заставив бандита завороженным взглядом смотреть на неё. Ну а потом я просто опустил эту руку ему на плечо.

Ну что сказать, через десяток секунд он “запел” как соловей. Даже как-то неинтересно стало. Нет, я не люблю пытать и мучить людей, но этот уж больно быстро сдался. Вообще никаких принципов. Впрочем, все его люди мертвы, а он сидит связанный в подвале. Ему скрывать просто нечего. Защищать никого не нужно. Да и он даже не наёмник со своим кодексом чести. Просто обычный бандит.

– Я всё, к-ха, скажу. Всё скажу. Только спрашивайте! – завопил он, извиваясь на стуле.

– Вот и отлично. Тогда сразу же главный вопрос. Кто надоумил тебя ограбить именно мой склад? Это ведь явно не твоя идея.

– Я… я не знаю его. Мы просто пересеклись в таверне “Грязный якорь”. Я уже был навеселе, а он предложил угостить выпивкой. Вот я и согласился. А потом он начал рассказывать об очень вкусном куше и почти не охраняемом складе. Говорил, что новый владелец торговой компании – мальчишка, закроет на это глаза, ведь зарабатывает совсем на другом. Ну я и повёлся. Я был вусмерть пьян, и план казался отличным. И даже когда протрезвел, ничего не изменилось. С какой стороны ни посмотри, это казалось лёгкой добычей.

– Как зовут? Как выглядел? Рассказывай всё, что только помнишь о нём, – заинтересовался я после услышанного. Вот и подозреваемый. Явно не просто так его решили подпоить и рассказать всё это.

– Зовут… аргх… дьявол, не помню. Парень и парень. Обычный, худощавый, черноволосый, ничем не выделяющийся. О, точно, у него ещё шрам на левой щеке. Я его в той таверне уже не в первый раз видел, так что и не подумал о подсадном.

– Ладно, сойдёт. Что насчёт моего работника? Как вы смогли его завербовать? Тоже помог тот тип? – хмыкнул я.

– Не, тут всё проще. Этот мужик проигрался в пух и прах одному из моих парней. Во время разведки сразу опознали должника. Ну а дальше всё пошло совсем просто. Пообещал простить долг, да ещё и подкинуть небольшую долю, так тот и согласился. Ещё и охранника потом самолично прикончил. Говорил, что тот всегда его бесил.

– Ох, люди, имя вам вероломство, – тяжко вздохнул я, прикрывая глаза.

Это было… даже слишком просто. И даже непонятно, что с этим делать. Запретить всем работникам азартные игры? Хах, ага, три раза. Плевать им будет на этот запрет. Особенно азартные люди, они найдут, где поиграть. Запугать? Так себе вариант. Ну да ладно, подумаю об этом позже.

– Эх, ты бесполезен. Даже и спрашивать больше нечего. Разве что… нычки, клады есть? – с печалью посмотрел на него.

– Эм… – замялся он, но всё же ответил. – Нет. Мы всё пропивали, стоило только подзаработать. Ну и бабы… куда без них. Кровопийцы. Постоянно деньги требуют.

– Ладно, сиди тут и не дёргайся. Потом решу, что с тобой делать.

Убивать его было как-то… брезгливо, что ли. Хоть он того и заслужил. Да ещё и кровью рабочий подвал пачкать? Не, потом что-нибудь придумаю.

Я быстро покинул подвал, направившись в кабинет к Тонгу.

– Господин, он раскололся? – встретил меня у дверей управляющий.

– Ты уже всё знаешь?

– Ну… слухи о происходящем в здании достигают меня крайне быстро, – улыбнувшись, пожал он плечами и сел на своё место.

– Ладно, забыли. Если кратко, его надоумил какой-то тип в таверне. Ещё и внешность не примечательная: тощий, черноволосый. Разве что шрам на щеке. Но таких много, – отмахнулся рукой, усевшись напротив него.

– Стойте! Шрам на правой или левой щеке?

– Левой.

– Ясно. Тогда я, скорее всего, знаю, кто это был.

– Очень интересно, – придвинулся я ближе. – Откуда ты его знаешь?

– Видел пару раз. Паренёк и вправду непримечательный. И шрам тоже не особо большой, вот только он так активно пытался его скрыть, что лишь сильнее его выделяет. Хотя я могу и ошибаться. Мало ли людей с подобной внешностью.

– И всё же, где ты его видел?

– В свите Ченга.

– Вот дьявол! Всё же решил отомстить, – резко ударил я по столу.

– Нет никаких гарантий, что это именно он. Хотя… я и ожидал, что он захочет расквитаться. Это в его натуре. Вопрос был лишь во времени.

– Значит, остаётся лишь вопрос, как с ним разобраться, – прошептал я себе под нос.

– Что? Нет. Мы ведь ещё даже не уверены, что это именно он, – ужаснулся Тонг. – Это ведь будет полноценная война. Нельзя с ним ссориться прямо сейчас. Его компания всё ещё влиятельнее нас, даже несмотря на наш эксклюзивный товар.

– Ну, информацию я в любом случае проверю. Надо точно знать, он это или стоит ждать удара ещё откуда-то. Вполне могли и подставить, чтобы стравить нас, – кивнул я. – Вот только рано или поздно, но с Ченгом всё равно придётся разобраться. Но открытая война нам не нужна. Скажи, что будет, если, допустим, он просто умрёт?

– Коли не будет прямых следов, ведущих к нам, то начнётся веселье, если кратко.

– Веселье? – ухмыльнулся я, удивлённо посмотрев на него.

– У него пятеро сыновей. И насколько мне известно, он всё ещё не написал завещание с определением основного наследника. Так что начнётся война за обладание наследством. Очень сомневаюсь, что они просто решат разделить компанию на пять частей и успокоиться. Они ненавидят друг друга. Ченг специально культивировал в них соперничество, чтобы “достойнейший занял моё место и укрепил наше влияние”.

– Интересно. Очень даже интересно, – предвкушающая улыбка озарила моё лицо.

– Эм-м, господин. По глазам вижу, что уже не переубедить вас, но будьте осторожны. И ради богов, проверьте информацию.

– Да успокойся ты. Я себя контролирую. Просто тут такой шикарный шанс подвернулся, – нетерпеливо потарабанил пальцами по стулу. – Лучше скажи, у тебя есть свои люди в его фирме? Может кого подкупал, чтобы информацию передавали?

– Увы, ничего такого нет, – поморщился управляющий. – Раньше были, но потом денег становилось всё меньше и меньше, пришлось обрезать не самые необходимые траты.

– Плохо. Ну да ладно. Тогда начинай восстанавливать. Деньги есть, а информация – это сила. Нам нужно знать, что творится у основных конкурентов.

– Сделаю. Надо уточнить, возможно, прикормленные ранее люди остались и будут только рады вновь получать прибавку к зарплате.

– Отлично. И ещё убедись, что крысы в нашей фирме в полной мере узнают о том, что бывает с предателями. А также с теми, кто решит меня ограбить. Они обязательно передадут эту информацию своим нанимателям.

– О, не беспокойтесь, я об этом позабочусь, – его предвкушающая улыбка почти полностью повторила мою.

– И ещё, чуть не забыл тебе сказать. Через пару дней к нам заявятся беспризорники. Пусть их оценят и распределят на работу. Тех, что потупее и сильнее, к страже, попадутся сообразительные, в помощники торговцам и так далее. Тут тебе виднее. Пусть их обучают своему ремеслу. За это будет премия к зарплате работникам.

– Но… беспризорники? Господин, вы серьёзно? Они ведь разворуют всё.

– Не разворуют. Они готовы дать клятву перед богами, – отмахнулся я.

– Клятву? Это серьёзно, – почесал Тонг подбородок. – Тогда… тогда, может всё получится. Вот только беспризорники… они ведь ничего не умеют. Да ещё и какие слухи могут пойти. Это способно испортить нам репутацию. Может вы всё же передумаете?

– Плевать на репутацию. Несмотря на долгий стаж “Золотой молнии”, нас всё равно считают выскочками, которым просто повезло. Ну а если какой-то идиот решит больше с нами не работать после того, как узнает, что у нас работают бывшие беспризорники… Плевать. На его место придёт десяток других, более умных. Вот только сомневаюсь, что найдётся хоть один такой идиот. Главное – деньги, на всё остальное им плевать.

– Но…

– Скажи, сколько людей ушло из фирмы, когда у неё начались проблемы?

– Ну… процентов семьдесят. Остались в основном те, кому деваться некуда, ну и те, кто был со мной с самого начала, – задумался он, и в глазах начало проявляться понимание.

– Вот именно. Ты и сам всё должен понять. Нам нужны верные люди. Мы дадим им всё. Ничего не умеют? Не страшно, научим. Но я хочу, чтобы они понимали, что будут жить хорошо только благодаря мне. Клятва клятвой, но лучше работать комплексно. В общем, я так решил.

– Ваше право, – всё же недоверчиво пробурчал он.

– И да, все они будут на испытательном сроке. Начнут отлынивать от учёбы, не работать или приходить на работу пьяными, сразу же увольняй. Я даю лишь шанс. Возможно, лучший из возможных шансов в их жизни. Если они не готовы вгрызаться зубами ради него, то такие люди мне не нужны.

– О, так уже куда интереснее. Понял, сделаю, – покивал он.

– Точно, – развернулся я у самой двери, когда было собрался уходить. – Тот бандит в подвале. Он вроде был полезен, но в то же время пытался меня ограбить… Если сможешь его ещё как-то использовать – действуй. Ну а если нет, то в расход его.

С этими словами я покинул кабинет. Если этот бандит сможет своими действиями принести выгоду и окупить возникшие из-за него проблемы, то пусть живёт. Да, что-то быстро я потерял запал по отношению к нему. Всё же он просто инструмент, который использовали. Так что плевать, выживет он или помрёт.

Остаётся вопрос: что мне сейчас делать? Отправиться в “Грязный якорь”? Не, рановато. Да и сомневаюсь, что обнаружу там свою цель. Куда проще будет наведаться к офису Ченга и захватить искомого, если он там появится. Но опять же, слишком рано. Хм, есть ещё одна идея, которую стоит исполнить как можно быстрее.

***

– Что-то мы уж больно часто начали встречаться в последнее время, – фыркнул подросток, рассматривая меня.

В этот раз я позвал его в другой переулок. Всё такой же грязный и узкий, но располагавшийся в паре кварталов от прошлого. И да, это опять был глава беспризорников.

– Как будто ты против, – фыркнул я. – Ведь каждая наша встреча приносит тебе деньги.

– Что есть, то есть, – довольно кивнул он. – Значит, и сейчас есть дело?

– Да, держи, – протянул я заготовленный заранее листок. – Мне нужно, чтобы твои люди следили за ними. Лучше, если смогут устроиться слугами или хотя бы мальчишками на побегушках. Если нет, то пусть просят подаяния где-нибудь поблизости от их основных офисов. Мне нужна информация о том, что творится внутри и снаружи.

– Хм, крупнейшие торговые компании столицы. Это проблемно. Я ведь говорил, что наших не особо желают брать на работу.

– На хорошие должности – да, вас никто не возьмёт. Слуги же иное дело. К тому же, я готов выделить бюджет, пусть купят добротную одежду, помоются, подстригутся. Представятся детьми ремесленников, что решили подзаработать. Никто и не поймёт, что они беспризорники.

– Идея хорошая. Может и сработать. Наши иногда так делали, – кивнул он. – Как раз недавно подмяли под себя приют из пригорода. А места на улицах на всех не хватит. В общем, идёт. Разве что не уверен, что со всеми получится. Некоторые расположены вне нашей территории.

– Думаю, ты сможешь договориться, – кинул ему кошель с монетами. Это аванс.

– Сделаем, – мешочек привычно скрылся в недрах его одежды.

На этом мы с ним распрощались, и я направился к офису Ченга. Благо находился он всего лишь в паре кварталов. Накинув капюшон и скрывшись в переулке, с которого хорошо просматривался вход, я стал ждать, изучая каждое лицо, входящее и выходящее из здания.

Да, можно было бы поручить это своим людям или даже Райто отправить. Вот только последний вряд ли так просто согласился бы. Спит опять, зараза. Да и в таком деле всё лучше делать самому. Не нужно никому знать о том, на кого я нацелился, даже моим работникам. Тонг исключение. Вот уж кто точно не сдаст меня. Скорее порадуется, если эта наглая морда помрёт.

Так что теперь остаётся только ждать. Не люблю это дело, но что поделаешь. Благо хоть запас еды у меня всегда был с собой. Достал из пространственного кольца плюшку и начал её жевать. Хорошо…

Глава 13

Слежка – одно из самых скучнейших занятий на свете. Да, кому-то нравится просто сидеть на одном месте и наблюдать за происходящим вокруг, но меня это немного вгоняет в тоску. Спасал лишь запас вкусняшек и одна большая урчащая морда. Да, этот пушистый лентяй вновь перевоплотился в кота лишь для того, чтобы выпросить у меня мяса. Ну и, конечно же, заставить меня чесать ему живот. У-у-у… Знает же, что я не могу ему в этом отказать. Но зато было уже не так скучно.

Я расположился на чердаке дома, чьи окна выходили прямо на офис “Торговой компании Ченга”. И да, она прямо так и называлась. Вот это самомнение у мужика. Название фирмы было вывешено над главным входом в виде большой металлической таблички с позолоченными буквами. Но и само здание впечатляло. Раза в два больше нашего офиса. Строили с размахом.

К счастью, народа проходило не так много. В основном обычные работники. Приезжали и кареты с аристократами. Не особо сильные, но всё же маги. Но это всё для меня не имело значения. Сам Ченг за всё это время так и не появился. Работает без перерыва? Или же прячется? Кто знает. Я бы так и вернулся ни с чем, если бы не деталь, привлёкшая моё внимание. Под самый вечер из здания вышел один невзрачный человек. Толком не успел разглядеть его, как он сразу свернул налево. Я бы так и не обратил на него внимания, если бы не одно движение. Он почесал свою левую щёку. Я решил проверить. Вот только этот гад так умело двигался почти вплотную к левой части улицы, что лишь через пару кварталов удалось разглядеть его получше. И вправду, на его левой щеке был заметен шрам. Может не сам Ченг, но и это тоже неплохо. Слежка продолжилась.

Вот только этот гад вместо того, чтобы направиться в какой-нибудь бар и поболтать или же пойти в тёмный переулок по заданию хозяина, просто пошёл домой. Где-то на окраине торгового района он вошёл в одно из двухэтажных зданий и скрылся в квартире на первом этаже.

Я долго ругался, но всё же взял себя в руки. Ну а на что я надеялся? Что он сейчас реально пойдёт в какое-нибудь тайное убежище, где будет весь компромат на его господина? Или же начнёт резать невинных людей в дьявольских ритуалах? Ну бред же. Может что-то такое и могло произойти, вот только следить за ним нужно постоянно. У меня же столько времени просто нет. Значит, пойдём по более простому пути.

Пробраться в дом не составило труда. Лишь одинокая половица скрипнула, почти выдав меня. К счастью, никто не обратил на это внимания. Моя цель сейчас откинулась в кресле, прикрыв глаза и мирно посапывая. Приближаюсь и подставляю кинжал к его горлу. Парень не шевельнулся. Аккуратно постукиваю его по плечу и тут же придерживаю, чтобы ненароком сам не напоролся на кинжал.

– А? Что? Кто? Кха… – по его горлу начинает течь маленькая капелька крови, парень замер.

– Давай без глупостей. Сам ведь понимаешь, у тебя нет шансов. Ответишь на несколько вопросов, и всё будет хорошо.

– Кто… Кто вы? – тяжело сглотнув, спрашивает он.

– Это не важно. Просто отвечай на мои вопросы, – прижимаю кинжал ближе к его шее. – Недавно ты надоумил банду разбойников ограбить склад вашего конкурента. Это ведь так?

– Я не… Ничего не делал!

– Да? Печально. А ведь мне нужен именно тот человек, кто это сделал. Ну а если ошибся… что ж, бывает, – произношу печальным тоном и перемещаю кинжал ближе к его правой щеке. – Но знаешь, на память о нашей встрече, раз уж она так быстро закончится, я хотел бы оставить тебе напоминание. Например, повторить этот чудесный рисунок. Теперь у тебя щёки будет абсолютно одинаковые, как у любого другого обычного человека. Ведь здорово, правда?

– Нет! Нет! Стойте! Не надо! Только не лицо! – в панике зашептал он, стоило кончику кинжала притронуться к его щеке.

Ну а я довольно улыбнулся. Если он так активно пытается спрятать свой шрам, значит, это его больная тема. Получить ещё один такой же… это приговор.

– Тогда отвечай на мои вопросы!

– Да! Я был тем, кто подговорил бандитов ограбить склад. Это был лишь приказ. Я не мог его ослушаться.

– Чей приказ?

– Господина Ченга.

– И зачем же он это сделал? – с мягкостью в голосе уточнил я.

– Он… он в ярости. Дело, которое он готовил несколько лет, в один миг пошло прахом. Господин Ченг уже давно нацелился на “Золотую молнию” и помаленьку подгаживал им. Сперва по мелочи, потом всё сильнее и сильнее. Сделал всё, чтобы фирма залезла в долги и разорилась. Оставалось только ещё немного подождать и сорвать долгожданный плод. Вот только какой-то мальчишка опередил его. Простой мальчишка! За ним даже никакого известного магического рода не стоит, как думал поначалу господин. Он всё же решил сдержаться и дождаться, когда малец добьёт остатки фирмы и уже у него получится её выкупить по ещё более лучшей цене. Вот только всё пошло прахом. Каким-то невероятным образом “Золотая молния” смогла закупиться у самих Витра. Это огромные деньги, которые проплыли мимо его рук, а вместе с ними и столько усилий, потраченных на организацию банкротства этой фирмы.

– И в нём взыграло желание отомстить. Причём чужими руками, на всякий случай. Ну это понятно. Лучше скажи: что-то ещё он приготовил для своей мести?

– Я… точно не знаю. Он старается разделять задачи, чтобы один человек не знал обо всём.

– Жаль. Тогда ты бесполезен, – печально вздохнул я, вернув кинжал к его горлу.

– Стойте! – прохрипел он. – Кое-что я знаю. Мой… знакомый, он хвалился, когда мы выпивали в таверне. Ему было поручено передать послание самому Лису.

– Хм, имеешь ввиду Малуса? Преступного босса?

– Да-да! Именно его.

– И что было в послании?

– Этого он не знал. Но, вероятнее всего, просьба избавиться от мальчишки. Господин иногда сотрудничал с Лисом в подобных делах. Это ведь так удобно, когда враг просто исчезает, и с тобой никто не может связать это.

– Так почему он тогда сразу это не сделал? Отправил тебя к каким-то левым бандитам. Мог бы сделать проще, – задумчиво уточнил я, с подозрением смотря на своего пленника. – Что-то не сходится в твоих словах.

– Деньги! Всё дело в них. Я это точно знаю, так как сам несколько раз оставлял в условленном месте плату за помощь. Малус берёт очень дорого. Даже для господина это ощутимая сумма для того, чтобы пользоваться такой помощью по мелочам.

– Жадность. Этого стоило ожидать. Впрочем, могу его понять, – усмехнулся я.

Уверен, просто деньгами тут всё не обходилось. Он ведь сам дал рычаг для давления на себя в подобные руки. И теперь мне интересно: возьмётся ли Малус за меня? Очень интересно. Есть множество причин как за, так и против такого шага. Я уже встречался с этим человеком и дураком его совсем не считаю. Не смог бы дурак удержаться столько лет на своём месте. Тут даже личная сила никак не поможет. Что-то мне подсказывает, что стоит мне скоро ждать послание от этого человека. Предложит помощь в защите в обмен на хорошую долю от моего “золотого пути”. Я бы на его месте поступил именно так. Выгода – вот главное. Ну а своего давнего партнёра Ченга он легко сольёт, если выгода от меня будет выше. И это проблема. Как-то не хочется мне делиться прибылью с этим типом. А запросит он явно немало. Ну тогда остаётся лишь один вариант. Разобраться с проблемой до того, как она всплывёт.

Я задал пленнику ещё несколько интересующих меня вопросов и вырубил его. Оставалось только решить, что теперь с ним делать. Убить? Хорошая идея, хоть и излишне радикальная. Да, он навредил мне, хоть и опосредственно. С другой стороны, парень лишь исполнял приказ. Оставить в живых? Ха. Я не знаю, насколько слуга верен своему господину. И даже то, что он так охотно всё рассказывал, не гарантирует, что как очнётся, не сдаст меня хоть той же страже. По моим вопросам легко выйти на меня. Даже то, что доказательств никаких нет, не значит, что у меня не будет проблем. А проблемы – это потеря денег и времени. Нет уж, такого я не хочу. А больше достойных вариантов-то толком и не было. Разве что…

Связав это тело, я вытолкал его через окно в ближайший переулок, прикрыв ветошью. Выйдя на улицу, быстро нашёл именно то, что мне было нужно. Через пару домов отсюда на обочине дороги расположился паренёк, просящий подаяния. И, походу, он как раз из нужной мне банды. Упомянув его главаря и подкрепив слово звонкой монетой, удалось быстро договориться. Уже через десять минут паренёк вернулся, приведя с собой напарника и таща за собой большую тележку. Ещё пять минут, и связанный человек оказывается там, прикрыт ветошью и прочими вещами, и отправлен в сторону офиса “Золотой молнии”. Таких посыльных бродило по улицам не так мало, так что никто не обратит на них внимания. Обычно, правда, грузчики постарше, но и мелочи хватает. Кушать-то всем хочется.

Немного рискованно, да. Вот только этот тип ещё может пригодиться. Паренёк точно знает очень много о внутренней кухне фирмы моего конкурента. Я просто не в курсе, что именно спрашивать, да и времени немного, а вот Тонг… он не подведёт. Да и лично услышит, кто стоит за всеми его проблемами. Такие доказательства лучше услышать от первых уст. Мне бы он мог и не поверить. Ведь выгодоприобретателем от его проблем, в итоге, стал именно я. Так что предположить, что сам в этом и замешан, очень просто. А так, совместим несколько полезных вещей.

Сам же я направился назад, к офису Ченга. Как сообщил мой невольный информатор, Ченг в последнее время даже ночует у себя в офисе. Ну мне же лучше. Надо разобраться с проблемой до того, как вмешается Малус.

Проскользнул внутрь через чёрный ход вслед за одним из слуг. Никаких проверок и защиты. Разве что другим слугам лучше тут на глаза не попадаться. Своих они точно знают и лишнего раскусят. Так что, проверив пару дверей, нашёл нужную мне. Какой-то склад. Здесь я и затаился, спрятавшись за стеллажами и наметив пути отхода в случае нежданных гостей. Всё прошло спокойно. Дождался ночи и лишь затем выдвинулся. Первым же моим препятствием стала запертая на ночь дверь. Ха, если это можно назвать препятствием. Вот уж что-что, а взламывать замки я умею. Десяток секунд, щелчок, и я уже плавно закрываю за собой дверь.

Моя цель находится на втором этаже. Я притаился в тени, в дальней части коридора. Нужная дверь была открыта нараспашку. Даже свет в его кабинете ещё горел. Толстяк наклонился над своим столом и с улыбкой пересчитывал золотые монеты. Проблемка. Я надеялся, что он уже лёг спать, вот только, судя по приличной кучке золота с одной стороны, он ещё долго не собирается ложиться.

Пробраться незамеченным внутрь не получится. Может он и занят монетами, но мог меня заметить, стол находится прямо напротив входа. Такое не пропустить, даже увлёкшись. Окно тоже закрыто. Снаружи незамеченным залезть не получится. Проблемно. Остаётся только ждать, когда он соберётся спать. А я ведь сейчас даже стараюсь не смотреть на него напрямую, рассеивая своё внимание. Знаю, что некоторые опытные воины умеют чувствовать чужой взгляд.

Напасть напрямую? Ха. Он выше меня по рангу. Да, изрядно разжирел и явно уже давненько не тренировался. А уж про реальные сражения и говорить нечего, но ранг есть ранг. Даже если и удастся его победить, это явно произойдёт не моментально. А устраивать битву магов посреди города, когда стража может заявиться в любую секунду? Я не самоубийца. Всё же придётся ждать.

И вот, ожидание окупилось. Ченг закончил с пересчётом и, сонно зевнув, встал из-за стола. Выходит из кабинета и собирается его закрыть, как тут на помощь прихожу я. Быстрый и максимально тихий шаг. Ченг явно что-то смог почувствовать или услышать и собирается развернуться, вот только уже поздно. Кинжал входит ему прямо в сердце.

– Кха… – хрипит он.

– Тебе привет от мальчишки, – шепчу ему на ухо, проворачивая кинжал в ране.

Его глаза даже не успели удивлённо расшириться. Он мёртв. Вытаскиваю кинжал и, убедившись, что всё кончено, с трудом переворачиваю тушу на спину. Осталось только вручить ему мой прощальный подарок. Достаю из пространственного кольца медную монету. Да, именно ту самую, которую он бросил мне после знакомства. Я привык возвращать свои долги. Так что просто запихиваю эту монету ему в глотку.

Ну а теперь, раз с долгами рассчитались, пора заняться сбором трофеев. Пусть стража считает, что это было ограбление. А кому надо, тот поймёт истинную причину. Никто не смеет переходить мне дорогу!

Окидываю более внимательным взглядом кабинет. Да, выглядел он богато. Резная мебель из ценных пород древесины, куча картин и прочих украшательств. Вот только всё это было для меня бесполезно. Слишком приметные штуки, скинуть их будет проблемно. Да и не стоят они столько, чтобы связываться с подобными рискованными активами. Лучше брать то, что не вызовет ненужного внимания.

Первым делом сгребаю уже пересчитанную кучку монет. Следом в пространственное кольцо отправляется несколько золотых фигурок бога Мида, стоявших на столе. Ещё кое-какие мелочи. Забираю всё золото и серебро, что нашёл. Иначе не поверят в ограбление. Да-да, именно поэтому, а не потому, что я не хочу оставлять тут ни единой монетки из-за своей жадности.

Но самое интересное нашлось за портретом с изображением этого толстяка верхом на коне и с саблей в руках. М-да… Но ценность представляла далеко не сама картина, а то, что было скрыто за ней. Сейф. Он, родимый. Правда, на этот раз всё оказалось не так просто. От сейфа чувствовалась магия. Проблема.

Немного подумав и поморщившись, я всё же решил затащить здоровую тушу в кабинет, прямо к сейфу. Дьявол, если это не сработает, я буду очень долго и грязно ругаться. Подтаскиваю ближе и, с трудом его приподняв, прикладываю руку к сейфу.

Да! Магия рассеялась. Отлично! Как рассказывала в академии профессор Эйнш, подобные защиты часто завязывают на кровь или ауру человека. Благо после его смерти прошло совсем мало времени, аура ещё не должна была рассеяться.

Бросаю тело на пол, а сам открываю сейф. И первое, что меня там встречает, это огромная рожа этого ублюдка. Нет, не так, Большой! Золотой! Бюст этого урода. По ощущениям, тут примерно килограмм двадцать, не меньше, чистого золота будет. М-да, вот это у него самомнение было.

– Переплавлю! Обязательно переплавлю при первой же возможности, – шепчу себе под нос, убирая бюст в пространственный карман.

Тут же было ещё немного золотых и серебряных монет. А ещё бумаги, куча бумаг. Но их, даже не смотря, я сгребаю в кучу. Отдам Тонгу. Думаю, там будет много полезного. Загружу я его работой основательно, но уверен, он мне только благодарен за это будет.

Больше ничего интересного в его кабинете я не нашёл. Можно было бы полазить по другим… Вот только вряд ли там будет что-то стоящее. Самое ценное было именно тут. Да и времени не так много. Пора и честь знать.

Выбрался я наружу всё тем же путём, как и попал внутрь, и, скрывая лицо, быстро скрылся в переулках. Покружив немного по улицам города и убедившись, что слежки нет, направился домой… к Тонгу. Ох, как он рад будет. Как будет меня благодарить… Ругаться, материться, но благодарить.

Увы, как бы ни хотелось отдохнуть, нужно пользоваться ситуацией. Ведь на информации о смерти Ченга, полученной раньше всех, можно неплохо заработать. Да и полученная из бумаг информация имеет свойство устаревать. Краем глаза заметил, что там были контракты. А значит, у нас есть шанс перехватить данных клиентов, пока не подсуетились остальные.

Эх, предстоит ещё много работы, но я этому только рад. Ведь это значит, что пора делать деньги!

Глава 14

До дома Тонга я добрался довольно быстро, всё же он находился во всё том же торговом квартале, совсем близко к нашему офису. Это был небольшой домик в два этажа с красивой верандой и садом на заднем дворе. Даже магическая защита была поставлена, правда, слабенькая. Судя по всему, обычные сигналки, которые удалось преодолеть благодаря своему чутью.

Но что самое главное – в некоторых окнах всё ещё горел свет. Именно туда я направился и не прогадал. В комнате, чуть ли не полностью повторяющей его офисный кабинет, во вполне знакомой позе Тонг склонился над кучей бумаг, лежавших на столе. Под его глазами уже отчётливо были заметны тёмные круги.

“Он вообще спит?” – промелькнула мысль в моей голове.

Даже жаль немного нагружать его ещё сильнее, но куда деваться. Работа – есть работа. Лёгкий стук по косяку двери заставил его поднять усталый взгляд на меня.

– Господин… – протянул он. – Что случилось?

И я не смог понять, чего в этом голосе больше: радости или обречённости.

– А что, я не могу просто заглянуть в гости?

– Ха. Ха, – твёрдо произнёс Тонг, не меняя выражения лица. – Что там опять случилось? На нас напали? Боги спустились на эту грешную землю? Вы проложили путь через Грозовые горы? Или наш офис сожгли?

– О, ничего такого, – покачал я головой. – Всего лишь один твой старый недруг решил внезапно покинуть этот мир, поперхнувшись медной монетой.

– Медная… медная монета… Стоп! – неверяще поднял на меня свой взгляд. – Неужели Ченг?

– Ну да. И знаешь, он был так щедр, что решил поделиться с нами интересными бумагами, – не найдя свободного места, я просто скинул все найденные бумаги на ближайшее кресло.

– Это… – прикрыл он глаза. – Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, я рад. Этому уроду давно пора было на тот свет. С другой же… Ох, проблемы ожидаются невероятные. И даже не важно, что доказательств никаких не будет.

– А если будут доказательства, что он первым напал на нас?

– Хм, это уже другое дело. Тогда вы были в своём праве. Лучше бы, конечно, прямой поединок… но, учитывая разницу в ранге, пойдёт, – тут же подскочил он со своего места и начал просматривать принесённые бумаги. – Да, это может сработать.

– Тогда нам нужно воспользоваться инсайдерской информацией и немного пощипать осиротевшую контору, пока она не развалилась полностью, – не найдя места, куда бы присесть, я просто прислонился к ближайшему косяку.

– Да-да, я уже вижу несколько весьма интересных заказов, которые мы сможем перехватить. Вот только далеко не всё. Придётся делиться. Желающих пощипать разваливающуюся фирму найдётся очень много. И чтобы они не стали сильно возмущаться, придётся подкинуть им хорошие “куски мяса”.

– Тц, неприятно отдавать то, что уже почти моё, но понимаю. Мы ещё недостаточно сильны, чтобы игнорировать их. Пусть подавятся. Рано или поздно, но я верну всё это сторицей. Главное – не забудь записать, кто и что украдёт.

– Сделаю, – не отпуская взгляд от бумаг, отмахнулся Тонг.

– Держи, – вложил в его руку бутылёк, что достал из пространственного кольца. – Бодрящее зелье. Поможет продержаться дольше.

– Оно же… Да, спасибо, – благодарно мне кивнув, он быстро откупорил бутылёк, выдул его разом и тут же моментально вернулся к бумагам.

Ну а я решил не мешать человеку и покинул дом. Завтра будет весёлый день.

***

И я был абсолютно прав. В то время, как наши работники уже отправились на перехват не самых важных контрактов, а Тонг и я двинулись к наиболее прибыльным “будущим партнёрам”, начинал твориться беспредел. Лишь ближе к полудню кто-то всё-таки решился потревожить закрытый кабинет своего босса и обнаружил его труп. Уже спустя полчаса явились все его отпрыски. Нет, не для того, чтобы проститься с отцом. Они тут же стали выяснять отношения, деля меж собой фирму. Это надо было видеть. Жаль, узнавал я новости лишь по рассказам отправленных следить за происходящим беспризорников. Такого ора и крика столица давно не слышала. Ещё ничего не было решено, но они уже сейчас разрывали фирму на части. Уверен, не пройдёт и недели, как она прекратит своё существование, растащенная по частям.

Обещаю себе, что если у меня всё же появятся дети, буду следить за их воспитанием сам, а не отдавать нянькам. Не хочу, чтобы мои потомки оказались такими же и моментально развалили всё, что я создал за свою жизнь.

Что же касаемо контрактов, далеко не все из наших встреч оказались продуктивными. Кто-то уже давно хотел сменить поставщика и выбрал его. Другие требовали взамен на свой заказ поставлять им ещё и товары Витра. Таких я мягко заворачивал, и если договориться нормально не удавалось, то просто покидал. Ну и записывал себе на будущее: не иметь дел с этими излишне наглыми индивидуумами. Но и адекватные люди тоже нашлись, так что контракты были заключены.

Вот только радоваться было рано. Хоть это и должно было принести в мои карманы ещё больше золота, вот только мы хапнули лишнего. У “Золотой молнии” банально не хватало караванов, чтобы обеспечить бесперебойные поставки. И если найти повозки и лошадей не так сложно, то вот люди… Ну не собирать же из совсем новичков. А где их найти, если все опытные уже работают? Но всё же был один вариант.

***

Уже спустя два дня после начавшейся заварушки мы с Тонгом стояли напротив массивного двухэтажного здания совсем без окон. Лишь одинокая вывеска украшала его: Горный банк.

– Монументально, – кивнул я. – Только маловат.

– Это только снаружи, – ухмыльнулся стоящий рядом Тонг. – Говорят, никто не знает, насколько в глубину уходят их подземные этажи. Широко известно минимум о пяти.

– Хм, а вот это интересно, – уже другим взглядом посмотрел на это непритязательное здание.

– Самый надёжный банк из всех. Его филиалы есть практически во всех крупных городах королевства. И всё это контролируется одним единственным кланом. Стоуны – весьма примечательные личности. Невероятно любят золото и не любят тех, кто пытается его отнять. Не представляешь, сколько кланов хотели перехватить контроль над этим банком, вот только все они сгинули, а Стоуны здравствуют и поныне. То же касается и всех воров. Все они пропадают бесследно, стоит спуститься на подземные этажи. Ещё не было ни одного случая ограбления их банка. Причём даже в мелких городах. Именно за это их и ценят.

– Серьёзные люди. Думаю, мы с ними поладим. Ну давай уже встретимся с ними, – кивнул я и, быстрым шагом дойдя до здания, распахнул массивную дверь.

Внутри уже оказалось не настолько минималистично. Хорошее освещение из десятков кристаллов, закреплённых на потолке. Мраморные полы, мебель из явно недешёвых пород дерева. В общем, пыль в глаза пускать они тоже умели. Но всё это было сейчас не важно.

– Нам нужно встретиться с управляющим, – подошёл я к одной из стоек с сидящей за ней молодой девушкой.

– Вам назначено? – улыбнулась она, подняв на нас взгляд.

– Нет, но он нас примет.

– Простите, не могли бы вы представиться? Я передам, что с ним хотят встретиться.

– Кассиус Блайт и Чан Тонг из “Золотой молнии”.

– Подождите тут, – тут же покинула она своё место, отправившись куда-то вглубь здания.

Я же тем временем разглядывал стекло, что отделяло стойку с девушкой от остального зала. А посмотреть тут было на что. От него так и фонило магией. Уверен, разбить это кажущееся хрупким стекло так просто не удастся. Как минимум у них будет время, чтобы сбежать. Примерно так же дела обстояли и с самой стойкой. Да и вообще, всё тут было практически пропитано магией. Теперь понятно, почему их никто не грабит.

Уже через пару минут вернулась девушка, всё так же не убирая с лица дежурной улыбки.

– Управляющий готов вас принять. Прошу, пройдите в дверь слева от вас. Там будет проход прямо до переговорной. Не пропустите, – показала она рукой справа от себя.

– Хорошо. Благодарю.

Стоило только подойти к нужной двери, как она бесшумно отворилась. Перед нами оказался прямой коридор, ведущий к широким двустворчатым дверям. Вот только стоило нам пройти несколько метров по коридору, как дверь за нами так же бесшумно закрылась. Это напрягает. Уверен, такую дверь сломать будет весьма непросто, если придётся выбираться отсюда. Но надеюсь, ничего такого не произойдёт. Стоуны гордятся своей репутацией и не станут нападать в своём же банке. Но даже так, я насторожился.

Когда же мы прошли сквозь двустворчатые двери, перед нами предстала вполне обычная комната, по стилю напоминающая прошлое помещение банка. Только тут в центре стоял большой стол на десяток человек. И в дальнем конце стола уже сидел один. Невысокий, худощавый, но в то же время с большой чёрной бородой. Его кожа отдавала каким-то сероватым оттенком. Пока он не двигался, могло даже показаться, что это каменная статуя застыла перед нами.

– Господа, как я рад вас увидеть. С вами, господин Тонг, мы уже знакомы, а вот молодой человек у нас впервые, так что позвольте представиться. Харт Стоун, управляющий столичного отделения Горного банка, – тут же встал он со своего места, чтобы поклониться.

Харт Стоун

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Металл

Неплохие тут управляющие сидят. Мощный мужик.

– Кассиус Блайт, новый владелец “Золотой молнии”, – отзеркалил его жест.

– Прошу же, присаживайтесь. Неужели вы тут, чтобы вернуть займы? – радостно улыбнулся он, возвращаясь на своё место.

– Именно, – скривился я как от зубной боли.

– Чудесно, просто чудесно. Бог сегодня весьма благосклонен ко мне. Хоть я и ожидал вас ранее, но рад, что вы всё же явились. Долги нужно отдавать. Вот, я уже подготовил все ваши расписки, – тут же перед ним на столе появилось около десятка бумаг. – Прошу, проверьте, что всё верно.

Лишь одним взглядом окинув бумаги, я недовольно посмотрел на Тонга. На что тот лишь виновато пожал плечами. Пришлось прикрыть глаза, стараясь успокоиться. Я ведь знал, на что шёл, когда приобретал эту фирму. И сумму долга тоже знал. По сути, это и было той самой стоимостью, а не золотой, отданный Тонгу. Просто надеялся оттянуть этот момент как можно дольше.

– Всё верно.

– Отлично. Как будете расплачиваться? Мы принимаем что угодно, начиная от драгоценных камней и вплоть до недвижимого имущества.

– Вот только цены даёте не совсем рыночные.

– Ну что тут поделать, – пожал плечами Стоун. – Нам ведь потом придётся продавать эти вещи. А ведь не все из них можно продать быстро. Это риски. А за риск надо платить. Именно поэтому мы всё же предпочитаем брать золотом. Оно надёжнее и честнее.

– Не могу не согласиться с вами. Прошу, – скрипнув зубами, всё же выложил на стол приличную кучку золота.

Глаза Стоуна алчно блеснули, и, даже не пересчитывая, он спрятал золото в своём пространственном кольце.

– Эм…

– А, вы про то, что я не стал пересчитывать? – ещё сильнее ухмыльнулся он. – Все новенькие об этом спрашивают. Наш род владеет магией металла, так что определить вес золота совсем не проблема. Хотя я это даже на взгляд могу сделать, как и любой из нашего клана.

– Понимаю, – кивнул я.

– Что ж, рад, что мы закончили с долгами. Они ведь так давят, мешают нормально людям работать друг с другом. Хоть мы и специализируемся на выдаче займов, но не особо их любим. Куда лучше вклады…

– Не могу не согласиться. Не люблю быть должным. Это неприятное чувство.

– И всё же вы явились ко мне только сейчас. Хотя, насколько мне известно, деньги на закрытие долга у вас появились куда раньше, – моментально посерьёзнел его взгляд. – Мы уже было подумали, что вы решили не возвращать долги.

– Предпочитаю, чтобы золото работало. Сроки возврата ещё не горели. А с помощью этого золота я смог заработать ещё больше. Впрочем, вы тоже совсем не в убытке остались, получив свой процент, – фыркнул я, пряча все расписки в пространственный карман.

– Что есть, то есть. Мне импонирует ваша точка зрения. Золото и вправду должно работать, а не просто лежать. Хотя оно прекрасно в любом состоянии. Особенно когда видишь раскинувшееся перед тобой море этого благородного металла, и всё оно твоё… – мечтательно прикрыл он глаза.

– Да… – я моментально повторил его жест, вспоминая бассейн у Шии.

На миг у меня даже промелькнула мысль, что в предках у меня мог затесаться кто-то из Стоунов. Уж больно они разделяют мою страсть. Вот только слишком различаются наши отличительные признаки. Маловероятно. Просто есть у нас нечто общее.

– Рад, что вы разделяете нашу точку зрения, – всё же перестал он предаваться мечтаниям. – Ну да ладно. Вы ведь здесь не только для этого. Иначе не пришли бы так рано. Так что вам нужно?

– Думаю, ты и сам уже давно догадался, Харт. Хватит тянуть, – фыркнул Тонг, уставившись на бородача немигающим взглядом.

– Ладно, ладно, – поднял он руки. – Конечно, понимаю. Ваши осведомители весьма расторопные. Вы первые, кто явился ко мне по этому делу. Но я ожидаю сегодня ещё многих людей, жаждущих того же. Имущество Ченга, верно?

– Именно.

– Прекрасно, просто прекрасно, – предвкушающе потёр руки. – Знаете, я даже сам не ожидал, что эти наследнички так быстро договорятся. Завещание ведь ещё не вступило в силу. Вот только есть один интересный пункт в законах нашей страны, которым они и воспользовались. При условии согласия всех наследников перед разделом можно отправить имущество на реализацию. Ну а золото… его делить куда сподручнее, чем кучу вещей. Так что именно вас интересует?

– Караваны и контракты работников. Вторые в первую очередь.

– Есть такое. Вот только хоть мы с тобой, Чан, и давно знакомы, я не могу их тебе просто так отдать. Ты ведь понимаешь, что банк имеет свой процент. И чем дороже я продам эти вещи, тем больше мы получим. Так что куда выгоднее устроить аукцион, чем продавать это всё вам, – серьёзным взглядом он смотрел прямо на нас.

– Возможно. Вот только это ведь такие проблемы с этим аукционом. Ладно, если лошадей у вас быстро выкупят, но вот люди – это проблемный товар. Да, фактически продаются лишь рабочие контракты, которые можно расторгнуть. Вот только на практике это выглядит как работорговля, ведь неустойки на договорах такие, что расторгнуть их практически невозможно. Да и немногие готовы набирать людей подобным образом. У них своих хватает, а эти… непроверенные. Мы же готовы рискнуть.

– Да, тут ты прав. Мы бы не хотели, чтобы наш клан ассоциировали с торговлей людьми. Но, как ты и сказал, фактически это лишь рабочие контракты.

– Да, фактически…

– Давайте не будем тянуть. Плюс пять процентов к рыночной стоимости, и мы выкупаем все доступные контракты и караваны, – вмешался я в этот разговор.

– Плюс десять процентов, – тут же вымолвил бородач.

– Идёт, – оскалился я своей зубастой улыбкой.

Это было куда лучше, чем я рассчитывал.

– Тц, надо было просить больше, – скривился он, но тут же улыбнулся. – Ну что ж, молодой волчонок. Раз уж я сам сказал цену, то отказываться от неё не буду. Считайте, что это вложение в наше будущее сотрудничество. Будет интересно посмотреть, сможете ли вы продвинуться дальше. Или же молодой талант будет загублен старыми сорняками. Но я желаю вам удачи.

– Будьте уверены, огрызаться я умею очень хорошо. Они ещё обломают свои клыки о меня, – не сходила с моего лица предвкушающая улыбка. – И я рад буду посотрудничать с вами вновь.

– Знаете, а мы ведь готовы очень неплохо вложиться в “Золотую молнию” в обмен на небольшой процент от прибыли. От вас пахнет золотом, я это чую.

– Спасибо за предложение, но, пожалуй, откажусь. Привык справляться со всем сам. Пусть не так быстро, как хотелось бы, но “Золотая молния” станет крупнейшей торговой компанией в королевстве, а затем и в мире. Будьте уверены.

– Ну тогда буду ждать от вас новых свершений, – попрощался с нами Стоун.

Расставшись с золотом, забрав контракты и получив документы на свои покупки, мы покинули это гостеприимное заведение, пока оно не высосало из меня ещё больше золота.

Глава 15

Всё было хорошо. Даже слишком хорошо. В этом-то и проблема. Казалось бы, всё отлично, наслаждайся жизнью. Вот только с каждым мгновением осознания текущей ситуации я хмурился всё сильнее. Вообще, всё сегодняшнее утро было каким-то беспокойным. Интуиция вопила, что не может быть всё так просто.

Вчера мы договорились с банком и выкупили так необходимые нам караваны с сотрудниками. Ну а сегодня, насколько знаю, проходит аукцион, где распродают остатки фирмы Ченга. Вот только соваться мы туда не решились. И так увели из-под носа у многих приличный кусок. Нечего заводить себе ещё больше врагов.

Но даже не это меня больше всего волновало. Дело в том, что с момента убийства Ченга ничего не произошло. Вот вообще ничего! Стража, вроде как, приезжала на место, но быстро уехала. Я вообще не слышал о том, что проходит расследование обстоятельств его смерти. Будто взяли и замяли дело. Ко мне тоже никто не наведывался с вопросами. Странно и от того более подозрительно. Разве что кому-то из влиятельных людей королевства было не выгодно это расследование. Хм…

– Господин! К офису двигается усиленный отряд стражи, – без стука влетел в мой кабинет мальчишка.

– Понял. Предупреди Тонга, – лишь оставалось кивнуть мне, переваривая информацию.

Парень исчез, лишь сверкнув пятками.

– Вот и проблемы, – пробубнил себе под нос.

Вот только что теперь делать? Бежать? Не, это бред. Не собираюсь бросать всё, что нажил с таким трудом. Да и сомневаюсь, что они докопались до правды. А если и да… Всегда есть способы выкрутиться. Посмотрим, что они скажут, а там будем решать. Всегда есть возможность сбежать. Заготовлены у меня несколько запасных выходов в этом здании.

Только подошёл ко входу в офис, как через него тут же вломилась десятка стражи под командованием мага уровня Мастера. Серьёзные ребята.

– Всем оставаться на своих местах. Работает стража. Нам поступила информация о незаконной деятельности торговой фирмы “Золотая молния”. Предоставьте все помещения для обыска, – с воодушевлением заголосил маг, оказавшийся крепким мужиком лет сорока с бородой и отчётливо различимым пивным пузом.

Я даже чуть не выдохнул облегчённо. Обыск. Обыск – это не страшно. Если не стали вязать меня, значит, пришли по иной причине. Донос? Вполне может быть, что проделки конкурентов.

– Предоставьте стражам порядка беспрепятственный доступ к любым помещениям, – приказал я. – Ну а мы с вами, господин…

– Джейк Монт.

– Господин Джейк Монт, давайте пройдём в мой офис. У меня как раз есть отличное вино двадцатилетней выдержки.

– Хм, – слегка сбился он с мысли, но быстро взял себя в руки и гордо вскинул голову. – Пройдёмте. Проверю ваш офис лично.

Боялся ли я этого обыска? Хах, конечно, нет. Всё, что хоть как-то могло навредить мне, уже было перепрятано. Ни в одном официально принадлежащем мне здании ничего такого не было. Тонг тоже предупреждён, и если что осталось, то он уже спрятал или уничтожил. Ну а коли захотят подкинуть… Работники проинструктированы на этот случай и даже снабжены артефактами, записывающими видео. Слабенькими, дешёвыми, но всё же артефактами. На обыск их хватит.

– Прошу, присаживайтесь. Будьте как дома, – улыбнулся одними губами, чтобы не напрягать обстановку своей “зубастой улыбкой”. – Красное или белое?

– Красное, – плюхнулся он разом на предоставленное кресло.

Я же спокойно подошёл к левому шкафу и достал из его недр подготовленную бутыль и пару бокалов. Сколько я потратил на эти бутыли вина, даже вспоминать не хочу. Но увы, они просто необходимы при переговорах. А сейчас будут именно переговоры, я уверен. Таких людей, как это маг, я отлично знаю. Вон как алчно блестят его глаза.

– Итак, что же именно вас привело в мой офис? – налив ему вино, передал бокал в руки.

– Обыск, конечно, я же сказал, – фыркнул он, пригубив и довольно прищурившись.

– Ой, да ладно вам. Давайте не будем устраивать цирк. “Золотая молния” существует уже много лет и будет здравствовать ещё дольше. Не будем же портить отношения. Нам ведь ещё придётся долго сосуществовать вместе. И вы ведь понимаете, что если мы не договоримся с вами, значит, сделаем это с вашим начальством, – уселся на своё кресло и сложил руки в замок перед собой, смотря на оппонента своими золотистым взглядом.

– Хм… Извиняюсь, возможно, я немного погорячился. Мы ведь ещё не знакомы. Вижу, что слухи об избалованном мальчишке, купившем фирму, были сильно преувеличены, – окинул он меня уже более серьёзным взглядом.

– Слухи – это дело такое… ненадёжное. Вот и сейчас, похоже, какие-то недостоверные слухи привели вас ко мне. Итак…

– Допустим, некоторые влиятельные личности надавили на моего начальника, чтобы вы ближайшие несколько часов оказались сильно заняты и не смогли присутствовать на одном примечательном аукционе, – смотря на меня сквозь бокал с вином, промолвил он.

– О, так это совсем не проблема. Я, если честно, и не собирался на него. Так что эти господа излишние перестраховщики. Впрочем, могу их понять, – усмехнулся я, внутренне спокойно выдохнув. – Так что давайте просто проведём эти несколько часов в приятной компании. Не буду портить вам работу. Только… пусть ваши люди не слишком усердствуют. А то, знаете ли, прибираться за вами потом слишком долго.

– Пабло! – выкрикнул маг.

Тут уже в комнату вбежал молодой стражник с только начавшими проступать усами.

– Да, сержант.

– Передай остальным, что действуем по мягкому варианту.

– Так точно, – тут же покинул он наш кабинет, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Благодарю, так и вправду будет лучше. И знаете, хотел бы обратиться к вам как к защитнику справедливости в этом городе. Дело в том, что я тут недавно нашёл одну вещь, но никак не могу найти её владельца. Может это лучше сделает доблестная стража? – достав небольшой мешочек, я придвинул его к магу.

– Хм, и вправду, это наша работа. Так что не беспокойтесь, мы найдём истинного владельца, – тут же спрятал он мешочек в своём рукаве. – Приятно иметь дело со столь ответственным гражданином.

– И я рад, что у нас столь добросовестная стража. Теперь я за свою безопасность спокоен, – моя улыбка плавно переросла в оскал. – Но знаете, есть у вас в страже и люди, что желают вам вреда.

– Да? Очень интересно, – нахмурился он.

– Дело в том, что не так давно ко мне в гости заходил капитан Крейг…

Стоило мне только произнести это имя, как маг вздрогнул и сильно напрягся.

– Мне… не сообщали об этом.

– Да, потому я и говорю, что есть личности, желающие вам зла. А вместе с тем и вашему капитану. Мы ведь с ним договорились о поставках так необходимых страже магических ядер. А вот такие обыски могут и нарушить поставки, что ему крайне не понравится.

– Я… понял вас, – тяжко сглотнул он, представив гнев начальника. – А с вредителями разберёмся.

– Вот и отлично. Рад, что вы сегодня посетили меня. Надеюсь, теперь мы станем добрыми друзьями, – улыбнулся во всю ширину рта, оскалив клыки, что заставило стража дёрнуться.

Кнут и пряник. Сделай человеку приятно, а потом припугни. Древнейшая схема, что будет работать вечно. Такова уж сущность людей. Одно без другого не всегда работает. Только заплатить? Так кто-то может заплатить больше. Запугать? Так в любой момент может появиться кто-то более страшный. Да и комбинация не всегда совершенна, но наиболее эффективна.

А самого сержанта, похоже, и вправду подставили. Ладно бы прислали именно по мою душу с реальным преступлением, но нет. Они решили остановить работу всей фирмы. Ой зря они это сделали. Сержант ведь отомстит обязательно. И капитану доложит о случившемся со всеми подробностями. Впрочем, я буду только рад. Пусть знают, что ко мне лучше не лезть.

И да, расставаться с деньгами было неприятно, но необходимо. Кнут без пряника работает плохо. Да и свои связи в страже не помешают.

После нашего разговора маг быстро засобирался назад. Не прошло и получаса с начала их вторжения, как обыск уже был закончен, и вся стража покинула наше гостеприимное здание. Тонг, увидев меня, приподнял вопросительно бровь.

– Не хотели, чтобы мы присутствовали на аукционе. Я со всем разобрался, – ответил ему на невысказанный вопрос и получил одобрительный кивок.

Закончив с текущими делами и разобравшись с последствиями этого нежданного обыска, я отправился домой. Надо было хорошенько отдохнуть. Слишком уж шебутной день сегодня выдался. Так и чувствовал, что будут проблемы.

Я зашёл домой и расслабленно потянулся.

– Сиг, ты дома? – крикнул я.

– Нет его, – раздался из-за спины до боли знакомый голос.

Мне оставалось лишь обречённо прикрыть глаза. Всё-таки утренние проблемы были не тем, о чём вопила интуиция. Настоящие начинаются именно сейчас.

– Привет, Агни. Какими судьбами? – улыбнувшись и раскрыв глаза, развернулся. – И как ты узнала, где я живу? А, впрочем, на что я надеялся.

Если эта фурия захочет, то найдёт меня, где бы я ни был. Это я уже давно понял. Она будто чувствует меня. Не удивлюсь, если узнаю, что это правда.

– Знаешь, Касс… Это было очень неожиданно, выйдя из продолжительной закрытой тренировки, узнать от тёти Моны, что ты, оказывается, побывал у меня в гостях. Да ещё как побывал. Избил моего “жениха”, что он до сих пор прийти в себя не может. Дела какие-то свои провернул. Но самое главное ты не сделал. Почему ты не встретился со мной? – перекрыв выход, она смотрела на меня предвкушающим взглядом.

– Ну знаешь… дела. Да и не хотел мешать твоему развитию, – видя её состояние, я вдруг резко захотел оказаться в окружении стражи нашего славного города. Пусть даже у них в отделении, но только не здесь.

– Да? – скептично посмотрела на моё “честное” выражение лица.

– Конечно. Как я мог навредить твоей тренировке? Решил не беспокоить, – бегали мои глаза по помещению, вспоминая все отходные пути.

Дьявол. Дверь и ближайшие окна не пойдут. Перехватит. Бежать назад, подставляя ей спину? Нет уж. Хм, есть ещё один вариант, сделанный как раз на подобный случай…

– Ну что ж, ты дождался. Тренировка закончена. Успешно. Так что пора показать тебе её плоды. Спарринг. Сейчас же.

И только сейчас я догадался проверить её статус.

Агни Флэйм

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Огонь

Мастер! Она всё же прорвалась. Я попал. Не то чтобы я был так против спаррингов, но вот совсем не сейчас. А ведь просто хотел прийти домой, вкусно покушать и сладко подремать. Боги, неужели я так многого прошу?

– Хорошо, – обречённо вымолвил я. – Как обычно, за городом.

Сопротивляться было бесполезно. Если она вбила себе в голову что-то, то не отступит.

– Вот и славно. Жду тебя на старом месте. Ну а если не придёшь… сам знаешь, что тебя ждёт, – радостно оскалилась она и первой покинула дом.

Ну а я, немного выдохнув, отправился следом. На ту самую полянку, где и происходило большинство наших спаррингов. Ну как полянку… Ничего живого на ней уже давно не осталось. Всё было выжжено безжалостным огнём. Так что это скорее настоящая пепельная арена. Агни уже стояла там.

– Пришёл. Хорошо. Теперь мы равны, и я докажу это! – не став долго ждать, она ринулась в атаку.

Сила её заклинаний и вправду резко скакнула вместе с рангом. Вот только если раньше она распалялась по площади, то сейчас её атаки стали более точечным, но от этого куда более опасными. Вот одно из казавшихся раньше безобидными плетений пролетело мимо и прожгло в земле минимум метровую дыру. Дьявол, если меня заденет, то не поздоровится. В основном я старался уклоняться, но приходилось и блокировать щитом.

Казалось, я мог бы уклоняться вечно благодаря своей скорости. С молнией в этом плане ничто не сравнится. Вот только Агни тоже стала быстрее. Она будто повторяла мой стиль битвы. Из-под её ног вырывался узконаправленный огонь, будто из сопел ракет. С руками то же самое, только напор был чуть слабее, ими она маневрировала. Агни почти полностью ушла в ближний бой, стараясь меня догнать. Лишь когда я удалялся, переходила на дальнобойные плетения.

Никакого оружия, лишь чистая магия и наши тела. Остаётся определить, кто же сильнее.

Несколько взрывов подряд сотрясают землю, заставляя меня уходить с траектории атаки. Ухожу за пылевую завесу, что подняли эти взрывы, чтобы тут же контратаковать. Град молний устремился к цели. Вот только вместо того, чтобы попытаться уклониться, Агни просто преобразовала огонь, вырывающийся из руки, в полусферу щита. Сильно. И тут же контратаковала, одновременно защищаясь и выпуская заклинания из-за своего укрытия.

Это было опасно. Едва успел уклониться, когда огонь чуть не подпалил мои волосы. Вот только слишком уж расточительно она использует свои силы. Это её ускорение тратит куда больше магии, чем моё. А ещё и щит… Такими темпами запас её маны скоро истощится. Решила пойти ва-банк, расправившись со мной по-быстрому. Хорошая тактика, но проигрывать я всё равно не собираюсь.

Слишком сложно повернуть эту полусферу. Но ещё сложнее убрать её и создать заново. Вот я уже обхожу её раньше, чем успевает повернуться щит, и выпускаю парные молнии. Почти… именно что почти. В самый последний момент она создала второй полусферический щит второй рукой. Вот только это была большая ошибка. Она сама себя загнала в защиту. Совсем не стиль Агни. Она и сама это поняла, так что прежде чем я успел атаковать, сняла все щиты и на максимальной скорости бросилась прочь. Умница. Вот только это не поможет. Уже видно, что она выдыхается. Пот капельками покрывает её лицо, скатываясь всё ниже. Пора заканчивать.

Добавляю маны в свои ноги. Чёрная вспышка, и я банально несусь ей наперерез, сшибая своим телом, и опрокидываю на землю.

– Я победил, – прорычал ей на ухо, нависая сверху.

– С-сдаюсь, – тяжело дыша, вымолвила она, вот только по её лицу блуждала улыбка и… предвкушение?

И только сейчас я начинаю понимать, в каком положении мы находимся. Я буквально прижал её своим телом к земле. Девушка же глубоко дышала, от чего её грудь часто вздымалась. Такой привлекательной я её ещё никогда не видел. Агни была полностью в моей власти. Я бы мог сделать что угодно, и она бы даже не сопротивлялась.

Прямо сейчас чувствовал, как она готова отдаться мне, но… Нет! Это ведь не только проблемы, что обязательно возникнут после такого, но ещё и ответственность. Нет. Я пока не готов к этому, какой бы желанной и притягательной она ни была.

Взяв себя в руки, я встаю с девушки и, подав руку, помогаю подняться с земли. Мы сели рядом, прислонившись друг к другу спинами и тяжело дыша.

– Дурак, – донёсся до меня тихий голос девушки.

– Возможно, самый большой дурак на свете, – лишь согласно киваю. – Вот только я ещё слишком слаб. Возможно, когда я смогу защитить то, что мне дорого…

– Хорошо. Я подожду. Хотя ты и сейчас достаточно силён, – не видя её лица, я всё равно почувствовал довольную улыбку. – Ты ведь победил этого дебила, что прочили мне в женихи. Вот только я хотела сделать это сама. Уж больно он бесил.

– Он посмел покуситься на моё… – вырвался из груди рык, но тут же сумел его сдержать. – Мою подругу.

– Да… подругу. Какой же ты всё-таки упрямец. Но именно это мне в тебе и нравится, – хохотнула Агни. – Хорошо, я готова ждать. Стань сильнее. В конце концов, нас ждёт очень долгая жизнь. Что такое несколько лет по сравнению с вечностью?

Я ничего не ответил. Сам понимал свои загоны, но ничего с этим не мог сделать. Так мы и сидели рядом, прислонившись спинами, наслаждаясь летним ветерком и обществом друг друга. Было хорошо.

Глава 16

Грязный, пыльный, потный, уставший. Именно в таком виде я вошёл домой и был встречен Сигом в коридоре.

– Эм… что с тобой случилось? – удивлённо окинул он меня беспокойным взглядом. – Неужели война началась?

– Агни, – произнёс лишь одно слово, и всё всем стало понятно.

– Ох, соболезную, – хотел он было положить мне руку на плечо, но резко отдёрнул. – Ты это… в душ, что ли, сходи.

– Туда и собираюсь.

Добравшись до ванной комнаты, скинул с себя всю эту грязную одежду и с наслаждением вошёл под тёплый душ. Хорошо…

Всё же какое наслаждение вот так просто стоять под водой и ничего не делать. Хорошо, что озаботился этим заранее и приобрёл душ на основе магического артефакта для этого дома. Раньше-то тут только бадья была… Не дёшево, но оно того явно стоит.

Закончив с водными процедурами, обтеревшись душистым полотенцем и накинув халат, вышел в гостинную и плюхнулся на ближайшее кресло.

– Ну и? Давай рассказывай, чем именно вы занимались? – уже сидел напротив предвкушающий Сигурд. – Давненько я на твоём лице не видел столь довольной ухмылки.

– Спарринг. А чего ты ещё ждал? – хмыкнул я, смотря на его разочарованную рожу.

– И всё?

– И всё. Но очень хороший спарринг. Она стала сильнее. Значительно сильнее, – довольно прикрыл глаза.

– Ну, я ждал большего. Но всё же могу тебя понять. Сражение с сильным противником зачастую может принести куда больше удовольствия, да, – понимающе кивнул Магнус. – Я бы с Флэйм тоже не отказался сразиться. Вот только, боюсь, она размажет меня. Видел, как она сражается. А если стала сильнее…

– Ну шансы у тебя есть, но небольшие, да.

– Так значит у тебя был просто спарринг или… нечто большее? – хитро подмигнул он мне. – Тут скрывать нечего. Я вижу, какими взглядами она смотрит на тебя. И уверен, своего добьётся, рано или поздно.

– Ничего такого не было. И не будет. Я слишком слаб, чтобы справиться с последствиями такого поступка, – нахмурился я, вспоминая свои недавние мысли.

– Неприятно это признавать, но ты прав, – поморщился Сиг, откинувшись на спинку кресла. – Я даже подсчитать не смогу, сколько сейчас кандидатов на её руку и сердце. И все как один из весьма влиятельных и уважаемых родов. И если дорогу их цели перейдёт какой-то безродный… Да, ты прав. Пока твоих сил не хватит, чтобы с этим разобраться. Даже я тут никак не смогу помочь. Увы.

Так мы и продолжили молча сидеть, обдумывая произнесённое.

***

На следующее утро, когда явился на работу, меня ждал сюрприз. Среднего размера деревянная коробка стояла прямо на моём рабочем столе. Возле неё уже столпилась куча народа, рассматривая, но не решаясь открыть.

– Все вон из кабинета! Тонг, останься, – крикнул я, входя внутрь, и народ моментально рассосался по своим местам. – Итак, что это?

– А ты посмотри на крышку, – кивнул на ящик Чан.

И я сразу всё понял. На крышке ящика была выжжена скалящаяся морда лиса.

– Малус, – заключил я. – Прислал послание, значит. А я ждал, когда он объявится.

– Он самый, – протянул мне уже принесённую кем-то выдергу, лежавшую до этого на столе.

Тянуть не было смысла. Надо узнать, что же за подарок он мне прислал. Пара движений, и крышка открылась. Вот только содержимое этого “подарка” заставило недовольно поморщиться. Человеческая голова. Свежая. Отрубили, скорее всего, совсем недавно. Тонга замутило, но он всё же смог взять себя в руки.

– Один из сыновей Ченга, – зажал он свой нос, отведя глаза. – Второй или третий, я точно не помню. Но не старший, точно.

“Хорошо” послание… Так, а вот и записка, – аккуратно, чтобы не испачкаться, достал закреплённое под крышкой письмо.

“Приятного тебе утра, парень. Понравился подарок? Я уверен, что да. Понимаешь, эта весьма недальновидная личность вдруг воспылала “невиданным интересом” и решила выяснить у меня, кому его отец перешёл дорогу. И знаешь, я даже не скрывал. Вот только дальнейшее его поведение заставило меня сомневаться в умственном здоровье данного индивидуума. Он вдруг начал требовать, чтобы я исполнил последнюю волю его отца и покарал возможного виновника. Представляешь? Требовать! Я удивился. И он сам удивился, когда его голова моментально слетела с плеч.

Молодёжь в наше время совсем не уважает старших. Ты, конечно, тоже тот ещё наглец, но хотя бы с мозгами. Так что вот тебе мой подарок. Надеюсь, ты оценишь.

Ах да, слышал, что ты с нашей последней встречи неплохо приподнялся. Молодец. Я в тебе не сомневался. Знал, что далеко пойдёшь. Так что уважь старика, заходи в гости через недельку. Буду ждать. Твой добрый дядюшка Лис.”

– Кхм, – прокашлялся Тонг.

– Да ничего такого. Этот тип решил отомстить, но был невежлив. Ну и Малус приглашает в гости через недельку.

– Ясно. Значит, всё-таки решил, что работа с нами будет ему выгоднее, чем с уже распроданной фирмой Ченга. Видимо, как раз после аукциона и решил. До этого ещё ждал, может кто сильный перехватит полный контроль. Уверен, будет требовать долю.

– Да уж наверняка, – нахмурился я. – Вот только я что-то не горю желанием делиться…

– Я ему не платил, но и доходы мои были столь не высоки, что риск связываться со мной того не стоил. Если бы Малус требовал долю со всех подряд, его бы быстро укоротили. Зарабатывает он совсем на ином. В нашем же, текущем случае куш слишком хорош, чтобы отказываться. Так ещё и влиятельного покровителя у нас нет.

– Ладно, с этим я разберусь. Тем более, ещё неделя есть, – лишь оставалось кивнуть.

– Хорошо, – направился он к выходу из кабинета.

– Стой!

– Что? – удивлённо обернулся Тонг.

– Уничтожь, – кивнул я на ящик, всё ещё стоявший на столе.

– Э? – брезгливым взглядом окинул он ящик. – Может не надо?

– А что с ним ещё делать? Выставить на всеобщее обозрение? – фыркнул я. – Надо уничтожить улики. А то вдруг он так решил подставить нас.

– Как прикажете, – кривясь, он всё же подошёл к столу и, вернув крышку на место, утащил ящик с собой.

Само письмо я сжал в комок и испепелил своей молнией. Мог бы, конечно, и головой сам заняться… Вот только зачем? Надо пользоваться привилегиями босса. Пусть подчинённые страдают. Пусть я видел и не такое в трущобах, но от этого более приятной возня с отрубленной головой не станет. А Тонг… опытный мужик. Уверен, на его пути попадалось множество воров и грабителей, от тел которых надо было быстро избавиться.

Сам же я откинулся на своём стуле, обдумывая варианты. Это послание ознаменовало проблемы, но в то же время и возможности. У Малуса огромные связи и влияние, которыми можно грамотно воспользоваться. Надо только подумать, что именно мне нужно. Просто так делиться с ним я не собираюсь. Но организовать взаимовыгодное сотрудничество… почему бы и нет?

Тонг вернулся к полудню, сообщив, что проблема решена. И я даже спрашивать не хочу, как именно он это сделал. О таком лучше не спрашивать. Особенно когда собираешься пообедать.

Ну а после обеда он вытащил меня наружу, на рынок. Отслеживать цены.

– Понимаете, это очень важно, хотя бы иногда лично посмотреть на цены продукции, что мы тоже продаём. Сухие строчки отчётов в данном случае не подойдут. Вот, допустим, эти орехи справа. Вы только посмотрите, просто отличная цена. Ниже, чем у конкурента, процентов на десять. Казалось бы, почему тогда другой продавец не снизит цену на столько же, чтобы не упускать клиентов?

– Хм, а и вправду, у более дорогих орехов клиентов даже больше стоит, – подошли мы ближе. – А, вот оно что. Качество.

– Именно! Хоть цена и отличается всего на десять процентов, но вот качество… У более дорогих орехи крупнее, да и даже на вид куда приятнее выглядят. И на вкус, уверен, тоже. Да, есть много людей, что смотрят только на цену. Вот только нам это никак не подходит. Прославиться дешёвой, но плохого качества продукцией – это худшее, что может случиться с торговой компанией. Особенно если работаешь с аристократами. У них обычно денег немало, и маги куда более требовательны к качеству, чем к цене. Тут наоборот, можно неплохо накинуть. И так практически со всеми товарами.

– Хм, да. Не зря же все так накинулись на те же артефакты Витра. Хотя цены мы ломим весьма и весьма немаленькие, – ухмыльнулся я, и мы продолжили наш путь.

– Именно! Цена отходит на второй план, когда качество на уровне. Хотя и до определённого предела. Сейчас у нас ажиотаж, но уверен, пройдёт некоторое время, и цены придётся снижать. Не сильно, но всё же. Но в целом товары от Витра будут стоить дороже, чем товары от любого иного рода. Всё же Витра есть Витра.

– Брэнд, – вспомнил я слово из памяти одного неудачливого попаданца.

– А?

– Не обращай внимания. Говорю, сила имени.

– Да, именно. Уверен, со временем “Золотая молния” станет столь же известным именем.

Мы и дальше продолжали гулять по рынку. Чего тут только не было. Вон, суровые дядьки из Северного королевства торговали мехами, мёдом, воском и прочими местными товарами. С другой стороны улицы же расположились купцы Южного королевства. Эти не стеснялись во весь голос рекламировать свои товары.

– Вино, терпкое, словно любовь красавицы. Фрукты, сахарные, как уста вашей возлюбленной. Попробуйте, не пожалеете, – раздавались выкрики повсюду.

– Хм, что это? – до моего носа донёсся запах, разбередивший воспоминания.

– А?

– Идём, – потянул за собой Тонга в сторону этого приятного запаха.

– Господа, выбирайте, не жалейте. У меня лучшие специи на этом рынке! – радостно улыбался пухлощёкий купец, стоявший за прилавком.

– А что это такое? – приподнял маленькое тёмное миндалевидное семя.

Вот только с ответом продавца ко мне уже пришло понимание и предвкушение.

– О, это бобы Као. Из них делают приятный напиток с пряно-терпким вкусом, дарующим бодрость, силу и ясность сознания, – распалялся он.

– Да? – скептично приподнял бровь.

– Ну… так говорят. Но будьте уверены, вам понравится, – слегка сбился он со своего тона, увидев мою зубастую ухмылку.

– И сколько стоят эти твои… бобы? – равнодушно окинул их взглядом.

– Десять… Нет, восемь серебряных за килограмм.

– Дам шесть. И выкуплю всё, что у тебя есть. Я не привык мелочиться. Авось повара смогут из этого что-нибудь сделать. Хоть и сомневаюсь, – поморщился я, выражая недовольство ценой.

– Идёт! – почти выкрикнул мужик.

Я тут же понял, что продешевил. Надо было скидывать цену минимум в два раза. Впрочем, для меня цена и так была достаточно низкой, так что не страшно. Взяв с собой лишь десяток килограмм и договорившись о доставке остального, мы покинули данного продавца.

– Эм, вы уверены? – прошептал Тонг, когда мы отдалились. Аромат был весьма специфическим. Да и, насколько знаю, этот напиток не пользуется особой популярностью.

– Абсолютно. Поверь, это принесёт нам огромную прибыль. Как вернёмся в офис, отправь людей, чтобы аккуратно скупили все имеющиеся бобы Као. Только цену пусть ещё ниже опустят. И отправь запрос, пусть закупят в Южном королевстве максимально возможное количество этих бобов. Более того, заключи долгосрочные контракты с закреплённой ценой на годы вперёд. И неустойку огромную пропиши. Совсем скоро они могут сильно подорожать.

– Ну… как скажете, – скептично окинул меня взглядом, но всё же не стал возражать.

Ну а я радостно двинулся в сторону офиса. Хах, да, это были именно они! Какао-бобы. Кажется, шесть серебряных за килограмм – это огромная сумма. Но это лишь до тех пор, пока они не преобразуются в конечный продукт. Шоколад! Да, это ведь шоколад! Я его нигде тут не видел. А если этого нет в столице, значит, нет нигде. О, это лакомство богов будет оцениваться уже далеко не в серебре. Нет, только золото! Уж я об этом позабочусь.

В основном, как сладости тут использовали что-то менее экзотичное. Ягоды, фрукты, мёд. Ну и сахар, конечно же, куда без него. Но ничто из этого не сравнится с шоколадом. Не зря в мире поглощённой мной души это лакомство являлось основой практически всей индустрии сладостей.

По пути купил ещё молока, разных видов орехов и изюма. Стоит сразу попробовать всё. Тем более, что рецепт до банальности прост. Надо будет его тщательно защитить. Возможно, даже сделать патент. Да, это просто обязательно. Только надо проконсультироваться со специалистом. Нужно охватить патентом сразу весь континент. Жаль не весь мир, но мне и этого хватит. Пока что…

Закончив с сегодняшними делами, сразу же направился домой, на кухню. Не могу больше ждать. Только при мысли о шоколаде живот начинает урчать.

Первая обжарка, и аромат какао заполняет всю кухню. Потом сделать какао-порошок и масло. Вкус же… немного отличался от известного мне, но не критично. Я и не ожидал абсолютного сходства. Была тут даже некая “изюминка”. В общем, мне понравилось. Но это только начало.

Часы летели, а вместе с тем кухню заполняли всё новые и новые грязные чашки. Больше и больше. И вот, спустя столько часов передо мной лежит оно. Идеал. Корявенькая и совсем не аккуратная плитка шоколада. Молочного шоколада! Моего любимого. О да, это именно то, чего я так ждал.

После первого укуса я прикрыл глаза и, покатывая кусочек на языке, наслаждался его таянием.

– Что здесь произошло? Война? – раздался позади удивлённый голос Сига.

Окинув взглядом этот бардак на кухне, я разделил его удивление. Но тут же отломил кусочек от плитки и подошёл ближе к Сигу.

– Ешь, – протянул ему дольку.

– Эм, а это не опасно? – подозрительно посмотрел он на коричневый кусок непонятно чего.

– Ешь!

– Ну… хорошо. Но если что, в случае смерти я буду являться к тебе в качестве призрака, – всё же взял он кусок и, подозрительно повертев в руках, всё же закинул в рот.

Его подозрительное лицо вдруг разгладилось, и непроизвольно выползла улыбка. А я наблюдал за первым подопытным с торжествующей ухмылкой.

– Есть ещё? – было первыми словами, когда он очнулся.

– Есть, – хмыкнул и, подойдя к столу, передал остатки плитки.

– Что это вообще такое? – всё же смог себя пересилить здоровяк и уточнил, прежде чем есть ещё.

– Шоколад. И поверь, скоро ты о нём услышишь. Правда, с ценой я пока не определился. Думаю, золотом по весу будет нормально.

– Кха-кха, – вдруг закашлялся Сиг. – Ну у тебя и запросы.

– А оно того не стоит? – хитро прищурился, смотря на него. – Тогда верни назад.

– Не, не, не, – тут же закинул он ещё один кусочек в рот. – Стоит. И вправду стоит…

– То-то же. И это ты так говоришь. А уж сколько готовы будут отдать девушки. О да, – радостно захихикал я, представляя горы золота. – Надо бы приготовить ещё, чтобы протестировать на подопытной номер два.

– Эм, подопытной? Я что, для тебя был первым подопытным?

– А ты против? – наклонил голову чуть вбок.

– Нет, – покачал он головой и с грустью в глазах закинул в рот последний кусочек шоколада. Ещё и ладонь вылизал от подтаявших остатков.

– То-то же. Но не волнуйся. Это полностью безопасно. Уж на токсины и яды я проверил в первую очередь. Не дурак ведь, – вернулся к столу. – Хотя перебарщивать с шоколадом всё же не стоит. Это сладость. Со всеми своими достоинствами и недостатками.

– Принял, – кивнул он, но с каким-то нездоровым желанием разглядывая посуду, в которой ещё остались следы шоколада.

Ох, может и вправду стоит отдать ему всё это вылизать, чем самому отмывать? Хах. Не, это уже перебор. Или нет?

С рецептом надо будет ещё поэкспериментировать, но, в целом, первый опыт оказался вполне удачным. А уж сколько производных можно сделать из обычных какао-бобов, м-м-м… Эксперимент однозначно удался. Нужно почаще наведываться на рынок, чтобы не упустить ещё одну подобную золотую жилу.

Глава 17

Кто бы мог ещё недавно подумать, но я сам, добровольно, направлялся к дому Агни! А всё дело в том, что просто не мог подождать, чтобы не угостить её шоколадом. И так прошёл целый день между моим первым экспериментом и сегодня. Просто хотелось посмотреть на её выражение лица в этот момент. Я перепроверил, ничего подобного в столице не готовили. Да, возможно, где-нибудь в закрытых кулуарах высшей аристократии… но сомневаюсь. Так что маловероятно, что она где-то уже пробовала подобный вкус, чем я и решил воспользоваться. Ну нравится мне кормить девушек сладостями, что тут поделаешь. Это блаженство, что проступает на их лицах в тот момент… кхм… что-то я увлёкся.

Столичный дом Флэймов, ожидаемо, находился прямо в самом центре столицы. Да, по сравнению с соседними особняками он не впечатлял. Это был относительно скромный двухэтажный домик в классическом стиле, без особых украшательств. Красиво. Честно, ожидал немного другого. Хотя их понять можно. Зачем что-то большее, если тут обычно никто не живёт. Разве что останавливаются члены семьи во время вот таких визитов в столицу.

Естественно, перед входом в центральный квартал я закрыл лицо капюшоном. Да, немного подозрительно, но к такому относились спокойно. У магов могут быть свои причуды. А сообщать всем любопытным, что я отправился в гости к Агни, в мои планы не входило.

После моего стука калитку открыла грозного вида женщина примерно сорока лет. Впрочем, напрягал даже не её недовольный вид, а ранг, что высветился над её головой. Архимаг! А Флэймы не мелочатся, когда выбирают охрану для дома. Да, на первый взгляд и не скажешь, что она тут вместо охраны. Ещё бы, какой глупец назовёт Архимага охранником? Ха. Вот только её движения, походка, привычки. Я буквально чувствовал, что это именно охрана, а не родственница Агни. Да и не похожи они, даже волосы не алые, а скорее рыжеватые. А больше никому не позволили бы находиться вместе с ней в одном доме.

– Чего тебе, малец? – окинула меня недовольным взглядом эта женщина.

– Передайте Агни Флэйм, что прибыл Кассиус Блайт.

– Блайт? – осмотрела она меня уже немного заинтересованным взглядом. – Жди.

И калитка тут же с тихим звоном захлопнулась.

Две минуты! Не прошло и двух минут, как ворота резко распахнулись, и меня буквально втянули внутрь.

– Касс! Ты сам! Пришёл! Ко мне! – довольно лыбясь, рассматривала меня Агни собственной персоной.

– Госпожа! Как вы можете? Ещё и в таком виде! Ваша тётя, конечно, просила прикрыть вас, но всему же есть предел, – донёсся со стороны стон охранницы.

И я могу её понять. Агни выбежала ко мне прямо в домашней одежде. Лишь тонкий алый халатик, едва доходящий до колен, покрывал её тело. Волосы были не уложены, раскинувшись во все стороны. Девушка явно только недавно проснулась и не собиралась в ближайшие часы выбираться из дома. Но в то же время… было нечто завораживающее в этом зрелище. Да, именно такая домашняя красота мне нравилась больше всего.

– Я… – оценив своё состояние, Агни тут же прикрылась руками и покраснела. – Но если это Касс, то ему можно…

– Прекрасно выглядишь, – не смог сдержать свою улыбку.

– Ох, молодёжь, – донёсся стон со стороны, и рука охранницы легла на лицо.

– Так, чего же мы стоим? Заходи в дом. И подожди меня пять… нет, десять минут, – словно стремительный вихрь, умчалась эта девчонка.

Охранница же, хитро улыбаясь, провела меня внутрь, до ближайшей гостинной.

– Чай, сок или иные напитки?

– Чай, если можно, – кивнул я.

Немного неудобно, но стоило воспользоваться шансом. Архимаги мне чай ещё не готовили. Да, была Шия… но от этой ленивицы разве чего-то дождёшься?

Ровно спустя обещанное время, минута в минуту, явилась Агни. В этот раз она переоделась в лёгкое летнее платье и привела волосы в порядок. Магия… Вот все бы девушки собирались столь быстро.

– Давай сразу к делу. Ты что-то хотел, Касс? Ни в жизнь не поверю, что пришёл просто в гости… Вот кто-кто, а ты точно не стал бы так рисковать, – не стала тянуть девушка, тут же задав главный вопрос.

– Знаешь, тут ты немного не права. В этот раз всё получилось немного на эмоциях. Я ведь мог подождать до следующего нашего спарринга. Или же назначить встречу на попозже, но… не захотел ждать, – развёл я руками. – Не знаю, что на меня нашло. Просто захотелось, и всё тут.

– Мне становится всё интереснее, – девушка слегка прикусила нижнюю губу. – Рассказывай.

– Знаешь, тут лучше попробовать, – достал из пространственного кольца дольки шоколада и, развернув бумажную обёртку, положил её на стол.

Охранница, стоявшая неподалёку, тут же провела каким-то артефактом над шоколадом.

– Мисси!

– Таковы правила, госпожа! Я обязана была проверить.

– Может ты уже покинешь нас? Я в безопасности!

– Хорошо. Но я буду в соседней комнате, – переборов себя, женщина всё же вышла из гостиной.

– Прости. Она иногда бывает излишне навязчивой. А тут ещё и долгая разлука. Старается восполнить это время как может, – смутилась Агни.

– Ничего страшного, я всё понимаю.

– Мисси хорошая, просто иногда излишне инициативная. Ты ведь почувствовал её силу?

– Да.

– Она Архимаг и даже так продолжает служить нашей семье охранницей. А ведь могла претендовать на куда лучшую должность. Но… бесполезно. Тётя когда-то, в молодости, вытащила её из безнадёжной ситуации. С тех пор она вбила себе в голову, что должна ей свою жизнь. И лучший способ отдать этот долг – сохранять наши жизни. Я буквально выросла рядом с ней, так что… в общем, ты сам понимаешь.

– Да, я вижу, как она на тебя смотрит, – понимающе прикрыл глаза.

– Ну да ладно, не будем об этом. Лучше скажи, что это такое? Запах… – мило принюхалась девушка. – Мне нравится.

– Ты просто попробуй, – хитро улыбнулся в ответ.

Взяв двумя пальчиками угощение, она внимательно осмотрела его, но всё же закинула в рот. О да! Именно этого я и ждал. Сперва немного недоверчивое выражение лица сменилось сначала на удивлённое, а затем на выражение абсолютного блаженства. Агни искренне наслаждалась этим необычным, но столь приятным вкусом. И это наслаждение было столь явным и привлекательным, что мне срочно пришлось напоминать себе о том, что в соседней комнате сидит один недовольный Архимаг. И совсем мы не одни в этом доме. И это лёгкое платьишко не ненужная деталь, от которой нужно срочно помочь освободиться девушке.

“Ответственность! Помни об ответственности!” – прикрыв глаза, стал вбивать в свою голову нужные мысли. – “Ой, зря я это всё затеял. Хотел увидеть выражение счастья на её лице? Увидел. Вот теперь разбирайся с последствиями своего желания”.

А Агни тем временем поглощала одну дольку шоколада за другой, пока они все не закончились. Лишь тогда на её лице проявилось непонимающее и смущённое выражение.

– Эм, это всё?

– Прости. Пока да, – развёл руками, сдерживая свою победную ухмылку.

– Что это такое? Откуда ты достал это божественное лакомство? – загорелись азартом её глаза.

– Я назвал его “Шоколад”. И да, это мой рецепт.

– Род Флэйм готов выкупать любые объёмы этого шоколада. По любым ценам! – тут же выпалила она.

Ну а моя жадность резко вступила в схватку сама с собой. Дело в том, что пришёл я сюда совсем не для того, чтобы продать шоколад Флэймам. Да, предложение Агни было крайне заманчиво и обещало огромную прибыль, но… у меня были несколько иные планы на шоколад. Возможно, чуть менее выгодные в плане золота, но выполняющие немного иные планы. Я собирался продавать шоколад аристократам напрямую. И совсем не в оптовых объёмах. Есть большая разница между торговцами, что поставляют эксклюзивный товар оптом, и теми, что торгуют в розницу. В первом случае я так и останусь простым торговцем, а всю главную выгоду будут получать посредники. И дело тут даже не в деньгах. Влияние! Только представьте: жена где-то попробовала или услышала об этой сладости и буквально требует её купить. Естественно, придётся выполнить это её желание, если хочется спокойно жить. Вот только оказывается, что товар эксклюзивный и купить его можно лишь у одного человека. А очередь на него расписана уже на месяцы вперёд. И что делать? Ждать? Ха, за это время жена все мозги выест. Придётся идти договариваться. Ведь вы аристократ и он аристократ. Всегда можно договориться. И я даже не против, не беря за это дополнительных денег за срочность. Вот только такой человек станет обязан мне. Да, сущую мелочь, но обязан. С этого и начинаются строиться более тесные связи. А это именно то, что мне сейчас нужно! Пока я известен лишь как выскочка, которому повезло. И вот, у меня есть шанс изменить это. Нет, золото не сможет перекрыть важность этой возможности.

– Нет, – встряхнув головой, я всё же отвлёкся от своих мыслей.

– Касс… ты представляешь, что будет, когда его попробует тётя. А если госпожа?

От мысли, что вытворит Шия, узнав, что у меня появилась подобная сладость и я не поделился, мне стало плохо.

– Это да…

– Пожалуйста, – взглянула она на меня жалобным взглядом. – Это ведь ты дал мне его попробовать. Будь мужчиной! Возьми на себя ответственность.

– Кха… – поперхнулся я, тут же схватившись за кружку чая и выдув её за один присест. – Будет вам шоколад.

– Да! – счастливо подпрыгнула она.

– Вот только не в таких объёмах, как ты думаешь. Но выделю вас в первоочередные клиенты, – фыркнул я. – Вот только должен предупредить. Это ведь сладкое. На фигуре оно может сказаться ничуть не лучше, чем выпечка.

– Тц, вот умеешь ты огорчить, – нахмурилась она, но тут же отмахнулась. – Не важно. На тренировках всё отобью.

– Как знаешь, – ухмыльнулся я и достал ещё одну бумажную упаковку.

На меня тут же уставилось два очень внимательных глаза хищника, что готов был наброситься и отобрать желанную добычу.

– Держи, только поделись с тётей, – придвинул упаковку к ней и тут же достал ещё одну. – А вот эту даже не открывай. Передашь учителю.

– Но… – я так и видел борьбу в её глазах.

Вдруг не узнает? Или испортилось в пути. А может и не было ничего?

– Агни!

– Хорошо. Не трону, – со вселенской тяжестью в голосе она всё же убрала второй свёрток в пространственное кольцо.

– Отлично. И в тепле лучше долго не хранить. Растает, и вкус будет уже немного не тот.

– Учту, – вмиг распаковала она свёрток и вновь стала наслаждаться лакомством.

Лишь дойдя до половины, она замерла с рукой над шоколадом. Что-то для себя решив, схватила одну дольку, а остальное тут же завязала и спрятала в пространственном кольце.

Поболтав ещё немного и договорившись о ближайшем спарринге, мы расстались. Я постарался побыстрее покинуть центральный район.

Путь мой лежал в офис. Тонг как раз должен был уже добыть нужную информацию. Мы с ним успели обсудить все перспективы открывшейся возможности.

– Получилось узнать? – спросил я первым делом, едва зайдя в его кабинет.

Управляющий в это время спокойно сидел на своём кресле, откинувшись на спинку.

– А, Касс. Да, конечно. Как раз сейчас обдумывал варианты. Смотри, на центральной площади есть несколько подходящих нам мест. Первое – бывшая лавка ювелира. Там случилась одна неприятная история, и хозяину пришлось резко покинуть столицу. Отличное место, большой двухэтажный дом, выходящий лицом к площади. Вот только есть проблемка. Они хотят его именно продать. А цена… В общем, вот, – придвинул он ко мне документ, где отчётливо различалась запрошенная сумма.

– А не пошёл бы он… кхм… – замялся я. – Мы столько не потянем.

– Я же предупреждал, что дома возле главной площади стоят невероятно дорого. И да, как по мне, покупка этого дома того не стоит. Нам точно нужно здание именно на главной площади? Может найдём рядом, но значительно дешевле. Или даже в нашем районе?

– Нет, только там. Мне нужна именно главная площадь, ведь именно там гуляет основная масса аристократов.

– Ладно, тогда второй вариант. Совсем небольшой домик. Бывшая пекарня. Разорились из-за большой конкуренции. Вот только владелец довольно небедный человек, так что продавать недвижимость в таком районе не собирается. Готов сдавать в аренду.

– Бывшая пекарня? Это интересно. Но пока давай дальше.

– Хорошо. Третий вариант. Тоже аренда. Бывшее ателье. Там целый особняк, но очень просторные залы и большие примерочные. Да и место проходное.

– Но и цена наверняка…

– Да, – вновь придвинул он мне уже иной документ.

От увиденной суммы я недовольно поморщился, но всё же это куда лучше, чем астрономическая сумма за покупку.

– Давай пока остановимся на втором варианте. Думаю, бывшая пекарня подойдёт больше. У нас не такой громоздкий товар и места нужно немного. Да и тематика похожая. Правда, рабочие помещения излишни. Производить лучше всё где-нибудь на окраине и лишь потом привозить.

– Уверены? Как мне кажется, всё наоборот. Ни один идиот не решится грабить магазин на центральной улице. Там такая концентрация магов и стражи, что самоубийц не находится. А место производства на окраине всё равно вычислят и захотят пощипать.

– Хм, может ты и прав. Надо будет это обдумать, – кивнул я.

– Хочу напомнить. Я всё равно считаю, что лезть в прямые продажи опасно. Если мы будем производить, то куда проще было бы продавать всё оптом. Слишком велика конкуренция в этом месте. И все эти магазины принадлежат весьма уважаемым и влиятельным людям. Нам с ними просто не получится соперничать.

– Если бы продавали то же, что и они – да, – хмыкнул я. – Скажи, ты ведь угостил уже жену?

– Да.

– И что она сказала?

– Что без добавки могу не возвращаться, – замялся Тонг. – Это, конечно. шутка, но…

– Вот именно, что но… Она ведь про это вспомнит и не раз. И ты думаешь, что жёны клановых аристократов иные? Хах. Да и самому тебе явно понравилось, – подошёл я к стоявшей рядом тумбочке со стоящим на ней графином.

– Что есть, то есть, – кивнул он. – Ладно, признаю. Идея отличная. И шанс просто идеальный. Просто… я уже как-то раз пытался “зайти” на эту площадь. Потратил весьма много денег, но мне быстро объяснили, что всё было зря.

– И всё же мы рискнём. Нельзя терять подобный шанс, – налил себе в стакан воды из графина, выпивая залпом. – Кстати, что насчёт поставок бобов Као?

– Я уже перехватил все их поставки в столицу. Благо, спрос на них был небольшой, и поставщики были только рады увеличить объёмы настолько, да ещё и оформить гарантированные контракты. Да, была парочка, что почуяли запах денег, но и с ними удалось договориться. Я, конечно, старался сделать всё незаметно, но уверен, скоро об этом заговорят.

– Ну и пускай. Я знал, что скрыть основной ингредиент будет невозможно. Главное – что мы перехватили его поставки. А новые, сомневаюсь, что будут. Ты ведь максимальные объёмы заказал?

– Да.

– Ну вот, значит, у них просто больше нет. А на расширение производства нужно время. А там уже мы заберём себе основные сливки и создадим брэнд. Лучший шоколад только у нас. Ну и самый дорогой, естественно. А аристократы привыкли брать только лучшее. Возможно, позже расширимся, но пока об этом рано думать.

– Надо будет лично съездить в Южное королевство и поговорить насчёт выкупа производства. Так будет даже выгоднее. Судя по объёмам, это не должно быть настолько дорого.

– Хороший вариант. Оставлю это на тебя, – довольно кивнул ему в ответ.

Вот за это я и ценю Тонга. О таком простом варианте что-то не подумал. Хотя скорее посчитал слишком расточительным. Вот только монополизация бобов Као сможет принести баснословные прибыли. Да, временные, но всё же.

Такими темпами я всё же смогу исполнить свою мечту. Бассейн с золотыми монетами – жди меня!

Глава 18

Подготовка заняла три дня. Кажется, невероятно мало? Ну так и есть. Но тут просто повезло. Об аренде мы договорились практически моментально. Пришлось немного поторговаться, но не сильно. Хозяин здания был только рад, что оно вновь станет приносить ему прибыль. Та самая бывшая кондитерская под наши нужды подошла практически идеально. Небольшое помещение с витринами, кухня со всеми нужными инструментами в соседнем помещении. Ну а что ещё надо? Работники? Так просто наняли несколько разбирающихся в кулинарии девушек. Естественно, все они были жёнами наших же сотрудников. Так надёжнее. Естественные заложники, которые всё понимают, но и сами особо не против. Особенно, учитывая их зарплату… Кнут и пряник.

Над входом в магазинчик красовалась гордая вывеска: “Шоколад”. Рядом же разместился логотип “Золотой молнии”. Ну а что ещё нужно? Мы единственные, а значит, лучшие. А там люди уже сами будут ассоциировать шоколад с нами. Именно для этого были созданы особые формочки для шоколада. Теперь на каждой дольке красовался логотип нашей компании. Пусть привыкают и запоминают. Это знак качества.

А вот с ассортиментом было не густо. Либо чистые плитки шоколада, либо небольшие конфетки. Разумеется, всё в дорого выглядящих упаковках. Сам же шоколад разделялся на горький и молочный. Этого более чем достаточно для начала. А вот когда народу начнёт немного надоедать, буду расширять ассортимент, удивляя их вновь и вновь.

Вот только была и проблема. Одна огромнейшая проблема. Что мне делать, когда Альберт узнает, что я создал такое и не угостил его одним из первых? Бр-р, даже думать не хочу. Этот сладкоежка не простит. Ну да ладно, откуплюсь ещё большим количеством шоколада, куда деваться. Как-то о нём я не подумал.

– Мы готовы, – оторвал меня от мыслей подошедший ко мне Тонг.

– Знаешь, ты мог бы и отдохнуть. Тем более, и в офисе дел хватает, – повернулся к нему, оперевшись на прилавок.

– И пропустить такое событие? Это ведь шанс. Наш шанс выдвинуться на первые места в столичной торговле. Всё-таки вы были правы. Уже сейчас символ “Золотой молнии” видят все на этой площади. И я хочу сделать всё идеально, чтобы так и оставалось вечно, – твёрдо посмотрел мне в глаза.

– Хорошо. Твоё право, – лишь оставалось довольно кивнуть мне. – Дегустация подготовлена?

– Да, – кивнул он и тут же поманил пальцем в сторону.

Перед нами предстало четверо. Две девушки и два парня. В не особо богатых, но приятных одеждах. Но самое главное – они были красивы. Девушки – юны и стройны. Парни – подтянуты и спортивны. Именно так, пусть их красота отвлекает на себя взгляд. Будем честны, шоколад – не самое приятное на вид угощение. Какие-то странные тёмные кусочки. Не каждый решится их попробовать. Именно первое впечатление и должна сгладить красота молодых людей.

– Хорошо, выпускай их на площадь, – придирчиво осмотрев людей, всё же довольно кивнул.

– Начинайте.

– И да, оставь дверь в магазин открытой.

– Эм, – замялся он. – Зачем? Это не принято.

– А ты принюхайся сильнее. Чем пахнет? – ухмыльнулся я.

– Шоколадом, – тут же выполнил мою просьбу и всё с тем же непонимающим взглядом посмотрел на меня.

– Именно! Вот только ты тут уже столько времени находишься и привык. А представь, если бы прогуливался по площади и внезапно почувствовал этот приятный аромат. Что бы ты сделал?

– Естественно, подошёл бы посмотреть, что это так приятно пахнет, – ударил он кулаком по ладони. – Что-то об этом не подумал. Не работал я раньше с розничными продажами, тем более, продуктов.

– Именно. Не стоит забывать обо всех органах чувств. И обоняние среди них одно из самых действенных, когда дело касается еды.

Открыв дверь и подперев её снаружи, чтобы не закрывалась, мы поспешили удалиться от магазина, чтобы наблюдать за всем со стороны, но одновременно видеть то, что происходит в магазине.

Вот спустя уже несколько минут пара девиц, проходящих неподалёку, забавно поморщили свои носики и с интересом посмотрели на наш магазин.

– Это что такое? Раньше же тут была пекарня, а сейчас… – донёсся до меня голос первой девушки.

– Шо-ко-лад. Это что такое? – по слогам прочитала вывеску вторая.

– Не знаю. Но пахнет… приятно. Не припомню ничего подобного. Пойдем посмотрим?

– Конечно, – тут же потащила её вперёд вторая девушка.

Стоило им только зайти в магазин, как ловушка захлопнулась. Без покупки они уже не выйдут. Тем более, я поручил сразу же угощать новых посетителей. Пусть распробуют товар перед покупкой. Тем более, учитывая его стоимость… кхм… не каждый решится вот так сразу его купить, даже аристократы.

И я оказался прав. Уже через пять минут девушки вышли наружу с несколькими коробками угощения. Естественно, молочного шоколада. Этого я ожидал.

Ну а дальше всё пошло по нарастающей. Часть народа просто видела и чувствовала что-то необычное и подходила ближе. Другая же целенаправленно двигалась к магазинчику от наших рекламщиков. Аристократы любят всё новое и необычное. И я это им предоставил. Осталось только закрепиться на этом рынке.

Уже спустя час перед дверьми выстроилась очередь, что только сильнее привлекало внимание остальных людей. Да, многие из них не горели желанием стоять в каких-то очередях. Так что тут были лишь молодые люди, для которых это было весело и необычно. Вот только это первый день. Сейчас приходят самые любопытные. Но уже к вечеру они расскажут о необычном лакомстве своей семье. Возможно, даже оставят что-то попробовать. А там всё больше и больше. Приёмы, балы, да даже банальные таверны. Всё это станет местом естественной рекламы моего шоколада. И во всём королевстве это единственное место, где его можно купить.

– Сколько было заготовлено продукции? – решил уточнить у Тонга, что стоял со столь же довольной, как у меня, улыбкой.

– А? – очнулся он от мечтаний. – Хватит примерно на двести человек.

– Хорошо, просто отлично. Через пару недель, когда все распробуют, временно снизь партию вдвое.

– Дефицит, какое приятное слово, – понимающе ухмыльнулся он.

– Цену не повышай. Мы и так заломили несусветную, – хмыкнул я. – Но будь готов к прибытию гостей. Ну а там, ты знаешь, что нужно делать.

– Разумеется, – кивнул он. – Партии на эти нужды уже начали готовить. И да, я освободил один из подвалов в офисе под шоколад. Установили там охлаждающий пространство артефакт и усилили дверь.

– Партия для Витра уже готова?

– Пока нет, но мы идём по графику. Всё будет в порядке.

– Прекрасно, – не смог сдержать свой торжествующий оскал. – Уверен, скоро последует требование поставить им шоколад. И накинь немного к цене. Всё же для транспортировки придётся использовать особые повозки с артефактами, чтобы всё доехало в своём изначальном виде.

Всё шло просто идеально. Стража или всякие мутные личности даже не пытались подходить к нашему магазину. Ещё бы, такое скопление магов – это не то место, возле которого стоит крутиться. Зашибут. Да, позже нас, возможно, решат пощипать, но это будет позже.

Вся сегодняшняя партия была распродана за четыре часа. И это притом, что мы не давали закупаться оптом. А то были желающие сразу же скупить по пять или десять коробок, если не больше. И всё равно результат просто отличный. Продолжим завтра.

***

В столь приятном расположении духа я решил ещё прогуляться по местным рынками. Вдруг наткнусь на ещё одну подобную “золотую жилу”. Кто же знал, что люди тут не догадаются о создании шоколада. И сколько ещё подобных вещей может быть…

Увы, ничего стоящего на глаза не попадалось. Но уверен, что всего тут просто нет. А самое интересное могут не продавать в открытую. Не говоря уже о том, что нужные мне ингредиенты могут просто не продаваться, так как никому не нужны. Ладно, не страшно, не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Тем более, что шоколада мне пока за глаза хватит. Тут бы с этим разобраться, а не что-то новое искать.

Я замер. Мой взгляд почему-то сам переместился в один из тёмных переулков рядом с рынком. Только я не мог понять, что же привлекло моё внимание. Опасность? Не похоже. Это был вполне привычный для подобных мест грязный проулок. Там же расположилось несколько бродяг, что просили милостыню. Лишь решив проверить их информацию, я понял, что меня так насторожило.

???

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Обречённость

Стихия: Ветер

Мастер? Здесь. И просит подаяния? Это что-то из разряда фантастики. Вот только вскоре стала понятна причина. У него отсутствовали ступни. Но даже так… С интересом я подошёл ближе, но готовый в любой момент поставить защиту.

Лишь когда он приподнял голову, в моём мозгу щёлкнуло узнавание. Я ведь уже однажды видел Мастера стихии ветра с таким лицом. Да, он сильно осунулся и изменился. Его лицо покрылось большим количеством морщин. Волосы были испачканы в грязи, а из одежды лишь обноски, но это был точно он.

– И что же ты тут делаешь? – спросил я, когда мужчина поднял на меня взгляд.

– А, это же ты… Ха, ха, ха, – резко рассмеялся он своим хрипящим голосом. – Вот уж не думал, что мы когда-нибудь встретимся. Да ещё и в таком виде. Впрочем, я вообще не думал, что выживу.

– Судьба бывает очень жестокой. Но всё же ты не ответил на мой вопрос. Что ты тут делаешь?

– А разве не видно? Сижу, – фыркнул он и звякнул миской с парой медных монет. – Милостыню, вот, прошу. Правда, сегодня дела идут совсем отвратно.

– Я не о том. Ты Мастер! Как, дьявол тебя побери, Мастер может находиться в подобном состоянии?

– А не видно? Ног у меня теперь того, тю-тю, – вновь залился он своим неприятным хохотом.

– Хватит нести эту чушь! Ты маг! И далеко не слабый. А ноги… ерунда это. Далеко не всем магам нужны ноги. Тем более, нет только стоп. Сделать простейшие протезы не так сложно. Или даже обратиться к лекарям, уверен, они что-нибудь придумали бы.

– Возможно… Вот только причина этому всему ты и твой дружок. Я не смог выполнить задание. И вот результат. Лишился ног, мой дом сожгли, лишили всех средств к существованию, а самого кинули здесь, быть живым примером для всех остальных.

– Не мог Малус так поступить. Мастерами так просто не разбрасываются, даже если они проваливают задания, – нахмурился я.

– А если этого Мастера ещё и поймали? И вместо того, чтобы убить себя на месте, он даже общался с пленителями. А потом ещё и попытался сбежать… Думаешь, за такое не наказывают? Один маг ничто, когда дело заходит о репутации Босса, – покачал он головой, прикрыв глаза. – Не считай Лиса добрячком. Он любит строить подобный образ честного и благородного аристократа. Вот только это лишь маска. Когда дело касается денег или власти, всплывает его истинная личность.

– Это… возможно, – задумался я, пока в голову не пришла одна интересная идея. – И что, нравится тебе такая жизнь?

– Издеваешься? Ну правильно, издевайся. Ты победил, это твоё право, – поднял на меня взгляд, в глубине которого ещё горели остатки искр.

– Нет, не издеваюсь. Спрашиваю. Так что просто ответь честно, – твёрдо ответил ему своим взглядом.

– Честно? Хах. Естественно, не нравится. Я ненавижу это место! Оно пожирает меня. Ещё немного… максимум полгода, и я окончательно погружусь в этот омут безумия. А там от меня уже ничего не останется. И не важно будет, жив я или уже мёртв. Ничего не останется.

– Тогда вот моё предложение. Я даю тебе шанс выбраться из этой трясины. Служи мне! Принеси клятву перед богами, что отныне твоя жизнь принадлежит мне, и я вытащу тебя. Решай! Другого предложения не будет.

Мужчина прикрыл глаза, но через пару секунд тут же резко распахнул их, уставившись на меня немигающим взглядом.

– Ты ведь понимаешь, что Малус не отпустит меня? Не тебе с ним тягаться.

– Это моя забота. От тебя мне требуется лишь один ответ: да или нет?

– Да, да, да! Дьявол тебя побери! Я не хочу тут сдохнуть, как самая последняя шавка под забором. Служить тебе? Отдать свою жизнь? Пускай. От меня всё равно уже ничего не осталось. Забирай!

– Вот и прекрасно, – ухмыльнулся я и тут же громко произнёс. – Передайте хозяину: я его забираю. Его жизнь принадлежит мне!

В том, что за нами наблюдают люди Лиса, я даже не сомневался. Уж я бы точно не оставил ещё живого мага уровня Мастера без пригляда. А Малус не глупее меня. И да, вон, пара нищих едва заметно дёрнулась. Услышали.

– Как тебя зовут? – вновь повернулся к мужчине.

– У меня уже давно нет имени. Да и не заслужил я его. Так что просто Пёс.

– Ну что ж, Пёс, это твой выбор. С этого момента твоя жизнь принадлежит мне!

Подхватив мужчину под руку, потащил его к офису. Туда ближе всего. А уж в каком шоке были люди, когда я втащил этого грязного оборванца через парадные двери…

– Г-господин… – промямлила пара слуг, встретивших нас после входа.

– Так, хотите заработать немного серебра?

– Конечно, – тут же вытянулись они.

– Тогда взяли его и тащите в ванну. Отмыть, причесать, привести в порядок. Чтобы через час его не отличить было от влиятельного аристократа. Успеете? Будет вам премия.

– Есть! – тут же пара мужиков подхватила его под руки, потащив за собой.

И вот, спустя означенный час перед моими очами предстал уже совсем другой человек. Помыли, подстригли, причесали и переодели в добротную одежду. Не аристократ, конечно, но вполне обычный горожанин.

– Хорошо, заслужили, – вложил слугам в руки обещанную премию. – А теперь помогите ещё немного. Надо дотащить его до храма.

Без слов они вновь подхватили его под руки, потащив за мной к цели.

Стены храма встретили меня уже знакомой тишиной и прохладой. Мы подошли к статуе Перуна. Да, именно громовержца я выбрал в этот раз. Почему-то кажется, он подойдёт лучше всего.

– Итак, у тебя есть последний шанс отказаться, – повернулся я к Псу, внимательно разглядывая его изменившееся лицо.

– Хахах, И что дальше? Вновь вернуться просить милостыню? Нет уж, ты сам нашёл меня. Или это была судьба? Да не важно. Я решил! – расхохотался он и резко повернулся к статуе бога. – Перун, засвидетельствуй мою клятву. Я, тот, кого называют Псом, отдаю свою жизнь и душу моему новому господину, Кассиусу Блайту. Да будет так!

Сверкнула молния, и в воздухе резко запахло озоном. Клятва принята.

В глазах же Пса я увидел лишь решимость и начавший разгораться огонь уверенности.

– Принимаю твою клятву. Ну а теперь пора поставить тебя на ноги. Отправляемся к магу жизни, – скомандовал я и вновь двинулся к цели.

Был тут поблизости один неплохой маг жизни, что лечил на совесть. Ал мне рассказал, на всякий случай, если что-то случится. Вот и пригодилось.

Пёс же… Странно немного звать его так, но он сам решил. Пусть будет так. Да, Пёс пытался меня убить. Хах, ну и что? Это была работа. Он может затаить на меня обиду, ведь в какой-то степени я виноват в его бедах. Вот только мне кажется, что не будет такого. Да и клятву не зря он дал перед богами. Теперь просто не сможет мне навредить. И будь он неискренен, то клятву просто невозможно было бы принести.

Мне нужен был этот маг. Маги – это ценнейший ресурс. Именно поэтому нанять их столь дорого. А уж купить верность практически невозможно, уж больно горды. Где ещё я найду такого, что потерял практически всё. Именно такие становятся наиболее верными слугами.

Да даже если не удастся восстановить ему ноги, не важно. Маг есть маг. Будет, значит, стационарной защитой для нашего офиса. Ну или артефакты клепать. Способов использования мага огромное количество, пусть даже он лишён возможности двигаться. Малус совершил огромную ошибку, выкинув такой ресурс. Что ж, значит, теперь он будет только моим. Ведь его душа принадлежит мне!

Глава 19

После дня с пришедшим ко мне “подарком” прошла неделя. Ждать дольше было уже нельзя. С основными делами я разобрался. Магазин шоколада работал просто превосходно, привлекая с каждым днём всё больше и больше клиентов. Беспокоиться о нём не было смысла. Так что сейчас, сидя на удобном диванчике в карете, я двигался прямо к одному не особо примечательному домику на окраине центрального района столицы. Рядом же со мной сидел среднего возраста мужчина с тёмно-серыми волосами и такого же цвета глазами. Да-да, это был Пёс с уже полностью здоровыми ногами. Хороший маг жизни может и не такое. Правда, вспоминая, сколько золотых пришлось за это отдать… Брр, даже вспоминать не хочется. А ещё говорят, что торговцы жадные. Мы, по сравнению с целителями, просто бескорыстные ангелы.

– Слушай, может всё-таки я высажу тебя где-нибудь поблизости? – со скепсисом смотрел на упрямую морду Пса. – Явиться в гости к Малусу вместе с тобой… слишком вызывающе.

– Я не могу оставить вас, господин. Тем более, в таком месте. Вам нужна охрана! – непреклонно покачал он головой. – Тем более, я должен сам поговорить с Лисом, чтобы его гнев не пал на вас. Если потребуется, перережу себе горло на месте, чтобы не доставлять вам проблем.

– Ох, – прикрыл лицо руками. – Не смей! Сам ведь отдал свою жизнь в мои руки. Так что умереть теперь можешь только после приказа.

– Слушаюсь! – лишь сильнее загорелись его глаза.

“Псих”, – промелькнула очевидная мысль в моей голове.

Похоже, столь долгое пребывание в роли калеки на самом дне жизни что-то сломало в его мозгах. А моя помощь лишь добила. Стоило ему только исцелиться, как мужик объявил себя моим телохранителем и теперь старается ни на шаг не отходить от меня. Ничего не помогает. Только прямые приказы, и то ненадолго. Исполнив их, он тут же старается вернуться ко мне. И это не притворство, я проверял. Что он может сотворить по моему приказу… кхм, лучше не думать. Инстинкт самосохранения у него отбит напрочь.

Нет, я, конечно, рад, что появился столь верный мне человек, но это как-то неуютно. Да и не нужен мне телохранитель. Вот охранник в офис – да. А так, чтобы постоянно бродил за мной – это неуютно. И как только дети магических родов к этому привыкают.

Именно сегодня я не стал приказывать ему остаться. Всё-таки доля правды в его речах была. Проблему и вправду лучше решить лично. Лучше показать проблему лицом, а то Малус ещё подумает, что я прячу Пса от него.

Вскоре мы прибыли на место и покинули карету. Домик Малуса и вправду оказался непримечательным. Минимум украшательств и всего один этаж. Если сравнивать с соседями… он прям аскет. Вот только что-то подсказывает мне, что есть тут как минимум один подземный этаж. Не может не быть, иначе я бы его не понял.

– Господин Малус вас ждёт, – открыл ворота перед нашими лицами слуга в тёмных одеждах. Судя по мозолям на руках, хороший воин.

Другой слуга, ничуть не менее опасный, вызвался проводить нас внутрь. Внутри дом оказался примерно на том же уровне, что и снаружи. Минимум украшательств. Но зато чувствовался стиль. Да, вкус у Малуса определённо есть. Ну а дойдя до большого обеденного зала, мы, наконец, увидели хозяина этого дома. Он ничуть не изменился с нашей прошлой встречи. Всё та же лёгкая полнота, короткие золотистые волосы и столь же пронзительный взгляд.

На столе же перед ним уже было расставлено множество различных блюд, будто нас уже давно ждали. Хотя… может всё так и есть. Следил! Точно.

– О, ты всё же принял моё приглашение, – радостно вскинулся он, буквально излучая гостеприимство. – Ну не стой, присаживайся же. В ногах правды нет.

– Как будто я мог не принять, – не смог сдержать свой фырк и сел на предварительно отодвинутый стул. Пёс встал за моим плечом.

– Ну мало ли. Каждый может решать, принимать мои приглашения или нет. Я же никого не неволю. Были люди, отказавшиеся от приглашения.

– И где они сейчас? На дне морском, кормят рыб? – ухмыльнулся я.

– Ну… почти, – отзеркалил он мне свою улыбку. – Ну да ладно, не будем об этом. Я хотел поговорить с тобой совсем об ином, но тут всплыла новая проблемка. Я не стал торопиться с её решением. Решил дождаться твоего приезда. У тебя ведь должна быть причина для такого поступка. Может объяснишь?

Его взгляд мазнул по Псу и вновь сместился на меня.

– Я отвечу, – уверенно вышел вперёд Пёс. – Теперь моя жизнь и душа принадлежат господину Блайту. Я отдал свой долг за ошибку, проведя год в том состоянии, в котором вы меня оставили.

– Кто тебе это сказал? – нахмурился он. – Я не отпускал тебя и не говорил, что долг выплачен.

– Я так сказал, – пришлось вмешаться мне, пока тут не началась резня. – К тому же, это вы были не в своём праве. Он пытался меня убить и был пленён. Уже с того момента его жизнь принадлежала мне. Так что всё последующее вы уже делали с тем, кто принадлежал именно мне, а не вам.

Лоуренс внимательно рассматривал нас, переводя взгляд с одного на другого. Казалось, вот-вот прикажет убить, и в тот же момент стрелки, скрытые за гобеленами, сделают свой выстрел.

– Хах, – он резко расхохотался, оглашая своим голосом всю округу. – А я ведь даже не могу тебе возразить на такую претензию. Он ведь и вправду был послан убить вас с Конте. И вы поймали его, но не убили. Его жизнь и вправду была в твоих руках. Вот только ты ведь понимаешь, что я не могу оставить всё просто так? Я ведь не от скуки его так наказал. А тут, внезапно, ему помогает кто-то другой. Непорядок. Я просто обязан ответить.

– А разве стоит людям знать, что это было моё решение? Может на самом деле это вы простили своего бывшего подчинённого и отправили его ко мне, – наклонил голову немного вбок. – Да и не с пустыми же руками я пришёл к вам. Партнёрство в бизнесе может стать отличной причиной для такого поступка.

– Хо-хо-хо, – загорелись его глаза. – Значит, ты решил поделиться. Это хорошо, это правильно. Думаю, трети будет достаточно.

– Нет.

– Что? – удивлённо посмотрел он на меня, будто только что увидел.

– Я говорю нет. Я не отдам вам долю в моём текущем бизнесе.

– Что-то шутка затянулась. Не стоит так делать. Ты ведь понимаешь, что нужно делиться, – его взгляд изменился, став угрожающим.

– Не вижу причины, почему я должен делиться с вами тем, что создал самостоятельно. К тому же, Витра будут явно недовольны, если их товары окажутся связаны с вами. Но это ведь всё мелочи. Главное не это, а деньги, которые я могу помочь вам получить. Не так ли?

– Недовольство этих затворников я бы мог пережить. Но что ты имеешь ввиду под деньгами, что ты поможешь мне получить? – его взгляд сменился на заинтересованный.

– Зачем делить то, что уже работает, если можно создать вместе нечто новое? И ничуть не менее прибыльное.

– Я слушаю.

– Насколько мне известно, сейчас в азартные игры играют либо в тавернах, либо прямо на улицах, и со всех них вы имеете долю.

– Допустим.

– Вот только аристократия – это не те люди, кто будет шляться по грязным кабакам, за редким исключением. Они играют обычно с такими же, как они, на званых приёмах. Или даже специально организовывают дни подобных игр. Это ведь сколько денег пролетает мимо вас. Я предлагаю это исправить. Как насчёт того, чтобы организовать отдельное здание под это дело и проводить там игры каждый день?

– Я думал, ты предложишь что-то поинтереснее. Это бесполезно, – поморщился он. – Уже были попытки создать нечто подобное, но аристократия просто игнорирует такие места. Считают это ниже своего достоинства.

– Да, это так. Вот только вы неправильно всё делали. Нельзя открывать подобное место так явно. О нет. Мы организуем закрытый элитный клуб для игр избранных. У вас ведь обязаны быть должники среди высшей аристократии. Пусть по самым влиятельным кланам будут отправлены приглашения от его имени. Поверьте, вступить в закрытый элитный клуб только для своих захотят многие. Ну а позже можно пустить слух об этом клубе и организовать нечто подобное, но рангом чуть ниже. Они обязательно захотят повторить за влиятельными людьми. Это в природе людей. Зависть, – ухмыльнулся я и, достав из пространственного кармана пачку бумаг, толкнул её в сторону Малуса. – Вот тут самое основное, как лучше всё устроить. Плюс несколько эксклюзивных новых игр и способы мухлежа в них. Заведение ведь всегда обязано оставаться в плюсе.

Лис перехватил бумаги и быстро начал вчитываться в написанное.

– Хм, а знаешь… Это ведь вполне может сработать. А я ведь о таком даже не думал, – отложил он бумаги в сторону.

– Тогда давайте определимся с долей. Предлагаю по честному. Мне девяносто, вам десять.

– Кха-ха-ха, – резко поперхнулся он, когда пил воду. – Ну ты наглец… Так нагло “обуть” меня ещё никогда не пробовали. Без меня твой план невозможен. Так что мне восемьдесят, тебе двадцать.

– А пупок у вас не развяжется, – фыркнул я. – Это всё моя идея. И исполнить не так сложно. Даже связи в высшей аристократии у меня найдутся. Я ведь учусь с их детьми. Но так и быть, в знак безмерного уважения мне семьдесят, вам тридцать. И тогда помещение в центральном районе с вас.

– Ты ведь сам уже мне всё рассказал и даже расписал. Мне проще убить тебя и сделать всё самому. Но так и быть, ты мне понравился. Шестьдесят на сорок в мою пользу.

– Вы мне тоже весьма симпатичны как деловой партнёр. Вот только Витра явно могут огорчиться моему исчезновению. Так что вернёмся к восемьдесят на двадцать в мою пользу.

– Кха-ха, – вновь поперхнулся он, резко отодвинув от себя воду. – Ну ты наглец…

– Ладно, ладно. Надо уважить старших. Так что будем честны. Пятьдесят на пятьдесят. Но тогда организацией занимаетесь полностью вы. Расходы делим так же пополам. Идёт?

– Идёт, – вышел он из-за стола и поспешил пожать мне руку. – Пока ты ещё что-то не придумал. Слушай, моё старое предложение ещё в силе. Может того… женишься на дочке, да унаследуешь мой бизнес? Уверен, с такой хваткой ты подомнёшь под себя и все преступные группировки континента.

– Вынужден отказаться, – поперхнулся уже я.

– Да? Ну ты всё же подумай, – притворно смутился он. – Впрочем, вас всё равно стоит познакомить. Может тогда поменяешь своё решение. Она у меня красавица. Да и в академию поступает в этом году, так что всё равно скоро встретитесь.

– Но…

– Мар! – выкрикнул Лоуренс, полностью проигнорировав мои возражения.

– Да, господин, – будто из тени появился неприметный мужчина.

– Позови Лару. Скажи, что хочу её кое с кем познакомить.

– Слушаюсь, – исчез он так же быстро как и появился. И это притом, что он не был магом! Профи.

Не прошло и десяти минут, пока мы наслаждались трапезой, как двери с грохотом распахнулись, и явилась она… Одетая во что-то напоминающее охотничий костюм молодая девушка с длинными золотистыми волосами.

Лара Малус

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Недовольство

Стихия: Ветер

– Чего тебе, пап? – сходу выпалила она, подходя ближе. – Я вообще-то на охоту уже собиралась.

– Подождёшь, – поморщился он. – Я тебя тут с одним молодым человеком познакомить хотел. Хотя теперь даже не жалею, что он отказался на тебе жениться. Кому нужна такая шебутная и невоспитанная жена.

– Отказался? – удивлённо посмотрела на меня Лара. – Да он и сам какой-то страшненький. Не стала бы я выходить за него замуж.

Хоть она так и говорила, вот только я знаю этот взгляд. Она была недовольна. От неё отказались, пусть даже она сама не заинтересована во мне. Проблема. Такое не прощают. Девушка явно считала себя красавицей, и я даже не мог этого отрицать. Приятное лицо и хорошая фигура. Да, может грудь не особо большая, зато нижние “девяносто” очень даже ничего. А облегающая охотничья одежда лишь сильнее подчёркивала их.

– Ну-ну, кто знает, как всё пойдёт дальше. Это мой новый деловой партнёр, Кассиус Блайт. Вы, кстати, будете учиться вместе. Только он на курс старше, – зашептал он проникновенным голосом. – Весьма примечательный молодой человек. Если бы вы поженились, я бы даже отдал свой бизнес вам, а не твоему брату. Подумай, ты ведь сама хотела его получить…

– Я хотела сама управлять твоим делом, а не отдать его какому-то мужу! – фыркнула девушка. – И я ещё докажу, что достойна этого больше, чем братец!

– Ну ты всё же подумай. Присмотрись к нему там, в академии.

– О, будь уверен, присмотрюсь, – окинула она меня злобным взглядом и, резко развернувшись, махнув гривой золотых волос, покинула зал.

– Ох, дети. Счастье и в то же время сущее наказание нашей жизни, – тяжело выдохнул Малус. – Но ты всё же присмотрись к ней. Видел же, выросла у меня красавицей.

– Да, приятная молодая леди, – не стал я с ним спорить.

– Леди… хах. Если бы всё было так. Не смог я её нормально воспитать. Надо было уделять больше внимания. А сейчас она уже не леди. Она ведь и вправду может заполучить моё место. Я уже было за сына начинал переживать, чтобы она кардинально не решила проблему с ним. Хорошо хоть семейные связи у неё крепкие. На подобное она не пойдёт. Хоть это сумел вбить в её голову, и то ладно.

– Может, ещё станет настоящей леди. Бывает…

– Ох, даже не утешай. Знаю, что это невозможно, – отмахнулся он. – Лучше давай обсудим наше дело. Сейчас это важнее. Расскажи-ка мне подробнее про эти твои новые игры. Никогда о них не слышал.

– Начнём с рулетки. Казалось бы, предугадать, на какое число упадёт мячик, практически нереально. Работает только слепая удача. Но это только со стороны. Для тех же, кто владеет заведением, есть множество способов повлиять на выпавшее число. Например… – тут же стал ему рассказывать об интересных способах “подкрутить” удачу.

Об этих играх я, разумеется, узнал из памяти поглощённой души. И нет, он не был профессиональным шулером. Просто смотрел несколько раз передачи на эту тему. Ну а выцепить главное из них не такая большая проблема. Тем более, объяснялось всё достаточно подробно. Уверен, там рассказывалось далеко не всё, но дальнейшее пусть уже придумывают люди Малуса. Вот в чём-чём, а в шулерстве они разбираются всяко получше меня.

Вообще, эта идея пришла ко мне довольно давно. Ведь нигде я не видел, чтобы азартные игры работали на профессиональном уровне. Максимум в тавернах играли в “кости”. Да и игр было не особо много. Был, конечно, шанс, что я просто многого не знаю, и подобное происходит за закрытыми дверями и закрытые клубы уже существуют. Вот только Тонг об этом ничего не слышал, да и у Магнуса я тоже уточнил. Никто не слышал. Так что я решил рискнуть. Но если бы не прокатило, было ещё несколько вариантов. Может не такие выгодные, но тоже ничего. Пока же этого вполне хватит. И так свалил всю организацию на Малуса. Пусть заморачивается. Он лучше в этом деле разбирается. Да и нет у меня времени. Со своими бы делами раскидаться.

Но была ещё одна причина, почему я решил поделиться этим кушем. И это не потому, что Малус бы не простил, если бы я влез в его вотчину. Азартные игры в городе под его контролем. Проблема ещё и в том, что мне совсем не хочется, чтобы меня знали как организатора подобного. Это сразу же ставит огромное пятно на репутации. Не самое благородное занятие. И если для криминального авторитета это в порядке вещей, то для меня могло основательно попортить жизнь в будущем. Нет уж, лучше поделиться. А так и отношения с преступным боссом наладил, и золото будет течь в мой карман без всяческих рисков.

Если честно, я думал, Малус будет торговаться куда отчаяннее. Рассчитывал, что получу процентов тридцать. Но повезло… Нет! Не стоит так думать. Он сразу решил, какой процент отдаст мне. А значит, ему это зачем-то нужно. Связь с Витра? Возможно. Или же всё лежит куда глубже. Да и не важно пока. Буду наслаждаться тем, что есть, а там разберёмся с любыми проблемами.

Глава 20

Спустя пару дней после встречи с Малусом я всё же решился исполнить то, о чём думал ещё с начала каникул, но никак не решался. И нет, не было тут ничего опасного или рискованного, скорее необычно. Я сейчас о посещении одного книжного магазинчика. А всё дело в той самой книжке “Поиск сокрытого”, что владелец этого магазина подарил мне в прошлый визит. Было ли это совпадением, что она так мне помогла, или же случайностью? Казалось бы, просто приди и спроси. Вот только я на свою голову решил сперва побольше узнать об этом старичке. Ой, зря. Это лишь больше усилило моё беспокойство.

Дело в том, что о нём почти ничего не было известно. Его звали Грэй Рэт – странное имя. Обычный старик, что большую часть времени живёт в своём же магазинчике. Продукты ему доставляют из ближайших продуктовых лавок. Сам же он даже не выходит наружу, всё время проводя в своём магазинчике. Но это ладно, бывает. Я сам не особо общительный человек. Была бы возможность, повторял бы за ним.

Но вот когда начал копать глубже, начались странности. Его магазинчик стоит тут… долго. Причём никто точно не знает, насколько долго. Все документы из городского архива повреждены. Понятно лишь, что это здание было приобретено ещё тогда, когда город только создавался. И ведь местечко очень “вкусное” и дорогое, многие хотели бы себе его заполучить. И у старика не было известных покровителей, что могли бы защитить от посягательств на его имущество. Вот только известно о нескольких подобных попытках “отжать” здание. После чего желающие внезапно исчезали. Был человек, и вот его не стало. Спустя несколько таких случаев в подпольном мире вышло правило – не трогать это проклятое здание. Хотя отчаянные храбрецы изредка находились и точно так же бесследно пропадали.

И я бы мог списать всё это на силу самого старика и его семьи. Всё же бывают довольно сильные, но не многочисленные магические рода, которые не любят известности. Вот только, кроме старика, ни о каких его родственниках не было известно. Можно было бы подумать, что это он сам устранял любителей лёгкой поживы… если бы я точно не помнил, что надпись над его головой говорила о том, что он обычный человек. Ну не могут же эти надписи обманывать. Если уж даже про учителя Шию я всё видел, то что говорить про остальных. Не мог он быть магом.

Да, обычные люди тоже могут быть профессиональными убийцами и заметать следы ничуть не хуже магов. Но даже гигантский опыт не помог бы ему против десятка громил. А ведь такой момент был. Все они исчезли. Я даже не особо удивлюсь, что на самом деле это штаб гильдии убийц, а старик лишь ширма. Потому что других вариантов у меня просто нет.

В общем, все эти детали никак не хотели складываться в пазл. И от этого лишь сильнее напрягали меня. Но больше тянуть не вижу смысла. Проще спросить напрямую. Если бы он не ждал моего вопроса, то не стал бы дарить подобную книгу. Ну или я себя просто накручиваю, и это обычный старик, а всё произошедшее просто череда случайностей. И такое бывает… Вот только я не особо верю в случайности.

И вот я уже стою перед искомым зданием, задумавшись и разглядывая его. Самый обычный двухэтажный домик. На первом этаже находится магазин, а на втором живёт владелец. Тут полно подобных зданий. Даже по виду он ничем не отличается от прочих. Ну разве что кажется немного более ветхим, чем остальные. Над дверью висит простая и даже немного банальная вывеска “Книжный магазин”. Вот и всё.

Решаюсь и отворяю скрипнувшую дверь, заходя внутрь. Тут ничего не изменилось с моего прошлого визита. Та же тишина и приятный запах бумажных книг. Старик тоже был здесь, стоял на привычном месте, за своей стойкой. Казалось, ничего не изменилось. Вот только сейчас я внимательнее его осмотрел, зацепившись за одну примечательную деталь, не замеченную ранее. Глаза! Яркие, выразительные, будто немного посмеивающиеся надо мной, желтоватые глаза. И как только я не обратил на них внимание раньше? Он точно не обычный человек. Простые люди так не смотрят. Было в этих глазах нечто странное и… могучее?

На всякий случай перепроверил, посмотрев над его головой. Он и вправду был обычным человеком.

Грей Рэт

Ранг: Смертный (1)

Состояние: Довольство

– О, молодой человек. Вы всё же решили посетить меня вновь. А я уж было не надеялся. Пришли один раз и пропали. Думал, может мой книжный магазин вам не угодил или не понравилась книжка, что я подарил, – вскинув руки, радостно произнёс старичок.

– Кхм, дела были… Никак не мог вырваться. А книга ваша… понравилась. Она мне пригодилась, – взяв себя в руки, твёрдо посмотрел ему в глаза. – Как раз о ней и хотел спросить. Откуда она у вас?

– Как откуда? Как и обычно, купил по молодости, как и многие другие. Но её всё никак не хотели покупать, так что решил просто подарить. Всяко лучше, чем если бы она просто пылилась на этих книжных полках. Не в почёте нынче такие специфичные знания. Молодым магам подавай что-нибудь такое, чтобы сразу: бах, и нет врага. Будто если дать идиоту дубину побольше, то он сможет справиться с профессионалом, изучающим более изящные искусства. Эх, молодёжь…

– И что, прямо никто не хотел узнать, как искать сокрытое? Это ведь может быть полезно.

– Представляете, никто! – резко возбудился он, размахивая руками. – Не модно это нынче. Ведь что сейчас можно искать? Клады? Так их больше никто не прячет. А те, что были, уже почти все нашли. Маги прошлого же сами решают, когда будет пора их Гробницам открыть свои двери. И если всё же соискатель прошёл все испытания, то прятать больше нечего. Да и прячут сейчас всё немного по-другому. Каждый на свой манер. Никакой изящности. Лишь бы защита была помощнее, да посмертоноснее. Дилетанты!

– Гробница… – вдруг вырвалось у меня изо рта, когда в голове промелькнула одна безумная мысль. – А ведь никто не говорил, что она не может возникнуть посреди города.

– Хо-хо-хо, какой догадливый молодой человек, – вдруг захохотал этот старик. – Не представляешь, насколько это приятно. Давненько у меня не было таких гостей. Ты второй, кто смог додуматься. А ведь я постоянно оставляю намёки на самом видном месте. Иногда чуть ли не в открытую говорю. Но никому это не нужно. Да и кому захочется поболтать с обычным смертным продавцом книг? Большинство находят нужную книгу и уходят дальше, забыв обо мне, стоит только выйти за дверь.

Мне почему-то захотелось внезапно распахнуть дверь и бежать отсюда со всех ног. И нет, я не трус, но уже то, что он может скрывать подобную гробницу в самом центре столицы под носом у сотен могущественнейших магов… Брр. Даже не могу представить, насколько он был силён при жизни. Но всё же удалось взять себя в руки. Такой шанс терять нельзя.

– Почему я не чувствую в вас мага? Тоже какое-то сокрытие? – почему-то именно этот вопрос в данный момент меня волновал больше всего.

– Можно было бы, но в данном случае всё проще. Это не моё тело. Позаимствовал его у одного молодого воришки. Жаль только, оно уже приходит в негодность. Совсем скоро придётся его менять, а подходящих вариантов всё нет. Странные слухи расползлись по городу, и никто не хочет меня грабить. А ведь поменять тело придётся. Не хочется, чтобы возникали странные вопросы. Так что примерно раз в пятьдесят лет к дедушке приезжает внучок из провинции, и преемственность сменяется.

После его слов я тут же стал концентрировать ману в своих руках и ногах. Похоже, пора давать дёру.

– Ты чего это так напрягся? – задорно ухмыльнулся старик. – Да не волнуйся, не трону тебя. В этом плане с магами возиться не выгодно. Это привлекает слишком много внимания. Да что тут говорить, за всё это время никто из проходящих испытание магов даже не умер. Да… вот такой я добрый человек.

– Но умерли обычные люди, – не стал снижать своей бдительности, оценивая пути отступления.

– Ай, да кто их считает. Тем более, грабителей, что сами залезли в мой дом. Эх, в наше время было лучше. А сейчас законов каких-то повводили. Смертных стали защищать… Тьфу на них. В наше время практически каждый смертный принадлежал какому-то магу, и тогда уже вопрос в том, может ли он защитить своё имущество. Ну а если ты слаб, то кто же в этом виноват?

– Это как-то…

– Ой, только не говори, что это неправильно. Слабому всегда нужен сильный, чтобы его защищать. И не важно, будет ли один человек, клан или государство. И не надо думать, что я считаю смертных за животных. Вижу это по твоим глазам. Совсем уж злодея из меня делать не надо, – фыркнул он, облокотившись о стойку. – Поверь, даже в наше время среди обычных людей были весьма уважаемые личности. И магов они иногда убивали. Даже, бывало, в прямом бою, а не кинжалом в спину. Таких обычно не трогали. Заслужили. А вот когда дело касается бандитов, излишний гуманизм – это плохо. Они от такого лишь больше наглеют.

– Каково ваше испытание, – решил перевести тему.

– Испытание? – задумчиво уставился он на меня. – Ах да, испытание. Точно, я ведь должен выбирать себе преемника, вроде бы. Можешь забыть. Ты не подходишь.

– А… – начал было я.

– Вообще без вариантов, – тут же перебил он меня. – Да, в отличие от большинства идиотов, ты смог понять истинную суть этого здания. Но ты банально не подходишь по своим силам. Молния… Это совершенно неподходящая стихия. Вот совсем. И ведь что за дурацкое совпадение, прошлый догадавшийся тоже был магом молнии. Совпадение? Не знаю. Но если третий догадавшийся тоже будет из ваших, то молния явно хорошо влияет на мозги.

– А… – вдруг пришла ко мне в голову ещё одна странная мысль. – Ему вы, случаем, тоже не давали подобную книжечку.

– Да, было дело, – немного задумавшись, кивнул он.

– Кто это был?

– Имя? Не помню уже. Да и не спрашиваю я обычно имён у приходящих. Давненько это было. Он потом изредка наведывался ко мне за новыми интересными книжками. Да, интересный был парень. И сильный, что уж тут говорить. Высоко смог поднять. Но выбрал не того противника и погиб. Жаль...

Я уж было понадеялся узнать имя владельца тетради. Но, похоже, не судьба. Печально.

– Тогда, может, скажете свои требования для вашего наследника? Я попробую найти подходящего мага.

В голове сразу же сложился бизнес-план, как продавать информацию о Гробнице подходящим личностям. Уверен, за такое можно получить целую гору золота. О да, это настоящая золотая жила!

– Эй ты, хватит думать о деньгах!

– Э… – замялся я, и холодный пот пробежал по спине. – Вы можете читать мысли?

– Нет, конечно, – фыркнул старик. – Просто у тебя всё на лице написано. У твоего предшественника было почти такое же дурацкое лицо. Неужели любовь к золоту так же завязана на магию молний? Что-то многовато совпадений…

– Тут скорее люди такие. Жадные мы существа, что тут скажешь, – развёл я руками.

– Это да. Не могу отрицать данный факт. Я и сам при жизни очень даже любил золото. Хотя знания всё же важнее, – покивал он. – Что же касаемо наследника… Забудь! И даже не вздумай попробовать об этом кому-нибудь сказать! Найду и уничтожу. Обоих! И поверь, Гробница меня не сможет сдержать. Всё должно быть честно. Мой наследник должен сам найти это место и сам обо всём догадаться. Только так и никак иначе. Я бы давно мог раскрыть истинную сущность этого магазинчика, и тут бы уже через пять минут была огромная толпа из магов. Но это не мой вариант. Ничего, подожду ещё подольше. Мне спешить некуда. Времени ещё полно.

– Жаль, – нахмурился я. – Но если не смог взять всё, то получу хотя бы часть. Что у вас есть полезного из книг по магии?

Хранитель Гробницы понимающе улыбнулся и тут же выложил на прилавок стопку книг. Мы с ним ещё с час подбирали интересные мне книги. Вот уж чего-чего, а этого добра у него было в достатке. Правда, была иная проблема. Так как это был вполне себе открытый книжный магазин, куда мог попасть любой… Разумеется, все самые интересные книги уже были куплены. И их копии тоже. Большинство местных книг давно стали общественным достоянием. Ну разве что кроме родовых знаний самого Хранителя. Но ими он не собирался делиться ни с кем, кроме своего наследника. Да и конкретно про магию молний тут ничего не было. Не его специальность. В основном более общие и теоретические знания, не более. Так что из магазина я вышел лишь с тремя книжками. По словам продавца, их тоже уже покупали, но по уровню они чуть повыше моего, так что, скорее всего, их можно найти в закрытой секции академической библиотеки.

Старик оказался немного пугающим, но всё же интересным типом. Да, его взгляды немного напрягали, но понять его можно. В те времена, когда он жил, всё было совсем по-другому. И винить его за такие мысли не стоит. Он такой, каким его создала его эпоха. И менять явно не собирается.

Но кто бы мог подумать, что посреди столицы, прямо под носом у магов, может возникнуть Гробница. И ведь за столько лет практически никто не догадался. А ведь намёки были. Пусть не столь явные, как при нашем прямом разговоре, но были. Догадаться можно. Вот только кто будет задумываться о подобном? Даже если подобная мысль и придёт кому-то в голову, то будет тут же отброшена. Чувствую, старику ещё долго придётся ждать преемника. Но он и не особо против. Мне даже показалось, что старик специально не спешит. Пусть он лишь слепок души своего прообраза, но и так ему живётся неплохо. Гробница находится в самом скоплении магов, так что ману на своё существование уж точно найти сумеет. Пожалуй, более сильная концентрация может быть только в академии магии. Кстати, идея. Надо будет поискать там на предмет наличия Гробниц. А то кто знает, вдруг найдётся ещё более наглый маг, решившийся на такое.

А вот время существования этого “книжного магазинчика” я так и не смог узнать. Старик говорил слишком уж расплывчато. Про свои силы тоже ничего не сказал. Хотя учитывая, что он может вселяться в чужие тела… может магия души? Тогда понятно, чего он прячется.

Про этого мага молний тоже не удалось вытащить ничего дополнительного. Про его род старик тоже ничего не знал. А жаль. Мне бы хоть узнать, не принадлежат ли оставленные заклинания кому-то. А то проблемы могут всплыть там, где не ждал. Хотя велика вероятность, что он был безродным. По крайней мере Хранитель так думал. Тут сразу несколько косвенных факторов, начиная от его поведения и вплоть до способностей. Так что, похоже, мне повезло. Если только он не оставил наследников. Эх, проблемы… Но ничего, я понемногу собираю информацию о семьях, владеющих магией молнии. Это ведь обычные заклинания, так что если кто-то из них владеет подобными, я узнаю. Но пока ничего не было слышно про подобное. Про чёрную молнию, кстати, тоже…

Да, я продолжал искать зацепки о своём происхождении. Не мог иначе. Хоть сам ещё и не решил что делать, когда найду. Так что купцы, отправленные Тонгом в другие страны, пытались заодно узнать, не слышал ли кто-нибудь про магов, использующих чёрную молнию. Пусть придётся обыскать весь континент, но я узнаю об этом. Ну а если найду… пока не знаю. Буду решать по обстоятельствам.

Решив забить на все сегодняшние дела, я отправился домой. Надо бы переварить услышанное сегодня. Ну и, разумеется, почитать. Не зря же столько книг купил и потратил на них прилично золота. Но они должны того стоить. Так что уже спустя полчаса я расположился в большом кресле. Одной рукой держал книгу, а второй – почёсывал довольно мурчащего Райто, лежащего на подлокотнике. Было хорошо.

Глава 21

После моего посещения книжного магазина прошла уже неделя. Я привычно расположился в кабинете своего офиса, пересчитывая приятно позвякивающие золотые монетки. Это была прибыль с магазина шоколада за вчерашний день. Разумеется, я был не обязан это делать, для того существовали иные работники. Но иногда позволял себе немного расслабиться и заняться столь приятным и успокаивающим действом. Так и могло продолжаться вечно, если бы не один вечно шебутной человек, который ворвался в мой кабинет, проигнорировав все правила приличия.

– У меня шикарные новости, кха-кха, – тяжёло дыша, выпалил ворвавшийся внутрь Тонг.

– Попей сначала, – не выпуская из рук монеты, кивнул на стоявший рядом графин с водой.

– Ах, – глубоко выдохнул он, когда выдул за раз целый стакан.

– Присаживайся, говори, что там за новости.

– У нас новый заказ. Большой заказ! Придётся достать наши резервные запасы шоколада, – с радостной улыбкой он уселся на стул.

– Мы же говорили, что больших заказов не принимаем. Только в розницу, каждому в руки. Ну, не считая Витра, они совсем иная тема, – нахмурился я, что даже одна из монеток выпала из руки, покатившись к краю стола. К счастью, я успел её вовремя перехватить.

– Ты не понял. Мы просто не можем отказаться от этого заказа. Он пришёл от королевского двора! У нас заказывают шоколад для королевского бала! – выпалил Тонг.

– А вот это действительно интересно. И мы не можем отказаться, – задумался я. – Надеюсь, платят они полную ставку? Не пытались выбить скидку?

– По полной. Даже не торговались.

– Обожаю таких клиентов, – довольно кивнул я. – Тогда слушай, приводим в исполнение план Б. Это наш шанс, нельзя его упускать. Если наш шоколад появится на королевском балу, то сразу вынесет нас на непреодолимый уровень. Продажи возрастут ещё сильнее.

– Уверены? Мы ведь планировали ввести это только через пару месяцев, если не больше.

– Да, – твёрдо кивнул я. – Обычный шоколад для королевского бала никак не подойдёт. Слишком уж он… непрезентабельный. Конфетки, конечно, пойдут лучше, но тоже не то. Это ведь всё тот же шоколад, но в иной форме. И они относительно твёрдые. Нам нужны полноценные мягкие конфеты. Тем более, что рецепт уже опробован. Пусть занимаются их приготовлением. Поверь, оно того стоит.

– Да, думаю, так будет лучше. Тогда на следующий день после бала введу эту продукцию и в магазин, – покивал он.

– И готовься к наплыву клиентов, – предвкушающе улыбнулся я. – Как тебе удалось это организовать? Я и не надеялся, что подобное произойдёт столь быстро.

– А никак, – развёл руками Тонг. – Они сами пришли. По всей видимости, в нашем магазине побывал кто-то связанный с организацией закусок для бала, и ему настолько понравилось, что решил сразу же ввести это блюдо в меню. Что странно. Видимо, ему ну очень сильно понравилось. Так как такие изменения проходят редко. А уж тем более брать еду из только что открывшегося магазина… слишком рискованно. Нас будут проверять по полной.

– А вот это проблемно, – тут же слетела с моего лица довольная улыбка. – Это ведь и Тайная служба заинтересуется. Мне, конечно, скрывать особо нечего. Но всё же неприятно. Паренёк, возникший практически из ниоткуда, не может не вызывать подозрений.

Так я сказал вслух, но по факту волновался куда сильнее. Я ведь и вправду мутный тип, на самом деле. И ладно, если узнают истинный ранг. Это не так страшно. Тем более, распространяться они явно не будут. А вот когда поймут, что я реально возник из ниоткуда, пойдут вопросы и недоверие. Да, теоретически мой путь можно проследить примерно от владений Витра. Вот только стоит им запросить обо мне у учителя… уверен, она пошлёт их далеко и надолго. Даже не из-за необходимости скрывать мой статус ученика, просто из принципа. Ещё не хватало, чтобы какие-то мелкие сошки требовали что-то у главы могущественнейшего клана в королевстве. Одна лишь надежда, что побоятся уточнять у Витра и спустят всё на тормозах. Они ведь тоже не самоубийцы.

– Вряд ли будут сильно лютовать. Всю еду, разумеется, на яды проверят, но до нас им большого дела нет, – отмахнулся Тонг.

– Дай то боги... – вздохнул я и сгрёб все золотые монеты в кошель. – Ладно, будем работать с тем, что есть. Отказываться от такого шанса нельзя. А даже если бы и отказались, то привлекли бы лишь большее внимание Тайной службы. Пусть всё идёт так, как идёт. Начинай подготовку нужной партии. И ещё, закажи побольше охлаждающих артефактов. Возможно, нам вскоре придётся увеличить поставки, так что и морозильные склады придётся увеличить.

– Будет сделано. Уж я постараюсь, чтобы всё произошло идеально. Сам буду дегустировать, но всё будет сделано идеально! – тут же подскочил он со своего места и поспешил вновь приняться за работу.

Я даже немного завистливо вздохнул. Вот это энтузиазм у мужика. Я был не настолько оптимистичен. Тем более, сегодня было ещё несколько дел. Первым делом надо было встретиться с Малусом. В некоторой степени знаменательный день. Ведь именно сегодня произойдёт открытие элитного клуба “Азарт”. Да, именно так мы решили назвать наше мини-казино. Стоит посмотреть, что же из этого выйдет.

Карету брать не стал. Незачем привлекать внимание, приезжая туда таким образом. Тем более, что герба на карете не будет. Да, некоторые аристократы предпочтут так же скрыть свою принадлежность к определённому клану. Всё же это совсем не официальное мероприятие. Все и так друг друга отлично знают без всяческих гербов. Вот и мне не стоит выделяться. Так что прогуляюсь пешком, благо идти тут недалеко.

По пути моё внимание привлёк странный старик, пробирающийся на краю одного из переулков. Его взгляд казался по-настоящему безумным. Он скрючился и что-то постоянно шептал себе под нос.

– Нужно построить зиккурат! – донёсся до моих ушей хрипящий шёпот его голоса.

Мда уж, каких только психов не встретишь на улицах этого города. Но если стража ещё не забрала его, значит, не опасен.

Через пару секунд я уже забыл о странном старике, переключившись на новые думы. Ещё с десяток минут, и я буду у цели.

Да, вот и он. Небольшой особнячок именно в том месте, которое мы и обсуждали. Всё чинно и благородно. И никаких тебе ярких вывесок или чего-то подобного. Лишь серые кареты, время от времени подъезжающие к воротам дома. И их пассажиры моментально скрывались внутри.

Я же решил зайти через чёрный ход. Меня уже ждали.

– Пройдёмте. Господин Малус велел привести вас к себе сразу же, как только появитесь, – поманил меня за собой охранник, стоило мне войти.

Он провёл меня на второй этаж, где в одной из комнат и расположился глава преступного мира столицы. Меня сразу же привлекло огромное окно на всю стену. За ним не было комнаты, лишь вид на просторный зал на первом этаже, где и расположились все столы для азартных игр. Неплохо.

Сам же владелец кабинета сейчас что-то жевал, а перед ним лежала коробочка с шоколадом.

– Понравилось? – ухмыльнулся я, проходя ближе.

– Этот твой… шоколад? Естественно, – улыбнулся он, приветственно кивнув. – Поначалу думал, дурость какая-то. Эффект новизны пройдёт, и быстро закроетесь, но потом решил попробовать лично… В общем, даже если закроетесь, готов покупать у тебя лично любые партии шоколада.

– Не дождётесь, – фыркнул я.

– Это да… Шансы на подобный исход всё меньше и меньше. Мне пришлось отправить десяток человек в твой магазин, чтобы обеспечить гостей шоколадом на этот вечер. Это, знаешь ли, проблемно. Может поставишь своему партнёру напрямую, да со скидочкой…

– Поставить можно. Всё же это заведение и мне прибыль приносит. Но по полной цене. А то ведь расходы делятся между нами согласно доле. Так что я таким образом просто недополучу прибыль. Так себе вариант. Скажите спасибо, что вообще поставлю. Сейчас это сделать крайне сложно. А скоро станет вообще почти невозможно. Не вижу смысла этого скрывать, но к нам поступил заказ для королевского бала.

– А это серьёзно, – присвистнул он и тут же закинул ещё одну дольку в рот. – Жадный ты человек, моё уважение тебе за это. Таким и нужно быть и не упускать своего шанса. Ладно, по полной цене, так по полной. Оно того стоит.

– Идёт. Предупрежу своих людей, и уже завтра всё будет готово, – перевёл я взгляд на стекло. – Как тут всё проходит?

– Превосходно. Идём, – поднявшись из-за стола и подойдя к окну, он призывающе махнул рукой. – Подойди. Не правда ли, прекрасная идея? Я, когда увидел подобное, тут же решил купить именно этот особняк. Особое зачарованное зеркало. С той стороны нас никто не видит, ну а тут… сам можешь оценить.

– Я так понимаю, использовалось это стекло совсем не для наблюдения за танцами… – фыркнул я.

– Да… не танцы это были. Но лучше не говорить о таком посетителям. Не все оценят то, что тут творилось. Хотя… как раз некоторые из наших гостей тут уже бывали, – ухмыльнулся он, поглядывая на всех сверху вниз. – Ну да мы не об этом. Лучше посмотри, как тебе окончательный вариант зала. Неплохо, правда?

– Да, очень даже, – кивнул я. – Вижу, оценили мои советы. Надеюсь, все люди проверены? А то если их поймают на подтасовке…

– Не учи учёного, парень, – хохотнул Малус. – Я в этом бизнесе практически с самого рождения. Уж в азартных играх понимаю поболее твоего. Мои люди многократно проверены и понимают, что с ними будет, если спалятся. Или же рискнут принять взятку от посетителей. Одной смертью они не отделаются. Тем более, все их семьи тоже у меня.

– Серьёзно, – кивнул я.

– А ты как думал? Тут такие деньги замешаны, что рисковать я не намерен. Да, со стороны может показаться перебором. Вот только это единственный вариант удержать их от взяток. А то, что попытки будут, я не сомневаюсь. Тут такие влиятельные люди, что даже мой авторитет может их не перебить. Только страх поможет, и никак иначе. Они должны понимать, что любые угрозы со стороны посетителей не сравнятся с тем, что я сделаю, если нарушат мой запрет.

– Понимаю. А что с наблюдением? Они ведь наверняка сами попробуют мухлевать.

– Если при игре между собой, то пожалуйста. Мешать не буду. Это их проблемы. А вот если попробуют обмануть меня… – оскалился он. – Вон, видишь, по краям стоит обслуга. Официально они значатся охранниками. По факту же маги ранга Адепт. Слабаки, но их силы сосредоточены на чувстве магии. Если кто-то решит применить её для мухлежа, сразу почуют. Тут даже высокоранговые не скроют подобное. Плюс есть несколько хитрых артефактов на этот случай. Во время игр магия полностью под запретом, чтобы избежать ненужных недоразумений. К удивлению, все приняли это правило довольно спокойно. Не дураки ведь. Понимают, что начни кто-то мухлевать, и игра станет неинтересной.

– Превосходно.

– К удивлению, на приглашения откликнулись почти все. Даже не пришлось шантажировать должников. Они сами, с удовольствием, решились пойти в мою ловушку. Словно мухи, добровольно полетели в паутину.

– Видимо, приманка была больно хороша. А они соскучились по чему-то новому. Скука – опаснейший недуг для любого человека. Чтобы развеять скуку, они идут на такие вещи, на которые никогда раньше бы не пошли.

– Да… тут ты прав, но это нам только на руку. Осталось только заставить их ходить сюда постоянно, а не пару раз, пока не наскучит.

– Ну, про смену формата игр и прочее я уже говорил. Надо время от времени подстёгивать их. Табло для Джекпота же готово? – повернулся к собеседнику лицом.

– Да. Там, над главной сценой. Пришлось прилично заплатить артефактору, чтобы он сделал именно то, чего ты хотел. Хотя я всё же не понимаю его. Зачем нам отдавать свой процент от прибыли? Неразумно.

– Всего лишь один процент с каждой игры в этом заведении. Кажется, это так мало. Вот только представь, с каждым днём сумма на табло будет всё расти и расти. Люди будут видеть, как она увеличивается в реальном времени. И у каждого будет шанс её получить. Где-то через месяцок надо будет сделать первый выигрыш. Пусть почувствуют, что это реально, и получить его сможет любой. Поверь, подобное будет стимулировать их приходить к нам чаще. Ведь одно дело играть где-то там со знакомыми на стандартные ставки. Это знакомо и обычно. Но тут такой азарт… Ведь эта огромная сумма может выпасть абсолютно любому. К тому же, азарт подстегнёт их играть не в карты между собой, а в другие игры, где наша прибыль выше.

– Ладно, понял тебя. Попробуем и оценим, что из этого выйдет. Хотя всё же не верится. Эти люди не столь бедны, чтобы гнаться за такими суммами.

– Жадность человеческая безгранична. Да и азарт напрочь отключает мозги, это ты сам понимаешь.

– Тут соглашусь. Что ж, тогда посмотрим, что будет через месяц.

– Кстати, карты готовы?

– Да, вот, – достал он из кармана небольшую чёрную карточку с вытесненным изображением рулетки по центру.

– Отлично. Тогда как договаривались. Каждому человеку по две карты, когда они будут покидать заведение. То есть он может своим словом порекомендовать лишь одного человека. Пусть выбирают тщательно. И тем самым лишь подстегнём элитарность клуба. Потом можно будет награждать такими карточками за какие-либо достижения или проводить розыгрыши. Там посмотрим. Пока народа и так достаточно.

– Ну не сказал бы. Больше половины зала пустует. Хотя тут ты прав. Мы ведь не зря организуем именно закрытое сообщество. Пусть считают себя особенными. Так будет лучше.

Мы продолжили наблюдать сверху за происходящим действом. Не обошлось без эксцессов. Один человек всё же решил смухлевать. Его тут же мягко выпроводили, запретив посещение заведения навечно. Хоть всё проходило и тихо, но народ заметил и принял к сведению. Хорошо. Ну а дальше всё шло без проблем. Приближалось время окончания нашего мероприятия. Малус вышел на сцену перед всеми.

– Господа, рад был вас всех сегодня видеть, но, к сожалению, сегодняшний вечер подходит к концу. Надеюсь, все получили удовольствие и приятно провели время. А я хотел бы напомнить всем, что разглашение посторонним о нашем клубе запрещено. Я очень уважаю всех вас, так что не буду даже заикаться о каких-то договорах или расписках. Ваше слово слишком ценно для этого. Но всё же есть одно исключение. Вы сможете пригласить лишь одного человека в наш клуб. Того, за которого готовы ручаться своим словом. Для этого на выходе вам выдадут карточки, что станут пропуском внутрь. Но это ещё не всё. У меня есть ещё один подарок для всех собравшихся. Чтобы не было скучно, я решил добавить немного интриги в нашу игру. А для этого я выделю один процент от каждой игры в нашем заведении в качестве призового фонда. И его сможет получить совершенно любой. Абсолютно случайно и в любое время может быть выбран победитель. Для этого в игральные столы были встроены артефакты, связанные в сеть, которые и выберут его в абсолютно случайное время. И чем дольше был не выбран победитель, тем выше будет приз счастливчика. Ну а теперь давайте посмотрим, сколько же он составит на конец первого дня наших игр!

Малус развернулся и уставился на табло джекпота. Оно засветилось, цифра с нуля начала резко меняться. Один, два… десять… сто… тысяча… Все взгляды были прикованы к данному артефакту. Пока, наконец, окончательная цифра не застыла на одном числе. Тысяча сто пятнадцать.

– О да, господа. Тысяча сто пятнадцать золотых монет. И это только первый день. Посмотрим, как же изменится эту сумма ко дню, когда объявится наш победитель.

А я немного офигевал. Такой цифры не ожидал. А ведь это только один процент. Дьявол… сколько же денег принесёт само заведение? Да, сегодня был первый день, самый активный. Позже народу поубавится, да и суммы ставок, скорее всего, тоже. Процент от ставок мы берём небольшой. Плюс расходы… Но сам факт! Это очень и очень большие деньги. Надо быть осторожнее с Малусом, за такое ведь и убить можно. Уж слишком огромный куш.

И всё же, я был счастлив. Ничто так не радует, как осознание, что скоро твои карманы пополнятся очередной горкой золотых монет. Нужно больше золота!

Глава 22

Несмотря на постоянную занятость с текущими торговыми делами, про самое главное я тоже не забывал. Тренировки! Тренировки – это то, что нельзя пропускать. Всё-таки каким бы жадным человеком я ни был, но куда больше золота я жажду силы.

И да, я прекрасно понимаю, что моя жадность – это немного ненормально, но ничего с этим поделать не могу. Благо, границы у меня имеются. Совсем уж безоглядно гнаться за золотом или силой я не собираюсь. У каждого должны быть собственные рамки, которые и отличают людей от простых животных. Например, больше с поглощениями душ я связываться не хочу. Одного раза хватило за глаза. И дело совсем не в том, что это запрещено или опасно. Просто это уже перебор. Даже тот безумный маг не стал пытаться поглотить душу напрямую, а подселил её в чужое тело и хотел выведать знания обычным способом. Он отлично понимал, что новые, неизведанные знания помогут ему стать сильнее, пусть даже они не будут связаны непосредственно с магией, и всё же не рискнул. А всё дело в том, что поглощение души не проходит бесследно. Я не сразу это понял. Совсем незаметно, будто это так и было изначально, его душа повлияла на меня. Мне повезло, что он оказался безвольным болванчиком, а моя воля была крепка, так что влияние оказалось минимально, но всё же оно было. Я ведь не просто получил все его знания, а прочувствовал их на себе. А уж что будет, если продолжить поглощать другие души… Такой химерой я стать не хочу. Это же верный путь к безумию.

С другой стороны, я даже немного рад, что всё так произошло. Если бы не тот случай, то я так же гнил в тех трущобах, и кто знает, может даже не дожил бы до сегодняшнего дня. А так, я получил прекрасного, хоть и невероятно ленивого учителя. Именно благодаря ей я и добился всего, что сейчас имею. А знания из поглощённой души не только помогли мне заработать деньги, но и на магию тоже повлияли, несмотря на то, что он не был магом. А дело тут было в общих знаниях. Законы физики в обоих мирах были почти полностью идентичны. И не все из них были известны у нас. А зная, как поведёт себя молния в той или иной ситуации, можно манипулировать ей куда искуснее.

– Касс, опять ты ушёл в себя? – раздался над ухом громкий, но даже приятный голос. – Так ведь нападёт кто-нибудь, а ты и не заметишь.

– Привет, Агни. Надо было обдумать тактику боя с тобой, – не моргнув и глазом, соврал я.

Тем более, что тактика уже была придумана. Ну а саму девушку я заметил куда раньше, ещё на подходах. Всё же мониторить своё окружение я не забывал.

Сейчас мы находились на нашем привычном месте, которое уже давно лишилось практически всей травы, что сгинула во всепожирающем пламени Флэйм.

– Ну что, начнём? – уточнил я, вставая с камня.

– Погоди, – немного замялась она. – Для тебя пришло послание. Мне велели передать его слово в слово.

– Говори, – насторожился я.

– Ученик! Я тобой довольна. Продолжай в том же духе. И ещё, чтобы в течение месяца у меня было минимум сотня килограмм шоколада. И мне не важно, где ты его достанешь, – сменив голос, подражая своей госпоже, вымолвила Агни.

– Да где ж я его… кхм, ну да… – начал было я возмущаться, но тут же замолк.

Вот как знал, что подобное произойдёт. Иного от этой сладкоежки нельзя было и ожидать. Вот только масштабы я немного недооценил. Да, у меня был запас на данный случай, но его пришлось немного проредить, когда пришёл заказ от королевского двора. Да и даже не сделай я это, то не факт, что смог бы выполнить её просьбу. Впрочем, шанс есть. У меня есть месяц. Да, должен успеть. Как раз за это время должны вернуться пара караванов, отправленных в Южное королевство. Если всё пройдёт хорошо, то нужное количество шоколада для учителя получится сделать.

– Как я уже сказала, мне приказали передать слово в слово, – слегка смутилась девушка и тут же прошептала себе под нос. – И ведь наверняка это она только для себя и ни с кем не поделится. Какая же наша глава жадина.

– Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, – улыбнулся я, смотря, как верность к главе клана борется с жаждой сладостей. – Даже для тебя удастся выделить.

– И для тёти Моны. Боюсь, если она узнает, что я не поделилась с ней, то… Бр-р, даже представлять не хочу. Она умеет мстить. Да и маме тоже надо бы. А ещё…

– Стоп! Стоп! Стоп! – поднял я руки, останавливая её. – Обычные поставки шоколада идут своим ходом. Там на всех должно хватать. Ну, кроме этой обжоры-учителя. Просто для тебя я готов приготовить чуть больше.

– Спасибо, – смутилась она, но, что-то для себя решив, резко подошла ближе и поцеловала в щёчку.

Я на мгновение опешил. Агни была прекрасной девушкой. И меня тянуло к ней, но чтобы пойти на что-то большее… Нет, пока я не готов. Слишком большие проблемы это сулит. Я ещё слишком слаб, чтобы прислушиваться к своим чувствам, а не гласу логики. Да и я ещё невероятно молод. Для могущественного мага это практически младенчество. А уж если достичь ранга учителя и стать Бессмертным… Что значат несколько лет для того, у кого впереди вечность?

– Давай начнём наш спарринг. Не стоит прохлаждаться, теряя время, – разом решил откинуть все лишние мысли из головы, сосредоточившись на сражении.

Агни ничего не сказала, лишь приготовилась к битве. Хотя на её лице мелькнуло небольшое разочарование, но тут же сменилось сосредоточенностью.

Сегодня я планировал проверить одну свою теорию. Так что первым делом с моих рук сорвалась стая электрических птичек, что тут же полетели к цели. Агни с лёгкостью заблокировала их огненной стеной. Но мной тут же была выпущена ещё одна птица, на этот раз намного крупнее, размером с приличного такого орла. От подобной Агни предпочла уклониться. За ней последовали ещё несколько атак, но на этот раз в виде образов различных животных.

И вот тут я немного замялся, из-за чего еле успел уклониться от ответной атаки. А дело в том, что я высчитывал секунды, за которые мои заклинания достигали цели. Именно поэтому и не двигался с места, атакуя с одной точки. Первая стайка птичек и вторая большая птица долетели за абсолютно одинаковое время. Ну, может, разница была меньше половины секунды, но это не так критично. И это было странно. Ведь следующие мои заклинания летели немного дольше. А вот в чём причина, я понять так и не смог. Они содержали в себе абсолютно одинаковое количество магии! Так в чём причина этого, если они были равны? Я бы понял, если бы всё зависело от размера заклинания, но нет. Ведь мелкие птички и одна большая летели с одинаковой скоростью. Как так?

Пока у меня была лишь одна теория. Всё дело в психологии, как бы странно это ни звучало. Я подсознательно считаю, что птицы быстрее зверей, тем самым наделяя их более высокой скоростью. И в то же время для меня без разницы, большая это птица или маленькая. Так что же, мне теперь использовать только птиц? Нет, это бред. У каждого заклинания есть свои преимущества. Они отличаются как по силе атаки, так и по её виду. Например, те маленькие птички летят не совсем прямо. Они стараются окружить противника, нападая с разных сторон. Именно поэтому Агни предпочла блокировать их огненной стеной, а вот от второй, более прямолинейной атаки, просто уклониться. Значит, проблема во мне. Как бы это глупо ни звучало, но я должен суметь контролировать скорость молнии. И именно этим я и занялся, одновременно сражаясь с Агни.

Хватило нас ещё примерно на час. Лишь тогда мы закончили. И хотя мы больше спаринговались, отрабатывая свои заклинания и стратегии, но формально победа была за мной. На лице раскрасневшейся и тяжело дышавшей Агни гуляла довольная улыбка.

– Через неделю в это же время и на этом месте. Я отыграюсь, – тут же спрятала она свою улыбку и резко развернулась.

Но как же она была прекрасна в этот момент. И не важно, что вся её одежда покрылась грязью, сама она утирала пот со лба, лишь сильнее размазывая грязь. Сама она тяжело дышала, стараясь взять себя в руки. И даже несмотря на всё это, привлекательности это ей ничуть не убавило. Скорее даже наоборот.

Впрочем, уже через десяток секунд, активировав пару бытовых артефактов, она быстро привела себя в порядок. И тут же поспешила удалиться, оставив за собой лишь огненный след. Я поспешил повторить её действия. Всё же чистым быть куда приятнее. Хотя, даже несмотря на использование артефактов, вернувшись домой, стоит принять душ. Никакие артефакты не сравнятся просто с обычной тёплой водой. И тут даже не в чистоте дело, а в общем эффекте расслабления.

***

В офис сегодня я добрался лишь к вечеру. Но это и правильно. Я не обязан присутствовать там постоянно. Это даже вредно. Ладно, ещё поначалу, но не всё время. Я старался максимально разделить свои обязанности между другими людьми. Да, основная часть ложилась на Тонга, но и он не первый год в бизнесе. Умеет распределять работу. А всё дело в том, что я не смогу вечно тут находиться. Чем быстрее фирма сможет работать автономно, тем лучше. Мне ведь скоро в академию возвращаться. Именно поэтому я и искал, как купить готовую фирму, а не создать свою с нуля. Хотя последнее, возможно, было бы лучше. По крайней мере, верность работников была бы выше. Да, сейчас меня любят, ведь мои идеи приносят огромные деньги компании. Но что будет, если наступит череда неудач? Нельзя отрицать и такой вариант. Впрочем, с любой ситуацией можно справиться.

– Господин Блайт, можно? – постучал по косяку двери Тонг.

– Да, конечно. Какие-то новости? Или проблемы? – тут же пригласил его пройти.

– Ну… не совсем, – замялся он, проходя ближе, закрыв за собой дверь. – Просто я хотел поговорить.

– Говори, – указал ему на стул перед собой, заметив его волнение.

– Понимаете… – замялся он, но всё же взял себя в руки. – Я хочу быть максимально честным с вами. Всегда ценил в своих работниках именно честность. И вот теперь я сам оказался на их месте, так что решил сделать то, чего ожидаю от своих людей. Честно скажу, когда мы впервые встретились, я думал, вы обычный “золотой” ребёнок из клана. Решил поиграть в бизнесмена и на родительские деньги выкупить мой бизнес. Но не сказать, что я так уж был не рад такому развитию событий. Наоборот. Это казалось даром с небес. Во многом я не стал с вами торговаться тогда именно по этой причине. Хотя и мог выбить для себя куда больше. Просто побоялся спугнуть удачу. Ведь что я думал: оплатите все долги фирмы, вложите побольше денег в расширение, да будете ждать барышей. Ну а если всё будет не так идеально, как планировалось, то вскоре эта “игра” надоест, и просто бросите её. Ну а там, мне надо было лишь выгадать удачный момент между уже надоевшей игрушкой и вмешательством родителей. Я бы получил свою фирму обратно, только уже без долгов и с приличными вложениями. Да, именно таким был мой безумный план. Впрочем, ничего другого у меня просто не оставалось. Только рискнуть. Продай я фирму кому другому, и, без вариантов, “Золотой молнии” пришёл бы конец. Да, я получил бы за неё какие-то деньги, но это не так важно. Я не мог бросить своё детище, даже не попытавшись.

– Я это знал, – улыбнулся я, разведя руки в стороны. – Это было на поверхности. Разумеется, я понимал, что меня захотят обмануть. Не подумай вы о таком, я бы даже немного разочаровался. И что бы я вам ни говорил, вы бы не поверили. Лишь дела могут показать истинную суть. Именно это я и делал. Но почему вы решили мне об этом рассказать?

– Как я и сказал, из-за своих принципов. Раз я жду от работников этого, значит, и сам не должен кривить душой. Тем более, своими делами вы доказали, что достойны этого. И ладно после первого каравана к Витра. Тогда всё можно было списать на простую удачу. Ну или помощь клана. Что бы вы ни говорили, я долго продолжал верить в это. Даже подумал сперва, что вы какой-нибудь бастард из Витра. Это бы объяснило не свойственную им стихию. Но то, что было дальше… уже нельзя просто списать на удачу или родство с этими отшельниками.

– Могу понять ход ваших мыслей. Под определённым углом это и вправду так смотрится, – ухмыльнулся я.

А я ведь даже немного мечтал о таком. Чтобы на самом деле одна невероятно добрая лентяйка, заменившая мне мать, действительно ею и оказалась… Но это так, детские мечты беспризорника. Что бы мы ни говорили, но каждый из нас желает обрести родителей. Тот же Тонг, несмотря на столь короткое время знакомства, уже стал для меня кем-то вроде доброго дядюшки, балующего племянника деньгами и дающего полезные советы.

– А ведь тогда я посчитал ваши слова о том, что “Золотая молния” станет крупнейшей торговой фирмой на континенте, обычным бредом. Вот только сейчас моё мнение изменилось. Это уже не кажется таким уж нереалистичным желанием.

– Я привык держать своё слово. И если сказал, значит, так оно и будет. Не знаю, сколько это времени займёт, но я добьюсь своего.

– В этом я уж не сомневаюсь, господин, – предвкушающе улыбнулся Тонг, поднимаясь со стула. – Тогда мне стоит поспешить и приблизить исполнение этих слов.

– Ах да, погоди, – остановил я его у самого выхода. – В течении месяца мне нужна будет сотня килограмм шоколада.

– А… эм… вы решили расширяться? – замялся он, чуть не стукнувшись о косяк двери.

– Если бы… это личный заказ от Витра. Так что нельзя их подвести, – развёл руками. – Но, учитывая караваны из Южного королевства, должно хватить. Но и про расширение не стоит забывать. Для новых плантаций всё готово?

– Насколько знаю, уже арендована земля. Купить… было бы слишком накладно.

– Это пока что, – ухмыльнулся я. – Хорошо. Значит, всё будет в порядке. И да, пусть наймут магов для ускорения роста деревьев. Знаю, что это очень долго, но благодаря магии сможем всё ускорить. Так что, надеюсь, за пару лет они управятся. К этому времени как раз будет самое время для расширения на весь континент.

– Да как бы, уже начинается… пока только первые залётные птицы, но появляются желающие из других королевств.

– Не спеши с этим. Лучше уж пустить свои караваны, учитывая, как сильно в цене возрастёт столь дефицитный товар. Это будет во много раз выгоднее.

– Это само собой. Я всех подобных быстро разворачиваю. Но вы бы знали, как трудно было работать с Южанами. Нам реально удалось подмять долгосрочными контрактами практически всех поставщиков Као-бобов. Даже у них в королевстве их практически невозможно купить. Как нас только не кляли за это…

– Ну и прекрасно. Пусть продолжают ругать. Сами виноваты, что не сумели распробовать истинный потенциал этих прекрасных деревьев.

– Вот только они тоже начнут выращивать новые плантации. Особенно когда смогут определить точный рецепт шоколада. Всё же часть бобов ещё ходит в открытом доступе. Да и у некоторых остались небольшие запасы на складах.

– Плевать. Я же говорил, что вечно монополистами мы быть не сможем. Но время у нас есть, и им мы воспользуемся. Главное – успеть за это время завоевать внимание высших аристократов всех королевств. Как только сможем расширить производство, будь готов открывать как минимум по одному магазину в каждом из королевств. Людей можешь начинать готовить для этого уже сейчас.

– Будет сделано, – довольно ухмыльнулся Тонг, а его глаза будто вспыхнули золотом на мгновение.

Вскоре он покинул мой кабинет. Ну а мне оставалось лишь довольно улыбаться. Он всё же решился высказать мне всё в лицо. Это хорошо. Шансы на его предательство можно снизить. После такого обычно не предают. Да, это мог бы быть хитрый план, чтобы ещё больше втереться в доверие, но… слишком бредово и ненадёжно. Ему это просто не выгодно. А именно это, в первую очередь, важно для торговца.

Хороший сегодня выдался день и я бы даже сказал – продуктивный. Надеюсь, завтра будет не хуже и принесёт мне ещё больше золота.

Глава 23

Следующий день начинался так прекрасно. Утром проснулся на удивление бодрым и выспавшимся. Лёгкий завтрак в ближайшей таверне. Немного прохладная погодка с приятным ветерком, прямо как я люблю. Прогулка пешком до офиса… Казалось, сегодня будет отличный день, но нет, и его мне умудрились испортить. Стоило мне только заняться накопившимися делами, как вошедший слуга выпалил свои новости.

– Г-господин, там какой-то мутный тип требует встречи с начальством, – промямлил он.

– Если проблемный, то выпроводите его вон. Или я охрану зря держу? – с тяжёлым вздохом потёр переносицу.

Подобных личностей приходило уже немало. Пока что все из них пытались развести меня на деньги. Причём фантазия у них работала что надо. Слезливые истории про больных родственников, несчастные случаи, гарантированные бизнес-планы и прочее… Чего я только тут не слышал. И это всё за столь короткий срок. Надоело.

– Эм, простите. Они не могут. Стража и приблизиться к нему не способна, какое-то странное давление исходит от него. Даже ваш личный телохранитель не может ничего сделать.

– Проведите его ко мне, – задумавшись, всё же кивнул я. – И ещё, вызови стражу, пусть побудут рядом с офисом на всякий случай.

– Уже, господин, – склонился он и тут же исчез.

Если даже Пёс, являющий магом ранга Мастер, не может ничего сделать, то посетитель на этот раз у меня серьёзный. С таким лучше поговорить, пока ещё чего не натворил. Да, можно было бы натравить на него стражу. Они бы позвали усиление и разобрались с ним. Но мне даже интересно стало, кто же это такой. Ну не убивать же он меня пришёл. Даже на очень хитроумный план не спишешь то, что убийца выдал свою силу, а потом ещё просил аудиенции. Это бред. Так что послушаем, что же он скажет. Но защиту я подготовил, на всякий случай.

В кабинет вошла фигура неопределённого возраста, одетая в тёмно-бордовый плащ, скрывающий всю его фигуру и лицо. Но, судя по походке и общим чертам, это, скорее всего, мужчина.

???

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Раздражение

Стихия: Вода

Магистр, чтоб его кошки драли. Это уже серьёзно. Понятно, почему Пёс не решился ничего сделать. Он не дурак, лезть против превосходящего в силе мага. Вот будь в охране ещё парочка Мастеров… Ну да не стоит мечтать.

От мага и вправду исходила неприятная и подавляющая аура. Правда, он её достаточно быстро подавил, входя в кабинет. А ещё… едва уловимый, жутко знакомый металлический запах. Да, кровь!

– Рад приветствовать вас в нашем офисе. Что же вас к нам привело? – радостно улыбнулся я ему. – Меня зовут Кассиус Блайт, и я глава этой компании. Прошу, присаживайтесь.

– К дьяволу эти политесы. Можете называть меня Джон Мэтс. Я здесь по делу, – прозвучал его немного скрипучий голос.

– К дьяволу, так дьяволу. Тогда какого дьявола вам нужно от меня? Пришли, отвлекли моих работников от дел, так ещё и ведёте себя совсем не вежливо, – тут же отбросил улыбку и, сложив руки в замок, посмотрел на него.

– Вы нам должны. И я пришёл за долгом, – придвинулся он ближе.

– С фига ли? Я никому ничего не должен. Уж такое бы запомнил. А если и должен, то всё прощаю, – нахмурился я ещё сильнее.

– Ченг. Это был наш человек. И вы его устранили.

– Ах, это недавно убиенный. Слышал об этом случае. Но что за бред вы городите? Я его не трогал. Так что ищите виновника и своего должника где-нибудь в ином месте.

– Мы искали и нашли вас, – он ткнул пальцем в мою сторону.

– Какие ваши доказательства? – встал со своего стула. – Голословных обвинений я не потерплю. Так что либо предъявляйте, либо заткните рот и молчите. И свой палец засуньте себе в… далёкое место. Пока я сам это не сделал. Будет ещё кто-то приходить ко мне в дом и угрожать мне.

– Доказательств нет, но это и не важно. Ченг мёртв, а вы заполучили его караваны и людей. Этого достаточно. Он возил для нас некоторые грузы, но теперь не может. Значит, нам нужен другой перевозчик, и вы подойдёте, – он всё же убрал свой палец.

– Смешно…

– Разумеется, не за просто так. Вы, торговцы, так любите этот проклятый металл, и мы готовы его дать. Золото по весу перевозимого груза, вот наше предложение.

– Хм, – задумчиво сел я обратно на своё место. – Что за груз?

– Вам знать необязательно и даже вредно. Просто возите дополнительный груз среди ваших товаров и не даёте их досматривать. За это получаете золото по весу. Отличная сделка.

Звучало его предложение и вправду весьма вкусно. Далеко не за каждый товар можно выручить столько. Золото манило… Вот только я ещё не настолько спятил, чтобы принимать это мутное предложение, от которого отчётливо попахивало огромными проблемами.

– Нет. Ищите себе других поставщиков. Мы этим заниматься не будем.

– Господин уполномочил меня предложить полтора веса, если вы будете упрямиться, – фыркнул “плащ”.

– И всё же нет. Мы честная компания и не собираемся заниматься контрабандой.

– Уверены? У вас могут возникнуть большие проблемы, – он вновь выпустил своё давление, только в этот раз оно было ещё сильнее. Будто гора опустилась на мои плечи.

В этот же момент, пригибаясь от давления, в кабинет ворвался Пёс и другие охранники. И если первый ещё держался, то вот остальным было совсем плохо. И всё же они решились прийти на мою защиту. Это достойно уважения, не зря их держу. Надо будет выдать им премию.

– Лучше уходите отсюда, пока я не позвал стражу. А она тут, прямо под окнами. Как бы не посчитала вашу ауру за нападение.

– Вы пожалеете, – резко погасил он давление и быстрым шагом покинул кабинет.

Охрана облегчённо выдохнула, но всё же решила проводить незваного гостя до выхода. Я же повторил их выдох и откинулся на спинку стула.

Какой же проблемный гость. Я уж было немного напрягся, что у него и вправду есть доказательство, что я убил Ченга. Это было бы… проблемно. Но нет, просто решил надавить. Я бы посчитал его обычным контрабандистом, если бы не магическая мощь. Ну не бывает среди этих личностей таких магов. А уж его обмолвка про господина… Значит, есть кто-то сильнее его. Минимум Архимаг. И это проблема. Не хотелось бы переходить дорогу таким людям.

Спустя пару часов в кабинет ввалился тяжело дышащий обеспокоенный Тонг.

– Я слышал, что случилось. Вы в порядке?

– Да, не волнуйся. Я в норме. Просто был очень неприятный гость, – отмахнулся я.

– Да, Пёс сказал мне, что это был маг даже сильнее его.

– По всей видимости, Магистр. И он не самый главный. Его кто-то послал.

– Проблемно. Чего этот человек хотел?

– Контрабанда. За которую готовы платить золотом в полтора веса и говорить, что это он отказался. Вероятнее всего, дурманящие порошки и им подобное. Не знаю ничего иного, что стоило бы столь дорого.

– Скорее всего. И вы отказали? – удивлённо спросил он.

– Эй, я хоть и жадный, но совсем тупым меня считать не надо. Связываться с этой гадостью себе дороже. Стоит провезти такой груз хоть один раз, и всё… ты у них на крючке, и сорваться невозможно. А как только станешь ненужным, сдадут страже или просто убьют.

– Честно скажу, я иногда занимался контрабандой. Разумеется, не этой гадости. Элитные вина или драгоценности, налог на провоз которых слишком высок. Это было выгодно, а со стражей всегда можно договориться, чтобы закрыла глаза на эту мелочь. Но вот дурман – совсем иное дело. С ним лучше не связываться. Правильно сделали, что отказали. Вот только они могут доставить проблем, если оскорбятся отказа. Или даже решат устранить вас, чтобы информация о предложении не распространилась дальше и тем более не ушла страже.

– Пока не передавай им ничего. А то ведь и вправду обидятся. Посмотрим, что они будут делать. А я, пожалуй, съезжу в гости к Малусу. Нужно обсудить этот момент. Вряд ли это его люди, а значит – конкуренты.

– Стоит ли делать это лично?

– Я поеду с Псом. Он подстрахует.

– Тогда, по крайней мере, давайте договорюсь с отрядом стражи, чтобы проводила вас до цели?

– Ты издеваешься? – прикрыл лицо ладонью. – Приехать в гости к Малусу в сопровождении отряда стражи. Я даже не знаю, обидится ли он на меня или будет ещё долго смеяться. Нет уж, сам как-нибудь. Не будут на нас нападать в центре города посреди дня. Это уже совсем беспредел.

– Но… понимаю, – опустил он голову.

– А ты пока попробуй узнать по своим каналам об этой личности.

Я же направился к карете. Пёс пристроился рядом, стоило мне выйти из кабинета. Но перед тем, как отправиться к Малусу, сделали небольшой крюк. Моей шпионской сети придётся поработать. Попросил беспризорников найти этого человека и проследить, где он бывает и что из себя представляет. Шансов немного, я ведь даже его лица не видел, но всё же. Ну и ограничиться придётся лишь пассивным наблюдением. Лучше не рисковать, этот точно убьёт преследующих его людей. Ну а беспризорников в городе много. Где-нибудь да увидят его. Даже район его дислокации может мне помочь.

Поговорив с главарём мальчишек и расставшись ещё с несколькими монетами, я, наконец, направился к уже знакомому домику. Надеюсь, он на месте.

Повезло, он был тут. Да ещё и принял довольно быстро, стоило только слугам доложить о нашем прибытии. Сам хозяин дома расположился в гостиной. Комната была оформлена в тёмных цветах. Несколько шкафов с книгами по краям, камин, пара диванчиков напротив и сам Малус, сидящий на одном из них. На столике рядом уже стояли кувшины с напитками и какие-то закуски.

– Кассиус, рад тебя видеть. Что же привело тебя в мой дом так скоро? – радостно распахнул руки, встречая меня.

– Ну не надо вот этого, – поморщился я. – Ты ведь и так знаешь, зачем я здесь. Или я сильно разочаруюсь…

– Да, мне доложили о твоём посетителе. Такого просто не пропустишь, – вмиг посерьёзнел он. – И сразу отвечу на твой незаданный вопрос. Нет, это не мой человек.

– Тогда кто это? – нахмурившись, я сел на диванчик рядом.

– Про них мало что известно. Лишь то, что это какая-то то ли секта, то ли организация… Ясно только одно, что их мозги основательно промыли. Ещё ни одного подкупить не удалось. Даже пытки не помогли. Молчат и лишь зовут своего лидера, обещая все кары на наши головы.

– Кто их лидер?

– Этого нам тоже неизвестно. Они никогда не называли его имени. Лишь Лидер или Господин. Проблемные ребятки. И я, опять же, догадываюсь, о чём ты хочешь сейчас спросить. Нет, я не могу с ними разобраться. В их организации почти все поголовно маги. Но это не так страшно, я бы мог попросить знакомых разобраться… Вот только и у них есть связи. Меня попросили не лезть. Но в то же время дали гарантию, что и они не будут лезть ко мне. Так что у нас паритет. Увы, я ничего не могу сделать, что лишь сильнее бесит.

– А если они, вдруг, нападут на твоего партнёра по бизнесу? – нахмурился я.

– Прости. Даже в этом случае я не смогу ответить. Помочь тебе выжить и сохранить бизнес – да. Но вести полноценную войну мне не дадут. У них и вправду очень влиятельные покровители, которые крайне заинтересованы в их товаре.

– Это ведь наркота?

– Не поверишь, но я не знаю. Я! Не знаю! Провозят прямо под моим носом! Я пытался пару раз выкрасть груз, но ничего не получилось. Каждый раз его сопровождают минимум два или три мага, и все не слабаки. И это ладно, на всех найдётся управа. Один такой караван мы смогли остановить. Вот только при попытке открыть контейнеры они самоуничтожились, прихватив с собой и моих ребят. В общем, я больше не лезу. Мои товары они не трогают и не конкурируют, так что пусть живут. Так спокойнее.

– Ясно. Проблемно.

– Ну… торгового партнёра я защитить не смогу. Но вот если ты станешь моим подчинённым… – хитро улыбнулся Малус.

– Обойдусь, – в ответ фыркнул я. – Посмотрим, что они будут делать дальше. Может просто проигнорируют, раз надавить не получилось.

– Ну не знаю. Ты всё же подумай. Моё предложение в силе. Я буду только рад, если мне дадут такой отличный повод разобраться с ними. Всё же они реально раздражают, – Малус резко встал с дивана и заговорил более величественным голосом. – Это мой город! И никто не смеет проворачивать тут незаконные дела без моего разрешения! Я ради такого даже своих людей из провинции отзову. Давненько не было больших сражений между бандами. Люди начинают забывать, почему именно я сел на этот престол. Надо им напомнить.

– Кхм…

– Что? Слишком пафосно получилось? – ухмыльнулся он.

– Есть такое. Перебор.

– Эх… А я так давно хотел это сказать. Да и пафоса никогда много не бывает, – вздохнул он, садясь обратно на своё место. – Но если серьёзно, то мои слова недалеко ушли от истины. Когда-то я уже уничтожал целый магический клан, что решил перехватить у меня власть. Могу и повторить в случае необходимости. Все об этом помнят.

– Учту. Но если появится какая-то информация о них, просьба сообщить. Уж больно их посланник был наглым. Знаю я подобных людей. Слишком гордые и мнительные. Такой не успокоится, если посчитает, что его оскорбили.

– А ты оскорбил, – хмыкнул Малус.

– Разумеется.

– Молодец. С ними так и надо. Договариваться бесполезно. Они только язык силы понимают, – выпил он из чашки под рукой. – Но вообще, будь осторожен. Вряд ли они от тебя отстанут. Я знаю, что им нужно…

– Витра.

– Да. У этих полно золота. Так что такой шанс расширить свой рынок сбыта эта секта не упустит. К тому же, это явно не обычный дурман. На улицах его не встретишь. Скорее всего какая-то элитная дрянь специально для магов. Есть такая. Её делают из особых магических растений. Водится в Южном королевстве. Но даже я не рискую возиться с этой дрянью. Лучше тебе не знать, что она делает с магами после длительного использования.

– Ладно, я тебя понял. Тогда, если будет какая-то информация, просьба сообщить. Я был бы благодарен.

– Попрошу переписать то, что нам известно, но на многое не надейся. И да, постарайся всё же загасить конфликт. Но браться за это дело не стоит, ни в коем случае, – покачал он головой. – Знаешь, а я ведь был уверен, что ты откажешь. Вот почему-то даже не возникла мысль, что согласишься. Хотя уверен, предложили они немало.

– Полтора веса золотом за груз.

– Фьють, – присвистнул он. – Серьёзно. Но даже так… Есть у тебя нюх на прибыль, но в то же время и на неприятности. Это я почти сразу понял. За это я тебя и ценю, парень. Иначе бы убил на месте, чтобы не отдавать весьма немаленькую долю золота. Ты ведь точно думал, что я могу попробовать.

– Не буду отрицать.

– И правильно делал, что думал. Но деньги это ещё не всё. Связи куда важнее. А ты, уверен, ещё принесёшь мне прибыль. Может не сразу, но я всё равно буду в выигрыше. Это я могу точно сказать. Есть в тебе что-то такое… Ты способен подняться выше.

– Благодарю.

– Да не за что. Я говорю лишь правду, – отмахнулся он. – В общем, если конфликт выйдет слишком горячим, то приходи ко мне. Даже если не станешь работать на меня, то помогу свалить из города, а потом и страны. Жизнь дороже, чем даже золото. Ну а о твоём бизнесе я позабочусь.

– Учту, – ухмыльнулся я, сразу оценив его планы.

Всё же он тот ещё мошенник и везде ищет свою выгоду. Но за то я его и уважаю. Несмотря на это, у него есть честь. Как бы глупо это ни звучало, но это так. Своё слово он держит, а не предаст при первом удобном случае за тридцать серебряников.

На этом мы с ним и распрощались. Будь что будет, сейчас я уже ничего изменить не смогу. Будут проблемы? Разберусь. А пока надо заняться делами. И так испортили такой замечательный день, так что можно заняться и столь ненавистной мне бюрократией. Надеюсь, завтрашний будет лучше.

Глава 24

Настроение было ни к чёрту. Будто фортуна посмотрела на меня так внимательно и подумала, что уж слишком долгой получилась белая полоса моей жизни. Надо уравновесить, и “бац”, подкинула проблем. А получились они весьма и весьма неприятные. Наш недавний “гость” оказался настоящим невидимкой. Узнать о нём хоть что-то оказалось невероятно сложным. Да, в городских архивах нашлись интересные записи о некоем Джоне Мэтсе. Вот только по документам он мёртв уже лет пять как. Да и его описание совсем не совпадает с моим посетителем. Более того, будто надо мной издевались, представившись именно данным именем. Дело в том, что это оказался торговец, который погиб не совсем обычной смертью. Его показательно казнили. Причём вполне официально. Он пытался убить аристократа. Отчётливый намёк для меня. Ур-р-роды.

Вот только, несмотря на всё это, я не особо боялся. Будь у них прямые доказательства, и они бы их предоставили, желая припугнуть меня. Сейчас же это больше предположения и попытка запугать своим блефом. Ой зря это они.

Прямо сейчас я находился на месте встречи со своим информатором. Как обычно, один из сотен обшарпанных переулков города, куда стараются не соваться даже самые храбрые личности. Глава подростковой банды, стоящий передо мной, недовольно морщился.

– Ну и задачку вы нам подсунули, – сплюнул он на землю. – Этот тип оказался очень опасным. Моих ребят несколько раз чуть не поймали. Хорошо бы доплатить.

– Держи, – кинул я ему в руки небольшой кошелёк. – И рассказывай давай.

– Хорошо, – одним глазом оценив содержимое кошелька, он тут же спрятал его среди своих лохмотьев. – Если совсем кратко, то очень мутный тип. И более того, параноидальный. Постоянно ищет за собой слежку. Подозревает чуть ли не каждый камень. Ходит постоянно разными маршрутами, петляя в переулках. Вот только это всё оказалось бессмысленно. Я банально посадил своих ребят по всему району в зоне прямой видимости друг от друга. Как бы он ни кружил, всё равно приходилось выходить на основные улицы. Возможно, что-то заподозрил, парней и правда было сильно больше, чем обычно. Но когда уже направлялся прямо к одному из парней, удалось привести стражу поближе к тому месту. Нарываться он не стал.

– Значит, слежка провалена? – нахмурился я.

– Нет, – хохотнул парень. – Мы свой хлеб не зря едим. Артельная улица, дом пять. Там он задержался на полчаса. Остальные точки маршрута слишком незначительны, мы проверили, но список, на всякий случай, составили. Увы, больше ничего сказать не смогу. Мне даже пришлось договариваться с другими бандами, чтобы пропустили моих ребят на свою территорию, но даже это не помогло. Он покинул город. Дальше мы уже следить не могли.

– Неплохо, – кивнул я, рассматривая предоставленный список. – Известно, что находится на этой Артельной?

– Знал, что вы спросите, – оскалил он улыбку, показав отсутствие одного из зубов. – Мы понаблюдали за этим местом. Судя по всему, какой-то склад. Но посетителей, кроме того типа, не было. Даже работники на ночь не покидают это место. И забирать товар никто не спешит. В общем, странно.

– Хорошо, последите ещё подольше, – кинул я ему ещё один небольшой кошелёк с приятно звякнувшими монетами. – И возле ворот держи своих парней. Если увидят объект, пусть попробуют проследить.

– Сделаем. Не сомневайтесь, – повторил он свой манёвр и с этим мешочком.

На этом наш разговор плавно закруглился, и каждый отправился по собственным делам.

“Гость” оказался очень проблемным. Можно было бы попытаться его устранить. Вот только слишком рано. Не стоит действовать столь опрометчиво. Он ведь может сообщить о том, к кому направлялся, и другим людям. Но про склад надо бы узнать поподробнее. Если там хранится эта гадость, то можно попробовать натравить на них стражу. Естественно, анонимным доносом. Ну а там, когда проблемы наваливаются кучей, обо мне и забудет. Да и нечего будет транспортировать. Да, хорошая идея. Но спешить всё же не стоит. Нужно всё внимательно проверить.

Минут десять прошло, как я вернулся в офис, и вновь явились проблемы. Две такие невзрачные на вид проблемы ранга Магистра и Мастера. Именно такие посетители явились ко мне в офис.

– Кассиус Блайт, верно? – без стука вломились они ко мне в кабинет.

– Допустим. Вы кто такие? И как вас вообще пропустили в мой кабинет? – начал распаляться я. – Не офис, а проходной двор какой-то.

– Тайная стража его Величества, – предъявил старший вполне узнаваемую серебряную блямбу с гербом их организации: скалящаяся голова волка и меч, нависший над ней. – Прошу, пройдёмте к нам в офис для беседы.

Моментально стало понятно, как они сюда прошли. Сколь бы верной мне охрана ни была, но препятствовать Тайной страже? Такие идиоты у меня не работают. Вот только другой вопрос: почему никто не успел меня предупредить об их приходе? Двигались слишком быстро? Возможно. Всё же маги.

– По какому поводу будет “беседа”? – приподнялся я из-за своего стола. – У меня не было никаких дел, что могли бы привлечь внимание вашей организации.

– Узнаете на месте. Пройдёмте, – подошли ещё ближе маги.

Пока я забалтывал их, в голове проносились сотни мыслей. Почему они сюда пришли? Ченг? Нет, вряд ли. Доказательств нет. Да и не должны они заниматься подобными мелкими делами. Это работа обычной стражи. Тайные же занимаются больше контршпионажем и возможными покушениями на королевскую семью или глав крупнейших кланов. В этот гадюшник я не совался. Разве что… Руди?

Можно было бы сейчас попробовать сбежать. Окно рядом, они вряд ли успеют перехватить. Вот только сбежать от Магистра магии ветра? Сложновато будет, и это ещё мягко сказано. Мастер же был землевиком. Идеальная парочка для захвата противника. Один догонит любого, второй же, уверен, уже подготовил ловушки снаружи и готов сковать меня в любой момент. Нет, бежать бессмысленно. Сперва узнаю, что им нужно, а дальше буду решать по обстоятельствам.

– Хорошо, пройдёмте, – кивнул я, выходя из-за стола.

– Что случилось? – встретил меня за дверью обеспокоенный Тонг.

– Не волнуйся. Просто поговорю с этими господами и вернусь. Уж очень они просили, – усмехнулся я, проходя мимо него.

С той стороны двери оказался ещё один маг ранга Мастер, державший проход и не дающий никому войти. Ну а снаружи, прямо рядом с моим окном, расположились ещё двое, равные по силе. Звезда магов, значит. Серьёзно. Надеюсь, это стандартная процедура, а не лично для меня подобная честь. Да, тешит самолюбие, но всё же я предпочёл бы, чтобы меня недооценивали.

Правильно сделал, что не попытался сбежать. Это всё равно не получилось бы. Сейчас, окружив меня плотной коробочкой, пятёрка магов проводила меня к стоящей неподалёку закрытой карете. Один сел на место кучера, двое на лошадях позади и ещё двое втиснулись внутрь, вместе со мной, сев с обеих сторон.

– Парни, ну хоть не прижимайтесь так. Понимаю, это ваша работа, но границы надо соблюдать. Вам ведь самим неприятно так должно быть, – поморщился я.

Вот только ответа мне не последовало. Мрачные типы. И что самое гадкое в этой поездке, тут стоял артефакт, блокирующий все шумы снаружи. Да, казалось бы, приятная штука. Вот только она одновременно мешала понять, где именно мы едем. Никаких окон тут не было. Так что предположить можно было только теоретически, учитывая время, что было затрачено на поездку.

И вот, спустя минут двадцать, наша повозка остановилась. Не дав даже осмотреться, меня впихнули в какое-то каменное здание. Да и смотреть снаружи было не на что. Обычный закрытый дворик. Улицы отсюда было не видно.

Внутри же меня проводили в какой-то подвал. И вот тут мне стало действительно страшно, как не было, наверное, никогда в жизни, кроме того случая с магом в детстве. А дело в том, что я перестал чувствовать свою магию. Совсем!

“Дьявол! Бежать надо было сразу”, – промелькнула мысль в моей голове, и я стал резко вертеть головой в разные стороны.

– Успокойтесь, – прозвучал тихий и немного приятный баритон. – Это временный эффект, пока вы находитесь у нас в гостях. Если вы ни в чём не виноваты, то и волноваться вам не о чем.

– Легко вам говорить, – передёрнуло меня всего.

Дело в том, что этот человек оказался обычным смертным. Более того, сопровождающие меня маги очень быстро поспешили передать меня в руки местной охраны и по-быстрому слиняли. А все, кто тут остался, были не магами. И даже я сам сейчас стал как они. Даже капля магии не могла вырваться из моего тела. Крайне неприятное чувство. Хорошо хоть нашу связь с Райто я не переставал чувствовать, да и способность видеть данные о человеке оставались. Лишь это меня успокаивало.

Читал я как-то в библиотеке учителя о подобном, но не думал, что когда-нибудь сам столкнусь с этой гадостью. Минерал, прозванный Негатором. В малых количествах относительно безвреден. Но вот если попасть в пещеру, где он залегает, то полностью лишаешься возможности использовать магию. Страшное место. Хорошо хоть, такие месторождения крайне редки и малы. А тут, похоже, они построили целый подвал из этого минерала. Изверги. Хотя могу их понять. Для магов это идеальная тюрьма. Правда, есть одно но. На сильнейших магов это не подействует. Вроде начиная с ранга Ищущего или около того. Всё довольно индивидуально может быть, в зависимости от силы и мастерства конкретного мага.

– Прошу, присаживайтесь, – указал этот улыбчивый персонаж на столик с двумя стульями в ближайшей комнате. – Может, чаю?

– Не стоит. Чем быстрее я отсюда выберусь, тем лучше. У вас ведь какие-то вопросы, раз меня сюда привели. Давайте побыстрее с этим закончим, – прошествовал я до места и резко уселся на стул.

– Охо-хо, молодой человек, а вы отважный. А ведь можете отсюда никогда не выбраться, – проследовал он за мной, сев напротив.

– С чего бы? Я ничего плохого для нашего короля не делал. Восстаний не замышлял. Убить его не пытался. Так что вам нужно от меня?

– Да? Ничего плохого, говорите? – удивлённо посмотрел он на меня, расплывшись в предвкушающей улыбке. – Тогда давайте начнём с самого начала. Кассиус Блайт, если вас действительно так зовут. Появились внезапно в окружении наследника рода Конте. За какие-то непонятные заслуги были облагодетельствованы золотом, достаточным для поступления в академию магии. Там заводите дружбу с Сигурдом Магнусом, сыном одного из самых влиятельных людей Северного королевства. Не слишком ли много совпадений? Кто вы такой? И откуда взялись?

Я ожидал чего-то подобного, так что легенда давно была заготовлена.

– Сирота я. Родителей не знаю. Родился в деревеньке Большие холмы. Когда впервые ощутил магию, решил поступить в академию, чтобы стать настоящим магом. По пути столкнулся с упомянутым вами наследником Конте. Оказал ему услугу, за что и был награждён.

– Что за услуга?

– Это спрашивайте у самих Конте. Я не имею права разглашать тайну их рода.

– Тц, ну, допустим, так и есть. Мы говорили с главой, он подтверждает ваши слова. Но что тогда насчёт Магнуса? Может вы шпион северян?

– Что за бред? Давайте только вот без этих детских попыток. Сами должны были уже всё проверить. Не я распределял места в общежитии. Вот кто это делал, к нему и вопросы, – нахмурился я, посмотрев на него как на дебила.

– Хорошо, – выражение лица мужчины тут же изменилось, став более серьёзным. – Вы не поверите, как хорошо этот метод работает с подростками. Вы же оказались куда умнее. Но всё же сами должны понимать, как всё странно и подозрительно выглядит. А эта деревня, насколько я знаю, была уничтожена после нападения магических зверей.

– Горевать не буду. Не любил я местных жителей. Впрочем, это было взаимно. Семьи у меня там не было. Тот, кто приютил меня, умер. Приходилось выживать как мог. Так что, если сгинули, туда им и дорога, – махнул рукой.

Я мониторил информацию из местности поблизости от земель Витра. Было несколько вариантов на тот случай, если меня спросят о происхождении. И этот получился идеальным. На самом деле он соврал, никакого нападения магических зверей не было. Деревня была уничтожена во время сражения глав родов Конте и Колдер. Про зверей это была официальная информация. Видимо, хотели приберечь этот козырь на тот случай, если нужно будет рассорить меня с Конте.

– Вот только, насколько я знаю, говорят, что вы аристократ с другого континента. Что-то не сходится, – покачал головой следователь.

– А разве я когда-нибудь говорил о таком? Это уже всё сами придумали. А отрицать подобного я не стал. Знаете ли, в среде аристократов лучше пусть они считают меня своим, хоть и не местным. Так жить куда проще.

– Понимаю, – кивнул он. – Ладно, допустим, я вам верю. Вот только откуда вам известен рецепт, как там его… шо-ко-лада? Насколько мне известно, его ингредиенты родом из Южного королевства.

– Только часть. Но рецепт я не раскрою даже вам. Да и не было изначально никакого рецепта. Просто шёл по рынку, понравился запах этих бобов, и решил поэкспериментировать. Люблю, знаете ли, выпечку. А это сладость, почти то же самое, – радостно отвечал ему, как на мгновение замер. – Стойте! Так вот в чём дело. А я то думаю, чего вам понадобилось? Всё ведь дело в поставке шоколада для королевского двора? Решили проверить меня? Или же кто-то решил таким образом выдавить рецепт?

– Мы не занимаемся подобной работой. Наша верность и служба принадлежит только Его Величеству, – гневно сверкнул на меня очами мужчина.

– Ну и прекрасно. Вы ведь наверняка уже проверили шоколад на яды и прочее. Меня-то зачем было приглашать в это… неуютное место? – раздражённо поморщился я.

– Слишком уж ты непонятный парень. С одной стороны, вроде всё понятно, но больно уж подозрительно. Не может безродный быть столь сильным магом.

– А вот это уже не ко мне вопрос. Узнаете, кто мои родители, я только благодарен вам буду. Сам бы хотел узнать. Кстати, раз уж вы и за контрразведку отвечаете, может в курсе, кто владеет магией, похожей на мою?

– Нам это неизвестно. Скорее всего мутация. Слишком она заметная, чтобы пропустить целый род, владеющий подобной магией. Так что, парень, шансы найти тебе родственников минимальны, – развёл он руками, немного успокоившись, и протянул мне какой-то конверт. – Держи.

Я осторожно взял его и, распечатав, пробежался по тексту.

– Серьёзно? – спросил я с удивлённо расширяющимися глазами

– Абсолютно. Советую не отклонять это приглашение. Принцессе очень захотелось увидеть того, кто придумал её новое любимое лакомство.

– Значит, всё это из-за мал… – замер я, смотря, как недобро прищурились глаза следователя.

– Рано или поздно ты бы всё равно попал к нам в гости. Не сомневайся. Просто это приглашение помогло ускорить данный процесс. Ты всё равно слишком подозрительный малый, так что не смей даже думать о том, чтобы вытворить что-то на балу. За тобой будут особо тщательно наблюдать.

Это было ожидаемо. Видно было, что он полностью не поверил моим словам и попытается их проверить. Вот только ничего большего он сделать не мог, хоть очень и хотел. Одно дело пригласить на беседу ученика академии и совсем иное – серьёзно допрашивать его. Ректор такого бы не понял без серьёзных на то оснований. Так что это, скорее всего, была попытка напугать подростка лишением магии и выдавить признание. Уверен, со многими могло бы и прокатить. Вот только я был готов к чему-то подобному. Да и надавить на меня сложновато. Это он понял почти сразу, так что не стал наседать.

– Вас понял.

– Проводите господина Блайта домой, – приказал мужчина страже.

Мой недавний путь повторился, только в этот раз сопровождали меня в карете обычные люди. Магов уже не стали задействовать.

Лишь оказавшись в своём кабинете, я залился нервным хохотом. Такие проблемы всего лишь из-за одной мелкой соплячки. Такого я уж точно не мог представить. И ведь прибыть по этому приглашению придётся, тут без вариантов. Дьявол бы побрал этот королевский бал…

Глава 25

Что я больше всего ненавижу в балах? Траты! Огромные траты! Нельзя ведь прийти на королевский бал в чём-то обычном. Даже прошлый костюм не подойдёт, ибо в нём я уже появлялся. Надо обязательно заказывать новый. А учитывая, что о приглашении на бал меня уведомили довольно поздно, то и сроки поджимали крайне быстро. Нельзя было просто заказать костюм и получить его как раз к нужному времени. Все лучшие ателье уже давно были забиты заказами под завязку. Ещё бы, королевский приём бывает не каждый день.

Вот и мне приходится соответствовать. Нельзя просто взять что-то дешёвое. Аристократы – это те ещё змеи, сразу заметят и обсудят меж собой. Мне, в общем-то, плевать на их мнение, вот только мне ещё с некоторыми из них придётся работать. Если уж глава торговой компании выглядит как оборванец, то дела у них идут совсем плохо, а значит, не стоит иметь с ними дел. Примерно так они подумают. Да, товары от Витра всё равно будут закупать, как и шоколад. Куда они денутся, когда я монополист в этой сфере. А вот с остальными вещами возникнут проблемы. И я совсем не хочу ограничивать себя.

В общем, пришлось потратиться прилично, доплатив за скорость. Благо, Тонг вывел на одного своего знакомого, что работает с качественными материалами, но не столь известен, как остальные именитые портные, и, соответственно, не столь загружен заказами. Это было настоящим спасением. Успели в самый последний момент, за день до начала бала. Так что сейчас я, облачённый в классический чёрный костюм, без всяких рюшечек и ненужных украшений, сижу в карете, которая направляется к королевскому дворцу. Из аксессуаров на мне всё то же простое серебряное колечко и всё. Да, я всё так же люблю золото, но предпочитаю не демонстрировать его открыто, особенно на себе. Привычка из детства, когда всё ценное приходилось максимально прятать, чтобы не отобрали.

Выйдя из кареты, едва удалось сдержать своё удивление, не показывая его окружающим. Тут было от чего. И ладно ещё сам дворец, украшенный золотом, серебром и прочими богато выглядящими вещами. Это мне не особо интересно. А вот чувствовавшаяся изнутри магия впечатляла. Причём сложно было уже разобрать, кто её источник. То ли защита дворца, то ли сами маги, что безостановочно прибывали, проходя внутрь. Тут ведь прибыл самый свет магической аристократии, а значит, сильнейшие из магов королевства. Ещё и охранники добавляли эффекта мощи. Никого меньше ранга Магистра на виду просто не было. Да, пыль в глаза они умеют пускать. Сомневаюсь, что все они стоят так постоянно. Скорее, сняли с других мест, чтобы поставить тут на время празднования.

Ну да ладно, деваться мне всё равно некуда, так что быстрым шагом двинулся по направлению к месту проведения мероприятия. Ожидаемо, это оказался просто огромнейший бальный зал, вмещавший в себя минимум сотню человек, даже больше. Сосчитать точнее было сложно, все постоянно перемещались по залу будто бы в хаотическом движении.

– Касс, – опустилась мне на плечо рука. – Вот уж не ждал тебя тут увидеть. Даже не поверил сначала.

Тц, потерял бдительность, отвлёкшись на всё это многообразие людей. Или же просто подсознание не посчитало этого человека угрозой, проигнорировав?

– Ал, не пугай ты так, – фыркнул я, оборачиваясь. – А ты тут какими судьбами?

– Хах, было бы странно, если бы нашу семью не пригласили. Мы подмяли под себя уже почти весь запад королевства. Остались только самые беспокойные личности, но это лишь вопрос времени. Как, впрочем, и объявление нас полноценным кланом. Но это политика, не забивай голову. Лучше всё же скажи, ты как тут оказался? Я знаю, что дела у твоей торговой компании идут неплохо, но не настолько же.

– Да так, это было пожелание одной маленькой девочки. Уж больно ей понравились наши товары, – мой взгляд зацепился за группу людей, проходящую сквозь толпу как горячий нож сквозь масло. – О, а вот, похоже, и она.

Эта группа состояла из двух Архимагов и маленькой девчушки лет семи на вид в лимонном платьице, и двигались они ровно в нашу сторону.

– Ваше Высочество, – увидев гостей, тут же склонился Альберт.

Мне же только и оставалось, что повторить его движения.

– Привет, – весело помахала она нам рукой и ткнула пальцем в моего соседа. – Так, одного я уже знаю. Альберт Конте, верно?

– Да, Ваше Высочество, – он улыбнулся уголками губ от такой беззаботности.

– Отлично, – улыбнулась она. – А второй, как мне сказали, мой гость. Это ведь ты создатель той самой вкусняшки?

– Верно, Ваше Высочество.

– О-о-о, спасибо! Это самое вкусное, что я ела за всю свою жизнь! А ведь мне привозили огромное количество сладостей со всех уголков континента. Твоё же оказалось самым лучшим.

– Благодарю за похвалу. Думаю, вскоре я смогу порадовать вас ещё больше. Сейчас разрабатывается нечто новое на основе так полюбившегося вам лакомства. Думаю, вам понравится. Не откажетесь побыть дегустатором, оценив новинку первой?

– Ха-ха-ха, – заливисто, словно звон хрустальных колокольчиков, рассмеялась девчушка. – Принцесса-дегустатор. Такого мир ещё не видел. Я буду только рада попробовать что-то новое. Вот только… самой первой, увы, не получится. Это ведь охрана сначала отберёт, попробует сама, проверит на яды и прочее… Вечно они параноят. Но в целом да. Буду рада стать одной из первых.

– Такая уж у них работа, что поделать, – пожал плечами. – Тогда, когда будет всё готово, вам отправлю первой.

– Спасибо, – радостно загорелись её глаза, но тут же слегка потухли, когда охранник склонился и что-то прошептал ей на ухо. – Ох, простите, но мне пора идти. Нельзя останавливаться у кого-то одного слишком долго. Но мы ещё увидимся.

Словно весенний дождик, девчушка исчезла так же быстро, как и появилась, отправившись к другим гостям.

– Прости, Касс, мне срочно нужно поговорить с отцом, – вслед за ней быстро удалился и Конте.

Казалось, я вновь остался совсем один, но ненадолго. В этот раз гостя я заметил почти сразу. Он стоял неподалёку, наблюдая за мной.

– Эм, разве ты можешь тут быть? – замялся я, увидев знакомое лицо. – Мне казалось, ты скрываешься от общественного внимания.

– Так и есть, – грустно улыбнулся Руди, активировав артефакт, блокирующий звуки вокруг. – Вот только одну маленькую пигалицу не переубедить, что так нужно. Ну ты её сам видел, всё понимаешь. А так как сегодняшний приём в честь её дня рождения, то отказать даже отец не смог.

– Дети… – понимающе вздохнул. – Я ведь сам здесь по её просьбе. Вот только со мной ещё понятно. Но твоё присутствие тут как оправдали? Это сложновато для твоей легенды.

– Не поверишь, но тупо свалили на Конте. Теперь все считают, что они хотят переманить талантливого мага в свой будущий клан. Для этого заморочились и выбили приглашение на сегодняшний бал.

– А…

– Естественно, они в курсе. Как только вы узнали мою тайну, с отцом Ала тут же поговорили. Было бы глупо полагать, что он не расскажет обо всём отцу. В первую очередь род и клан, а лишь потом государство. Таково мнение большинства аристократов. И я их могу понять, – ненадолго прикрыл глаза он. – В общем, они согласились прикрывать меня.

– Слушай, всё как-то не доводилось спросить. А зачем вообще все эти тайны? Только ради обучения в академии? Это странно, когда подданные не знают своего принца.

– Нет, на самом деле академия тут вторична. Это было скорее моё желание. Основная причина же в родовых традициях. У нас принято, что личности принцев не должны быть известны обществу до их совершеннолетия. Так лучше для нас. Иначе уже давно бы нас ввязали в политическую борьбу. А уж когда принцев несколько, то каждый из аристократов начнёт поддерживать своего претендента в надежде на выгоду. Да, большинство поставят на наследного, но кто-то может и рискнуть. В общем, это лишние дрязги и опасность для жизни принцев. Так что лучше так. Я отлично понимаю предка, что начал эту традицию.

– Да и ты начал изучать своих подданных изнутри, без всякого преклонения и раболепия. Понимаю. Умный у тебя был предок.

– Это да, – прокашлялся он. – Ах да, ещё кое-что… Знаешь, моя сестра хоть сегодня и именинница, но тебе лучше бы втираться в доверие не к ней, а к наследному принцу. Так будет куда выгоднее. Понимаешь?

– Требуешь взятку шоколадом? – скептично посмотрел на него. – Ну что за принцы пошли…

– Эй, не надо на меня наговаривать! – насупился он. – Но да, мне тоже понравился твой шоколад. Так что будет нечестно, если она попробует что-то новое, а я нет.

– Хорошо, при отправке добавлю побольше и для тебя, – едва сдерживая смех, ответил я.

– Э, не, не, не. Не смей! Всё моё, только мне лично в руки. Иначе ведь не дойдёт. Эта сладкоежка всё схомячит, даже не поделившись с любимым братиком. Сладкое ей доверять нельзя!

– Окей, будет тебе лично в руки. И как только не боишься, что я тебя отравлю?

– Ой, хотел бы, давно это сделал. Шансов было огромное количество. Причём так, чтобы на тебя никто и не подумал, – отмахнулся он. – Значит, говоришь, что-то новенькое? Что же это будет?

– Узнаешь потом, – рассмеялся я, смотря в его голодные глаза.

– Так не честно!

Мы болтали с Руди ещё некоторое время, приблизившись к столам с закусками. До тех пор, пока народ так же не разошёлся по краям зала. Началось главное действо вечера. Танцы… Я хотел было избежать этой незавидной участи, но одни алые глаза, смотрящие на меня с другой стороны зала, заставили передумать.

– Леди, можно пригласить вас на танец? – протянул я руку своей партнёрше по спаррингам.

Да, это была Агни. Её сверлящий взгляд просто нельзя было игнорировать. Обидится ведь потом, не захочет продолжать спарринги… Хотя нет, от этого она точно не откажется. Но вот по-иному выразить своё недовольство может. Не хочется мне её огорчать. Да и что тут говорить, выглядела она сегодня невероятно привлекательно, такое невозможно было не заметить. Алое платье, под цвет волос, сидело на ней идеально, подчёркивая все достоинства женской фигуры, но не позволяя себе ничего лишнего. Ни грамма косметики на лице, но в то же время она выглядела словно ангел, сошедший с небес. Не знаю, в чём дело, но сегодня глаз сам цеплялся за неё, не желая смотреть ни на кого иного. Может дело в платье? Ну не способно же оно настолько менять девушку. Или способно? Обычно я вижу Агни в более “мальчишеских” костюмах. Что, несомненно, тоже ей шли, но платье – это немного другое. Итог один: устоять я просто не смог.

– Я уж думала, ты не пригласишь, – произнесла она недовольным голосом, приняв мою руку, но в её глазах читалось довольство.

– Ты ведь сама понимаешь. Это и так привлечёт внимание. Вон, смотри, уже начинают пялиться твои поклонники, – закружили мы под медленную мелодию.

– Да плевать на них. Надеются на что-то, хотя у них нет ни единого шанса. Да и хотят они либо моё тело, либо влияние моей семьи. Всё. На остальное им плевать, – фыркнула она. – Но не волнуйся. Потом просто потанцую с другими одногруппниками. Это смажет внимание. Альберт и Рудеус подойдут, ну и ещё кто-нибудь не слишком наглый.

– Руди лучше не трогай. Ему внимание ни к чему.

– Как скажешь, – легко согласилась она.

– Знаешь, ты сегодня просто чудесно выглядишь. Затмила всех красавиц королевства.

– Спасибо, – покраснела она, смотря мне в глаза с мечтательной улыбкой на губах.

– Ну разве что одна девушка сегодня на недосягаемой высоте, – не смог удержаться я. – Смотри, как она сияет счастьем.

– Что? Кто? – тут же нахмурилась она, окидывая взглядом зал.

– А вон, видишь, в лимонном платье. Просто ангел во плоти.

– Да ну тебя, Касс, – резко залилась она весёлым смехом. – Тут соглашусь. С принцессой мне сегодня не соперничать. Это её праздник.

А дело в том, что одна мелкая егоза сейчас кружилась в танце с одним плюшевым дракончиком в руках. Проигнорировала всех приглашающих кавалеров и танцевала со своей игрушкой. И ведь никто ей ничего сказать не мог. И в кого только такая девчушка. Руди не настолько наглый. Эта же бестия на вполне законных основаниях троллит всех потенциальных партнёров, что хотели бы потанцевать с принцессой.

– Думаешь, она это специально?

– Разумеется. Любит она такое вытворять. Ох, что будет, когда она вырастет, я даже думать не хочу. Но народ её любит, поэтому легко прощает подобные шалости. И если мелких это злит, то вот их родители лишь улыбаются. У неё очень хорошо развито чувство меры. За грань она никогда не переходит, хоть и держится опасно близко к ней. Такое ведь вполне можно принять за оскорбление, что она посчитала игрушку более достойной, чем всех этих отпрысков знатных семейств.

– Вот только многое держится на силе влияния их рода. Будь они слабее, и пришлось бы быть куда аккуратнее.

– Естественно. Всё в нашем мире основано на силе. И не только личной. У них достаточно связей, чтобы вести себя так, – отвела она взгляд от девчушки. – И знаешь, единственного слова тёти Моны или, тем более, госпожи Шии достаточно, чтобы ни один человек в королевстве не решился нарушить его. Например, право одному человеку войти в клан Витра.

– Я предпочитаю личную силу, – предпочёл я проигнорировать её намёк.

Танец вскоре закончился, и я с некоторым сожалением отпустил её руку. Вновь вернулся к столам с закусками. Райто здесь нравилось больше всего. Ведь, не покидая формы книги, он спокойно мог цапнуть лапой несколько кусков особо вкусно выглядящей мясной нарезки. Совсем не беспокоясь о скрытности. Впрочем, его истинную сущность не смогла понять даже Шия. Про других и говорить нечего.

Казалось, сегодняшний вечер проходит гладко. Даже поклонники Агни не стали подходить ко мне, пытаясь вызнать, кто такой покусился на это совершенство. Ведь сейчас она уже танцевала с Альбертом, так что всё внимание переключилось на него.

– У вас есть три дня на то, чтобы передумать, – раздался у меня под ухом знакомый голос.

Но стоило мне только развернуться, как эта фигура, ухмыльнувшись, двинулась прочь от меня, будто просто проходила мимо. Да, это был самозванный “Джон Мэтс”. Он передал чёткое послание: мы сможем достать тебя где угодно, даже в королевском дворце. И заодно показал их связи, способные затащить на столь охраняемое мероприятие человека без настоящего имени. Или же воспользовался истинным? Вот только конкретики мне не узнать. Достать список гостей нереально.

Послание было чётким и понятным, хоть и не было сказано прямыми словами. Вот только даже так, идти у него на поводу я не собирался. Ещё меня шантажировать будут такие уроды. Пусть я ещё слаб, но преклоняться перед такими людьми я не собираюсь. Тем более, что совсем беззубым я не был. Рискнут навредить мне и кровью умоются. Уж это я им обеспечу. Меня не раз уже пытались уничтожить, вот только все враги, в конце концов, оказывались в канаве. А я всё ещё жив.

Остаток же бала прошёл спокойно. Больше никто меня не беспокоил. Мы просто болтали с Рудеусом, налегая на еду. Ал к нам так и не смог вырваться, занятый вместе со своим отцом.

Многих из своих одногруппников я видел тут. Вот только одной беловласки так и не нашёл. Странно. Их род достаточно влиятельный, чтобы получить приглашение. Разве что глава клана решил не брать с собой людей из младших родов. Такое тоже бывает. Жаль, но не страшно. Я ей даже немного завидовал. Смогла избежать лишних проблем.

Вскоре приём закончился, и народ стал разъезжаться по домам. Теперь бы побыстрее добраться до дома, завалиться на свой пуховый матрас и с лёгкой душой погрузиться в царство Морфея.

Глава 26

На утро следующего дня я просто валялся в своей кровати, наслаждаясь приятной негой. Срочных дел не было, можно было немного и отдохнуть, пока это возможно. Как я понимаю Райто, который спит практически целыми днями. Будь моя воля, я бы ничуть ему не уступал. Говорят, некоторые могущественнейшие магические существа могут дремать в своих логовах сотни, а то и тысячи лет, пока их кто-нибудь не побеспокоит. Как же я им завидую…

По закону подлости, утро не могло пройти спокойно, дав мне насладиться этим состоянием полусна. Раздался резкий стук от входной двери. Если бы я мог, то просто испепелил дверь вместе с нарушителем моего спокойствия, но… это же надо вставать, идти туда, работать… Пусть считает, что ему повезло.

Вот только стук не стихал, раздаваясь всё громче. Я уже было решил подняться, но звук шагов успокоил, заставив откинуться назад на мягкую перину. Этот непрошеный гость разбудил Сига, так что не завидую я ему. Теперь можно не беспокоиться.

– Касс, это Альберт пришёл, вставай, – через пару минут раздался слегка приглушённый голос от двери.

Чертыхнувшись, пришлось всё же перебороть свою лень. Этот не отстанет, и Сиг его не прогонит. И что только понадобилось? Хотя нет, главный вопрос – как он вообще узнал мой адрес? Не дом, а проходной двор.

– Я спать, а вы тут разбирайтесь сами, – сонно позёвывая, прошёл мимо меня Магнус.

– Ты чего припёрся так рано? – позёвывая, я вышел в гостиную, где уже сидел Ал.

– Рано? Уже полдень.

– Всего лишь? Я бы мог ещё пару часов поспать, – с осуждением посмотрел на гостя.

– Ты… а, пофиг, я тут по другому делу, – резко встал он, подойдя ко мне. – Какого дьявола я только сейчас узнаю, что создателем шоколада являешься ты? Это… это… как после такого ты можешь называть себя другом? Я тут, понимаешь ли, стараюсь, отправляю слуг стоять в очереди, пытаюсь перекупить шоколад у других, а оказывается, его производит мой друг!

– Эм, а ты не знал? Мы же вчера с принцессой об этом говорили, – удивлённо посмотрел на него.

– Вы ни разу не сказали про шоколад! – обвиняюще ткнул в меня пальцем. – Я об этом даже и подумать не мог. Мало ли о чём вы говорите, это не моё дело было.

– Хах, – хохотнул я, присаживаясь на кресло. – Ладно, успокойся. Будет тебе шоколад. Для тебя у меня отложены запасы. Я ведь тебя знаю, сладкоежка ещё тот.

– Спасибо, – облегчённо выдохнул Ал, плюхаясь в кресло напротив.

– Знаешь, а ведь шоколад можно есть не просто так. Представляешь, что будет, если добавить его в качестве начинки в выпечку? – пришла мне в голову мысль, и я тут же озвучил её искушающим голосом. – Тонкое, хрустящее тесто, а внутри расплавившийся тягучий и обволакивающий шоколад. М-м-м…

– Хватит! – резко утёр слюну Ал, ткнув в меня пальцем. – Ты изверг! Нет, ты хуже дьявола! Адский искуситель.

– Это моя месть за то, что разбудил так рано, – рассмеялся я, а вскоре он подхватил мой смех.

– У-у-у… – завыл Конте.

– Знаешь, а есть ведь способ, как тебе получать шоколад в неограниченном количестве, – задумавшись, потёр рукой подбородок.

– Да? Какой? – резко привстал Альберт.

– Всё просто. Как только станешь главой рода, тут же объявишь о том, что переходите в моё полное подчинение. И тогда никаких ограничений у тебя не будет.

– Ты… – вдруг затих он, а лицо расплылось в мечтательном выражении.

– Эй, ты чего это задумался? – насторожился я. – Это шутка была.

– Шутка? Дьявол тебя побери, Касс, – ругнулся парень. – А я ведь реально на секунду подумал о таком варианте.

– Ладно, забыли. Дурацкая шутка. Просто я пока не выспавшийся. Вчера был суетной вечер, да ещё и закончившийся достаточно поздно. Надо больше времени, чтобы прийти в себя.

У Ала по-настоящему серьёзные проблемы со сладостями. Я ведь видел по глазам, он реально задумался, а не просто пошутил. Это страшно. У него железная воля, и на предложение он бы ни за что не согласился, но иногда на него накатывает нечто странное. Могу его понять. У меня нечто подобное, но только с золотом. Инстинкты, что ли, накатывают?

– Слушай, Ал, а если не секрет, ваш зверь-прародитель, случаем, не любил сладкое?

– Есть такое. Остались у нас в семье некоторые записи о тех временах. Согласно старым хроникам, любил он это дело. Говорят, в месте его обитания не раз тонули корабли и пропадали караваны, если перевозили сахар или нечто подобное. А когда народ это понял и перестал возить сахар, то пропажи начались в ближайших городах. В итоге: запуганный народ просто оставлял целую телегу сладостей за воротами, а на утро её как не бывало. Лишь тогда пропажи прекращались.

– А, ну тогда всё понятно, откуда такая страсть к вкусняшкам, – хмыкнул я, вспоминая других личностей, связанных с Алом весьма отдалённым кровным родством. – Ладно, будет тебе шоколад, не беспокойся. Но лучше бы тебе его забирать здесь, в столице. А то, если Витра узнают, что часть шоколада, отправленного в их сторону, будете забирать себе вы… Я не могу представить себе их реакцию.

– Это да, пожалуй, ты прав. Так и сделаю, – понимающе покивал в ответ.

– Подожди немного, – встал со своего кресла и отправился на кухню.

Раз уж всё равно проснулся, надо организовать лёгкий завтрак. С шоколадом, естественно. Сегодня без него просто никак. Не поймёт гость. Так что немного чая не помешает. Ну а выпечка… она всегда со мной.

Разместив чайничек и чашки на столе, достал из пространственного кармана выпечку. Надеюсь, этого хватит. Ал тут же набросился на угощение. Ну а дальше мы просто поболтали о вчерашнем бале и всяких других вещах.

Хорошо всё же, когда есть человек, с которым можно просто поболтать ни о чём. Наверное, для этого и нужны друзья?

***

Спустя ровно три дня после бала я ждал проблем, но даже не догадывался, откуда они нагрянут. И проблемы не заставили себя долго ждать. Ближе к вечеру к зданию офиса “Золотой молнии” начал приближаться отряд стражи при поддержке пары магов. Никого не слушая, они резко ворвались в здание, расталкивая всех на своём пути.

– Что происходит? – я преградил им путь, сконцентрировав в руке молнию. – По какому праву вы вломились в мой офис?

– Распоряжение главы стражи, пожалуйста, ознакомьтесь, – вышел вперёд один из магов, протягивая бумагу.

Это оказалось распоряжение на арест одного из наших глав караванов, что только утром вернулся из очередного похода. Якобы против него есть показание свидетеля, уверявшего, что они провезли контрабанду и успели продать её сегодня. Бред. Вот только это бред, заверенный печатью главы стражи. Идти против данного приказа – безумие.

– Ясно, – поморщился я. – Чарли, это за тобой. Не волнуйся и не сопротивляйся, мы тебя скоро вытащим. Похоже, нас решили подставить.

– Слушаюсь, господин, – спокойно поклонился стоявший чуть поодаль в толпе мужчина лет сорока и спокойно прошествовал к страже.

Видать, не впервой ему. Да и верит мне, что приятно. Но в то же время нельзя предать его доверие.

– Подстава, – зашептал мне на ухо Тонг. – Точно подстава. Я предупредил всех наших, должны были особо тщательно наблюдать за грузом и ничего лишнего не брать. Видимо, не удалось подкинуть в караван, вот и придумали историю со свидетелем.

– Уверен в этом, – кивнул я и уже более громким голосом продолжил. – Я иду с вами. Нужно встретиться с главой стражи лично, раз уж вы забираете моего человека.

– Как скажете, – равнодушно пожал плечами маг.

На Чарли надели наручники и повели в сторону местной тюрьмы для обычных людей, что примыкала к зданию стражи. Туда-то я и направился. На удивление, приняли меня достаточно быстро. Не прошло и получаса ожидания, как я уже входил в довольно аскетично выглядящий кабинет. По краям шкафы с какими-то бумагами, стол для переговоров по центру. И ещё один письменный стол у дальней стены.

Сидевший за столом, уже знакомый мне, покрытый шрамами мужчина резко поднял взгляд от бумаг.

– А, это ты, мальчишка. Знаю, зачем ты здесь. Не волнуйся, твоего человека освободят уже к утру. Обвинение было явно сфабрикованное. Да и никаких доказательств нет.

– Это хорошо. Но зачем его было вообще арестовывать, если всё так просто? – нахмурился я.

– Просто? Хах. Боюсь, у тебя теперь всё так просто не будет. Это только первая ласточка. Тебя начали топить. Сверху пришло распоряжение не спускать на тормозах все жалобы в отношении твоей компании. Если они сами разваливаются на ходу, я, конечно, легко их закрою. Никто не смеет указывать мне, как нести службу! Вот только если будет нечто серьёзное с доказательствами, я уже не смогу ничего сделать. Даже если буду полностью уверен, что это подстава.

– Тц, и ничего нельзя сделать? – раздражённо цыкнул я. – Может возможно “отблагодарить” этих самых “верхних”? Или для вас, могли бы сильно подвинуться в цене на магические ядра.

– Даже не начинай. Буду считать, что я этого не слышал, – отмахнулся он, не глядя на меня. – Там уже не только деньги завязаны. Использовали одолжения и шантаж. Даже интересно, кому такому ты успел насолить?

– Думаю, скрывать это нет смысла. Ко мне явились и потребовали возить контрабанду. Вероятнее всего, наркотики. Ну а когда я отказался, пообещали проблем. Вот они и начались.

– Наркота? – вскинулся Крейг. – Э, нет. Тут явно не она, а что-то посерьёзнее. В этом я точно уверен.

– Может тогда согласиться, и вы примете заказчика на горячем? – задумался я о возможных вариантах.

– Чтобы его приказом выпустили уже через пару часов? Нет, прости, парень. Тут завязаны такие люди, что я не могу вмешиваться. По крайней мере, не так. Вот если бы ты сдал мне самого главного… Вот только это невозможно. Никто обычного контрабандиста, да ещё и ненадёжного, не станет знакомить с боссом. А без этого всё теряет смысл. Я слишком дорожу своими людьми, чтобы ввязываться в это противостояние.

– Так что тогда делать? – не выдержал я, повысив голос.

– Ты парень нормальный, да и преступникам я помогать не собираюсь. Но приказ есть приказ, – задумчиво разглядывал он моё лицо. – В общем, слушай сюда. Раз уже они сами сказали мне быть с тобой построже, то это и использую. Готовься, теперь каждый твой караван будут проверять со всем тщанием. Пусть считают, что хочу выслужиться. Так вот, может это отпугнёт желающих сделать тебя контрабандистом. С такими проверками спрятать всё равно станет ничего нельзя. Ты станешь бесполезен для них. Может это поможет. Это всё, что я могу сейчас для тебя сделать.

– Благодарю, – склонился я. – Это больше, чем ожидал. Ну а дальше я как-нибудь сам. Но если выйду всё-таки на главного, вы точно сможете его схватить?

– Если будут твёрдые доказательства – да. Но только так. Уверен, кто бы это ни был, у него найдётся немало врагов. У аристократов всегда так. И эти враги захотят его утопить, в чём я помогу. Только так.

– Ещё раз, спасибо, – вновь поклонился я. – Тогда пойду. Надо подготовиться.

Всё-таки отличный мужик этот Крейг. Я в нём не ошибся, ешё когда в первый раз увидел. Такой не станет работать на преступника. Нет, уверен, свою долю с теневого мира он имеет. Наверняка хорошо знаком с Малусом. Не зря же он так однозначно сказал про наркоту. Значит, точно знает пути их попадания в город и распространения. Но если на что-то закрыть глаза он готов, то работать на преступников точно не будет. Особенно если они пытаются ему приказывать. Слишком гордый мужик, чтобы спустить такую дерзость на тормозах. Зря они это сделали. Сами же завели себе врага. Ну мне же лучше.

Да, для меня лучше всего будет просто убить их главного. Вот только это надо узнать его личность и как-то достать. Я себя не переоцениваю. Понимаю, что далеко не всесилен и не способен убить любого. Да и не профессиональный убийца я, чтобы заниматься подобным на постоянной основе. Особенно если маг окажется выше меня рангом. А в этом я не сомневаюсь. Столь влиятельный человек не может оказаться слабаком. Вот и выходит, что проще сдать его страже, чем разбираться самому.

Да, многие могли сказать, что лучше бы я просто занялся контрабандой. Проблем не было бы, так ещё и золото дополнительное. Красота! Вот только моя интуиция просто вопила не ввязываться в это дело. И даже запах столь желанного золота не мог перебить вонь от возможных проблем. Куда больших проблем, чем от отказа.

Ничего, прорвёмся. Не впервой мне решать подобные проблемы. Да, раньше они были меньше, когда я был в обычной банде беспризорников. Но принцип тот же.

Когда я вернулся в офис, там ждал новый сюрприз.

– Это нам закинули в окно, вместе с камнем, – Тонг положил смятую бумагу передо мной на стол.

– Угроза… ожидаемо, – быстро пробежал по тексту я. – Удалось поймать того, кто это бросил?

– Да, мальчишка из местных. Ему заплатил серебрянку человек в глубоком капюшоне и сказал это сделать. Последнего найти не удалось, что ожидаемо.

– Ясно. Тогда просто игнорируем. Постарайся отправить все караваны побыстрее из города. Нечего им тут делать, – поморщился я. – Ах да, я поговорил с Крейгом. Чарли выпустят утром. Так что отправь его тоже побыстрее из города. Тут становится опасно.

– Сделаю.

– И ещё: у нас есть свои люди в тюрьме? – перевёл взгляд на Тонга.

– Есть человечек, что передаёт информацию.

– Отлично. Нужно передать ему, чтобы проследил за Чарли. Его не должны там “случайно” убить. И тем более – допросить. Сомневаюсь, что Крейг пропустит в свою тюрьму чужаков, но всё же, лучше подстраховаться.

– Хорошо, это не сложно. Хотя человек не самый надёжный. Так, мелкая сошка. Но если подкрепить просьбу деньгами, то должен постараться.

– Хоть так. Это всё же подстраховка, но пусть будет, – почесал подбородок, раздумывая над дальнейшими планами. – Ах да, чуть не забыл. Всех караванщиков предупреди. Шмонать их будут со всем тщанием. Чтобы даже не думали о том, чтобы прихватить дополнительный груз. Если жадность пересилит осторожность, я буду первым, кто отрежет им эти загребущие лапы.

– Не волнуйтесь, дураков у нас нет. Всех, кто были, уже давно уволил. Будут крайне осторожны. Охрану я также усилил. Пришлось нанять наёмников с безупречной репутацией. Стоило очень прилично, но оно того стоит. Эти точно не предадут до тех пор, пока действует контракт.

– Уверен в них? Если предложат больше денег, то мало кто устоит.

– В этих уверен. Сам как-то раз пытался их перекупить, предложив огромную по тому времени сумму. Ни в какую. Для них репутация дороже, чем золото. Впрочем, в их случае репутация и есть золото. Им бы не платили столько иначе.

– Хорошо. Дальше ты знаешь, что делать. Ничего, прорвёмся. Пусть у них очень влиятельные покровители, но долго они наседать не будут, чтобы не привлекать внимание. Надавят и, если не получится, отступят. Это стандартная тактика для подобных личностей. Если мы начнём слишком активно сопротивляться, то поднимется слишком большой шум. В таком деле гласность – большая проблема.

Надо будет предупредить беспризорников, чтобы присмотрели за моими складами. Да и если заметят того мутного типа, что запугивал меня, пусть лучше сразу мне сообщают. Если я не могу пока дотянуться до главного, это не значит, что буду сидеть тихо. Уж этого урода я точно прибью. Смеет он ещё мне угрожать… Такое нельзя прощать. Пусть даже враг сильнее меня, плевать. Он умрёт, без вариантов! А уж насколько мучительной будет его смерть, будет зависеть от ситуации и моего настроения. Вот только я в последнее время слишком зол и успокаиваться не собираюсь. Так что не повезло ему…

Глава 27

Будто сама вселенная услышала мои мысли, ведь уже через пару часов после происшествия в мою комнату ввалился немного нервный слуга с интересными новостями.

– Господин, там это… – глубоко вдохнул воздух. – К вам мальчишка-посыльный. Вы велели сразу же сообщать вам, коли такие будут. Звать?

– Зови, – оживился я, понимая, кто это может быть.

Вошедшим оказался мой старый знакомый беспризорник с паперти. Я давно уже попросил, чтобы в случае необходимости приходили сюда в образе посыльных. Пусть лучше так, чем меня как-то связывают с ними. Шпион, в первую очередь, должен быть незаметным. И уж тем более никто не должен знать, что беспризорники докладывают мне обо всём, что узнают. А то ведь ещё кто захочет их перехватить. А то и использовать против меня, что будет куда хуже.

– Клык послал меня, – поклонился вошедший паренёк. – Тот человек, о котором вы просили узнать, объявился в городе.

– Отлично, – даже немного приподнялся со своего места. – Проследили за ним?

– Да, он зашёл в один из домов, неподалёку от ворот. “Клык” сейчас там, лично наблюдает.

– Хорошо, веди, – встал я из-за стола, направившись к выходу.

Никто не посмел нас остановить, как мы, направившись к чёрному ходу, покинули здание.

Такого быстрого шанса решить проблему с этим уродом я не ожидал. Будто сам на рожон лезет… А ведь и вправду, что-то он слишком неосторожен. Только что случился наезд на меня, как тут же появляется в городе. Подозрительно. Хотя сомневаюсь, что это ловушка. Слишком уж странная получается. Как раз сейчас я должен быть занят, решая текущую проблему. К тому же, он вряд ли воспринимает меня как угрозу, всё же официально я на два ранга ниже него. Это слишком большой разрыв, чтобы оценивать меня как врага, способного дать отпор. А уж гордости ему не занимать, это было видно сразу. Нет, скорее это просто рабочие дела. И мне очень повезло. Но всё же стоит быть повнимательней.

По пути успел воспользоваться пространственным кольцом и накинуть длинный плащ с глубоким капюшоном. Лучше не светить лишний раз своё лицо, особенно в подобном деле.

Парень привёл меня к одной из мелких улочек, почти примыкающих к стенам города. Находилось нужное здание и вправду в паре сотен метров от ворот города. Не на виду, но и не слишком далеко. Очень удобное место для того, кто не хочет светиться.

– Вы пришли, – констатировал факт глава беспризорников, оттащив нас от основной улицы в какой-то переулок.

– Где он?

– Вон в том доме, – ткнул он пальцем в довольно невзрачное здание поблизости.

Этот дом ничуть не отличался от всех прочих поблизости. Типовая застройка тех лет. Сделан из дерева, два этажа. Минимум внешних украшений. Только голый функционал.

– Кто-нибудь входил, выходил?

– Нет. Тишина. Но “этот” был, как обычно, осторожен. Лишь то, что я лично в то время наблюдал за воротами, и такое близкое месторасположение помогли успеть проследить за ним.

– Хорошо, спасибо, – поделился я с ним ещё одним подготовленным мешочком с монетами. – Можете быть свободны.

– Как скажете. Будем рады поработать с вами вновь, – проверив мешочек на вес, он, улыбнувшись, быстро спрятал его под одежду. И, прихватив моего проводника, оперативно удалился. Это он правильно понял. Лишние свидетели мне тут не нужны.

Ну а я внимательно оценил дом. Старая развалюха, если честно, но целых два этажа. Весьма неплохо для района на краю города. Впрочем, это место не считалось трущобами. Скорее, большинство домов тут являлись своеобразными складами. Ещё бы, так куда быстрее и оперативнее можно развозить груз по точкам. Да, за стенами города склад будет подешевле, но незначительно. Зато тут куда безопаснее и удобнее. Видимо, этот дом тоже был из подобных.

– Ждать или не ждать – вот в чём вопрос, – прошептал тихо себе под нос.

С одной стороны, лезть в дом лучше всего ночью. Куда как безопаснее. С другой же – он может и не задержаться тут. А потом ищи его… Я не профи в слежке, чтобы меня не заметил такой параноик, как он. Если беспризорников игнорируют почти инстинктивно, то фигура в закрытом плаще явно привлечёт внимание.

“Решено. Иду!” – всё же взвесив все за и против, я принял решение.

Мне уже не впервой проникать в закрытые дома, что делать, я знаю. Хлопаю пару раз по обложке гримуара.

– Проснись, дело есть.

– Мяу, – протянула эта ленивая морда, высунув только свою голову.

– Да-да, знаю, лентяй. Надо разведать дом. Двойная порция рыбы на ужин за это.

-Мяу.

– Ладно вымогатель, завтра тоже. Только давай быстрее, – поморщился я.

– Мяу, – тут же полностью преобразился он в свой привычный облик двухвостого кота.

Скользнув бесшумной тенью, он скрылся с моих глаз. Пробраться внутрь для него не проблема. Любая небольшая щель для него словно открытая дверь. Коты – это вода. В этом факте я убедился уже давно. Казалось бы, он намного больше размером, чем маленькая щель, вот только кот с лёгкостью просочился через неё внутрь. А вот то, что я дальше увидел его глазами, заставило меня резко всполошиться и последовать за ним следом.

“Это бред какой-то!” – промелькнула мысль у меня в голове.

Весь первый этаж оказался пустым. Лишь Райто ждал меня там, тут же превратившись назад в гримуар. Я подтвердил то, что он видел. Хоть и не мог в это поверить. Не такого я ожидал. Подвал – то же самое, пуст. Только сиротливо стоящие ящики по углам. Ну и пауки с их паутиной, куда без них. Лишь второй этаж оказался чуть более интересным. Это уже больше похоже на жилые комнаты. Несколько кроватей, тумбочек для вещей, шкаф для одежды, ванная и кухня. В общем, самое необходимое для жизни. Но там всего лишь дрыхли пара человек. Даже не магов! По всей видимости, обычные слуги, работающие по ночам. И больше никого! Совсем! Этого урода тут не было, что было слишком странно. Оснований не доверять главе беспризорников у меня не было. Пока он меня не подводил. Да и на ловушку это совсем не похоже, иначе она уже давно бы захлопнулась. Сообщил дезинформацию, чтобы заработать денег? Нет, это бред. Парень не тупой. Не стал бы так рисковать, ради единомоментной небольшой прибыли. Значит, примем за аксиому, что маг тут был, но сумел незамеченным выбраться наружу. Ну а тут остаётся лишь три варианта. Первый – он владеет телепортацией. Это теоретически возможно, но вот практически вряд ли, иначе засветил бы её раньше. Второе – заметил слежку и незаметно выбрался из здания. Возможно, но, опять же, маловероятно. Насколько я сумел его понять, маг скорее поймал бы наблюдателя, чем сбегал от него. Тем более, один раз уже пытался это сделать. Ну и третий вариант – в доме есть потайной ход, которым он и воспользовался. Это мне кажется наиболее правдоподобным. Некий перевалочный пункт сразу после входа в столицу. Умно.

Но в целом, что бы ни произошло, это для меня уже не важно. Есть лишь факт, что цель сбежала. Всё. Даже если тут и вправду есть потайной ход, то искать его нет смысла. Не полезу же я без подготовки в непонятные туннели или что-то подобное. И ждать возвращения мага тоже не собираюсь. Неизвестно, как долго он будет отсутствовать. У меня банально нет на это времени. Тем более, те парни могут в любой момент проснуться. Убить их? Нет. Не стоит выдавать, что я был здесь и знаю об этом его схроне.

Никаких записей или чего-то подобного я тоже не нашёл. Будто кто-то очень тщательно следит, чтобы тут не оставалось никаких улик, могущих вывести на заказчика. Тайный ход также не был обнаружен. Что ожидаемо, не зря же его называют тайным. Нет, я бы смог его найти, но на это нужно время, которого у меня сейчас нет.

Хотел уже было уходить ни с чем, но любопытство взяло верх, и решил проверить содержимое ящиков. Вскрыв один из них и убрав сено, скрывающее груз, я наткнулся на череду бутыльков весьма знакомого вида. На всякий случай приоткрыл один из них и принюхался. Запах, а вместе с ним и воспоминания о нём, резко ударили в голову.

– Дьявол! Дьявол! Дьявол! – тихо прошипел я и моментально постарался вернуть всё в прежний вид, возвращая бутылёк на место и закрывая ящик.

После чего сразу же покинул дом, постаравшись как можно быстрее свалить отсюда. Каждую минуту оглядывался, боясь обнаружить слежку. До офиса добрался с рекордной скоростью и сразу же, без стука, вломился в кабинет Тонга. Тот привычно сидел за своим столом, разбирая бумаги.

– У нас проблемы.

– Что-то я устал слышать эти слова в последнее время, – устало потёр он переносицу. – Что случилось?

– То, что нас хотели заставить перевозить, совсем не наркотики, а нечто куда хуже. Это допинг!

– Дьявол! – выругался он. – Ты уверен?

– Своими глазами видел... – рассказал ему о своём небольшом приключении.

– Если бы нас поймали с допингом, то сразу бы отправили на виселицу. Хотя нет, вру, сначала бы долго пытали, а лишь потом казнили. Уж слишком маги не любят, когда эта штука неконтролируемо продаётся. Даже наркотики для нас не столь опасны, как это…

– Но даже это не наша главная проблема. Всё же мы вовремя отказались от перевозки. Вот только не слишком ли много было этого допинга в тех ящиках. А ведь уверен, это не единственный склад. И партия явно свежая. Значит, в город идут поставки куда больших объёмов. И вот главный вопрос – зачем кому-то столько?

– Дьявол! – пришло осознание в голову Тонга. – Война.

– Необязательно она, но крупный конфликт точно назревает. Вряд ли это заказ короля. Не верю я в его белость и пушистость, но и с контрабандистами он вряд ли стал бы работать. Уверен, у него есть свои люди, что смогут создать допинг на месте, а не тащить его непонятно откуда. Значит, он нужен кому-то другому, в подобных количествах. И это проблема.

– Давай просто сдадим склад страже и забудем об этом как о страшном сне. Пусть они сами разбираются. Уверен, король быстро заинтересуется такими интересным случаем, и им станет не до нас.

– Как вариант. Вот только сомневаюсь, что для нас всё закончится так хорошо. Это лишь одна партия. А сколько у них ещё? И где? Уверен, это стража не узнает. Те работники наверняка простые пешки и не знают ничего о поставках или других складах. Из них выбить ничего не получится. Вот и выходит, что всё зря. Нет, отложим этот вариант на потом.

– Тогда что делать? Не можем же мы просто сидеть и ждать.

– Не можем. Вот только пока я не знаю, что делать. Всё слишком сложно. Надо выяснить, кто за этим стоит, – задумался я. – Дьявол. И чего они ко мне привязались. Уверен, есть же куча других караванщиков, кто не прочь заработать и не будет спрашивать, что за груз перевозят.

– Всё дело в Витра. Это слишком “вкусный” маршрут, чтобы его отпускать. Это ещё хорошо, что только они одни так наглеют. Остальные поумнее будут и ждут подходящего шанса, когда мы оступимся. Ко мне уже пришло несколько писем с предложением помочь, когда схватили нашего работника.

– И они даже помогли бы, – усмехнулся я. – Попутно потребовав немалую долю. В этом я не сомневаюсь.

– Не то слово. Даже судя по их намёкам в письмах, мне было неприятно от их жадности. А ведь это только начало. Первые ласточки, так сказать. Насколько жадными будут остальные, я даже думать не хочу.

– А что насчёт наших должников?

– После королевского бала количество желающих купить шоколад вне очереди резко возросло. Вот только это слишком незначительная услуга, чтобы использовать её в текущий момент. Вот когда накопится критическая масса небольших одолжений, тогда можно было бы. А сейчас слишком рано. Да и отпугнуть это может будущих клиентов, если мы сразу же будем пользоваться этим моментом.

– Ладно, понял. Сейчас нужно подумать, что делать дальше. Я пока пойду в свой кабинет, – развернулся на месте, покидая задумчивого Тонга.

А ведь вариантов у меня было не так много. Задействовать связи? У меня они не столь обширны, пока что. Руди? Теоретически, через него можно выйти на короля. Но что дальше? Он поручит расследование страже, и, по сути, ничего не поменяется. Конте? Им и своих проблем сейчас хватает. Они в это дело лезть не будут. Малус? Он уже предупредил, что в это дело влезать не намерен. И похоже, уже был в курсе о настоящем грузе. Не мог не быть в курсе. Иначе я в нём просто разочаровался бы. Не может глава преступного мира не знать о том, что незаконно ввозят в его город. Но в то же время явно игнорировал происходящее. Значит, за ними стоят слишком серьёзные для него люди. И это проблема. Я так и не знаю, кто это. Из-за чего что-то решать становится сложнее. Пока я для них мелкая деталь, на которую можно не обращать внимания. Всего лишь мелкий выскочка, занявший пустующие ниши. Пусть так и думают, мне же проще.

Так что делать? Что делать… Да просто жить. Вернее, выживать, крутясь меж огней. Пока это единственный вариант. Неприятно это осознавать, но пока я не могу ничего сделать. Хотя нет, вру. Одно я всё же сделаю. Этот “Джон Мэтс” умрёт. Вот и всё. Он обязан умереть. И не только потому, что он меня взбесил. Хоть это и немаловажный факт. Скорее потому что без него многое может посыпаться. Про меня вообще забудут на фоне этих проблем. Да, этот вариант оптимален, хоть и опасен. Но что сейчас безопасно? Бросить “Золотую молнию”? Да, тогда проблемы резко исчезнут. Вот только на подобное я пойти никак не могу. Выпустить из своих загребущих лапок что-то столь ценное? Невозможно. Просто физически невозможно. Я сам себя уважать после подобного перестану.

Тем более, всё не так уж плохо на сегодняшний день. Я жив, а это главное. Остальное всё будет со временем.

Был, правда, ещё один план “Армагеддон”. На самый крайний случай. Но воспользоваться им я не хотел. Даже в самом крайнем случае лучше его не использовать. Хоть он и до банальности прост и лёгок. Достаточно передать весточку учителю. Сказать, что тут некие люди мешают мне производить шоколад, и всё… После такого их просто не останется. Вот только и я тогда вернусь назад, в замок Витра. И буду до скончания веков лишь печь ей булочки, да делать шоколад. А лучше два в одном: булочки с шоколадом.

– Бр-р… – вздрогнул я от представленной картины.

Нет, к такому я не готов. Шия ведь та ещё собственница. Даже удивительно, как она выпустила меня из замка. Будь её воля, оставила бы там навечно, рядом с собой. Не то чтобы я был так уж против этого варианта… Да любой мужчина был бы только счастлив от подобного. Всё же она красавица, каких тяжело найти в нашем мире. Вот только чем-то большим, чем учитель, я её не воспринимаю. Ну разве что чуть-чуть… Или больше, чем чуть-чуть. Нет! Лучше об этом даже не думать! И не вспоминать свои дурные мысли, что постоянно крутились в моей голове, пока мы жили наедине. А ведь эта лентяйка иногда любила пройтись голышом после ванны… Нет, нет и ещё раз нет! Забыли об этом! Лучше даже не вспоминать. Я должен стать сильнее. Это моя цель! Как минимум не ниже её в ранге. Хоть истинная моя мечта находится и куда выше.

Сила и золото. Вот моя цель, что непрерывно связаны между собой. Если у тебя есть сила, то будет и золото. А вот наоборот уже так не работает. Даже богатейший человек в мире не сможет купить за свои деньги силу и бессмертие. Вернее, частично сможет. Когда у тебя есть такое богатство, то тебя будут учить лучшие из лучших, твой источник будет укрепляться тысячами ценнейших эликсиров. Вот только без собственных усилий и таланта далеко всё равно не продвинуться. Так что сила для меня всё же на первом месте!

Глава 28

Знаете то чувство, будто наступила чёрная полоса жизни и всё никак не хочет заканчиваться? Будто Фортуна разом отвернулась от тебя и решила больше никогда не возвращаться? Лишь отчаяние и безнадёжность сопровождают тебя на этом пути. Вот примерно такое ощущение у меня было, когда под самый вечер пришли новости. Тонг без стука вломился в мой кабинет, тяжело дыша. Уже по выражению его лица я понял, что всё очень плохо.

– У нас проблемы! – отдышавшись, поднял на меня взгляд.

– Это я уже понял. Что случилось? – мне оставалось лишь недовольно поморщиться.

– Караван, который мы экстренно отправили вместе с Чарли, когда его освободили… – резко замолчал Тонг, но нашёл в себе силы продолжить. – Уничтожен. Полностью. Не пощадили никого, даже лошадей. Товар тоже не взяли. Это отчётливое послание. И ведь всё произошло буквально под стенами столицы, они только вошли в ближайший лес, где всё и случилось.

– Дьявол! – выругался я, и стоявший на столе стакан с водой тут же улетел в стену, разбившись на мелкие частички. – Кто? Известно?

– Расследование только началось. Но никаких записок или чего-то прочего не было. Вот только было видно, что поработал весьма сильный маг воды. Наши люди ничего не могли ему противопоставить. Такие люди обычно не выходят на “большую дорогу”. Значит, что-то личное.

Был лишь один кандидат, подходящий под описание: сильный маг воды, что решил просто уничтожить мой караван. Даже не ограбить, а оставить послание. Других вариантов просто не было. Ну или это одно огромнейшее совпадение, в чём я сильно сомневаюсь.

– Ясно. Всё-таки это тот “Мэтс”, – скривился я, обдумывая произошедшее. – Больше никого не выпускай за ворота. Всех наших людей в офис. Всю охрану тоже сюда. И ещё, отзови наших людей со склада за воротами города. Если на него решат напасть, они ничего сделать не смогут, только зря погибнут. Плевать на товар, но если наши люди начнут умирать, то работники очень быстро начнут разбегаться. И не будет уже никакой “Золотой молнии”. Без людей нет и компании. А деньги… тц… мы ещё вернём сторицей, уж поверь мне.

– Принял, – загорелись его глаза фанатичным светом.

– Меня можете не искать. Надо нанести ответный визит вежливости. Да такой, чтобы его увидел весь город. Пусть знают, что никто не смеет трогать моих людей!

– Но, господин…

– Молчи! Я решил. Этого достаточно. И не волнуйся, умирать я точно не собираюсь. А вот кто-то другой сегодня может и повстречаться с Хель.

На этом я быстро покинул кабинет, как и сам офис. Напряжённые лица людей по пути дали понять, что они уже в курсе обо всём. И это не прибавляло им радости. Они были напуганы. Это проблема. Но ничего, главное – пережить сегодняшнюю ночь, а дальше всё наладится.

Око за око, зуб за зуб. Одно из старейших правил мира, которого я и придерживался. Так что не прошло и получаса, как я уже стоял возле знакомого мне здания у самой крепостной стены. Мне и делать особо ничего не пришлось. Лишь вновь залезть внутрь, да раскидать несколько шариков по разным углам здания. Они будто специально ждали своего часа в пространственном кольце, а ведь купил я их уже давно, на всякий случай. Люди внутри уже не спали, но это было не важно. Они выбрали свою судьбу, когда стали работать на моего врага. Сомневаюсь, что невинные люди стали бы работать на контрабандистов, связанных с допингом. А не знать об этом они не могли. Ни за что в жизни в подобное не поверю. И не важно, сколько за это платили. Связаться с этой дрянью – это однозначный смертный приговор для обычных людей.

После выполнения плана тут же забрался на крышу здания через дорогу и уселся там, наблюдая за целью.

– Пять.

– Четыре

– Три.

– Два.

– Один.

Глухой хлопок, и всё здание резко вспыхивает огнём. Словно огромный костёр охватил весь дом. Огромный факел осветил всю улицу. Даже слишком большой огонь получился. На подобное я не рассчитывал. Неужели допинг так хорошо горит? А может там был какой-то склад спирта или чего-то подобного? Хоть я ничего такого и не видел, но точно нельзя сказать, что было спрятано в тайниках. Всё же тут хранилась контрабанда, обязательно должны быть тайники. Просто на их поиск у меня не было времени. Впрочем, не важно. Мне оставалось лишь наслаждаться видом от свершившейся мести.

Я думал об этом варианте раньше, когда только посетил этот склад. Вот только было слишком рано провоцировать столь острый конфликт. Это было ошибочным решением, приведшим к моим потерям. Может сделай я всё сразу, и это отвлекло бы мага, и ничего бы этого не произошло. Но что сейчас говорить о несбывшемся? С тем же успехом он мог напасть сразу на офис, принеся ещё больше смертей. Такое никогда нельзя предугадать. Особенно когда имеешь дело с психами. А он казался мне именно таким. Ну или, как минимум, излишне фанатичным человеком, что почти то же самое.

Раздались крики проходивших рядом людей. Народ прибывал, но не осмеливался приближаться к горящему зданию. К счастью, соседи располагались не вплотную, так что огонь не успел перекинуться на них. Не прошло и пяти минут, как появились пожарные. Оперативно работают. Маги воды и земли низких рангов. Сработали они прекрасно и очень профессионально. Тут же земляными стенами изолировали здание от других, не давая огню и шанса перекинуться дальше, и начали тушение. Вот только шансов спасти этот склад уже не было.

Одни из простейших поделок для начинающего артефактора. В шаре находился особый легковоспламеняющийся порошок. А небольшая деревяшка, прикреплённая к шару, отвечала за поджог и таймер. Так просто, но сколь же эффективно. Маг подобную легко дезактивирует, но вот для уничтожения незащищённых зданий самое оно. Разве что сам порошок весьма сложен в изготовлении и, соответственно, дорог. Но ради подобного зрелища было совсем не жалко.

– Ты! Это ты! – раздался злостный выкрик от забравшегося на столпе воды на крышу человека.

– Я ждал тебя. Оперативно, – ухмыльнулся я.

– Ты урод! Что ты сделал с нашим складом? Там же… Даже не представляешь что наделал. Да тебя за это убить мало, – скрипнул он зубами.

– А ты чего ждал? Что я просто проглочу твою выходку? Зря напал на моих людей. Ой, зря. Теперь ваш склад уничтожен. Зуб за зуб. Это тебе за караван. А следующим умрёшь ты. Это будет за моих людей, – встав, повернулся в его сторону.

– Ах ты… – хотел было выпустить в меня заклинание, но сдержался.

– Что, боишься привлечь стражу? – ехидно усмехнулся я. – Ну тогда пойдём, выйдем из города, “поговорим”.

Тут же спрыгнул со здания и направился к ближайшим воротам. Он последовал за мной. А вот выйти из города оказалось на удивление просто. Возле ворот уже было немало людей, что, увидев вспышку и дым поблизости, решили покинуть город на всякий случай, оказавшись подальше от пожара. Мало ли что там творится. А уж если это разборки магов, что иногда встречаются, то лучше убраться от этого места как можно дальше. Так что в этой толпе на нас никто не обратил внимания. Ну а выйдя наружу, я резко ускорился, и лишь едва заметный отблеск чёрной молнии сверкнул возле ног. Этот урод, ожидаемо, рванул за мной.

Остановился я, только когда ступил на опалённую огнём землю. Да, наша с Агни тренировочная площадка. Отличное место, вдали от города, чтобы расправиться с одним уродом.

– Что, больше не будешь убегать? – оскалился он, остановившись следом за мной.

– От тебя? Пф… Просто не хотел, чтобы нас заметили. Со стражей решить проблемы сложнее, чем с тобой.

– Ах ты, самоуверенный мальчишка! – подошёл он ближе, ступив на опалённую землю. – Неужели думаешь, что весь мир лежит у твоих ног, и стоит только пожелать, как враг умрёт? Хах. Ты на два ранга слабее меня. И на что только рассчитываешь? Я уж было подумал, ты наёмника какого нанял и привёл меня в это место для того, чтобы он меня убил. Но нет, я никого не чувствую. Мы тут одни.

– Разве я не сказал ранее, что сам тебя убью? Да, моё упущение.

– Всё же ты идиот! Видимо, первое впечатление было ошибочным. Думал, раз смог так неплохо подняться, то окажешься умным парнем, – поморщился маг. – А ведь ты мог неплохо так разбогатеть, если бы работал с нами. Не говоря уже о связях. Даже представить не можешь, кто за мной стоит. Господин – великий маг!

– И кто же этот твой господин, – заинтересованно уточнил я.

– Тебе не нужно этого знать. Всё равно ты уже живой труп, – отмахнулся он. – У тебя был шанс, но ты его потерял.

Печально, думал сыграть на его эмоциях и вызнать побольше о его хозяине. Не получилось. Ну и ладно. После смерти Магистра всё равно больше он не решится ко мне лезть. Это ведь невозможно, чтобы Подмастерье убил кого-то на два ранга выше. Вывод напрашивается сам собой. За мной кто-то стоит. И пока это не выяснится, лучше не лезть.

Я лишь печально вздохнул и тут же атаковал простейшими молниями, прощупывая его оборону. Ожидаемо, он защитился водяной стеной, созданной за пару мгновений. Хорош. Вот только вода – не лучшая стихия против молнии. Что немного нивелирует нашу разницу в рангах.

Ещё несколько простейших атак, направленных с разных сторон, не принесли результата. Но я понял, как он использует свои щиты, и это уже неплохо.

Достаю из пространственного кольца глефу и напитываю её лезвие маной молнии. Сейчас самое время использовать все свои силы. Устремляюсь на полной скорости к противнику, атакуя прямым ударом. Глефа, окутанная чёрными молниями, пробивает водяную стену и задевает тело. Увы, реакция у него неплохая. Успел уклониться, но тонкая рана на боку осталась. Первая кровь пролилась.

И тут же мне пришлось резко разорвать дистанцию. Это лучшая идея, когда на тебя движется целое миниатюрное цунами в пару метров высотой. Благо в ширину не особо большой, так что удалось выйти из-под траектории атаки. Следом пришлось уклоняться от множества мелких водных резаков. Парочку даже заблокировал, не успевая уклониться. Скорость его заклинаний не сильно уступает моей. Вот что значит разрыв в ранге. Да и сила его была выше моей. Проще было уклоняться, чем отбивать щитами. Уж слишком затратно для меня.

В ход пошли электрические звери, и рисунок боя изменился. Часть из них я выпускал с некоторой задержкой. Так что пока одна такая чёрная электрическая жабка неспешно прыгает с одной стороны, я успеваю обогнуть фигуру противника и атаковать скоростной змеёй с другой. В итоге: две атаки достигают цели почти синхронно. Чтобы защититься от них, ему пришлось закутаться в сплошной водяной кокон. Это он зря. Нельзя блокировать себе возможность манёвра. Именно это я и доказал ему, тут же выпустив огромную, максимально мощную молнию, почти пробившую его защиту. А ведь это ещё не конец. Следующая моя атака пришлась сразу с трёх сторон. Так же используя три разных заклинания с различными скоростями. Увы, на четыре мне уже не хватает времени, чтобы так быстро обогнуть его до того, как первая атака достигнет цели. Может когда-нибудь в будущем, но пока я ещё слишком медленный.

Заклинания летели одно за другим. Воздух уже дрожал от наполнивших его молний. А повышенная влажность лишь осложняла положение. Впрочем, последнее помогало не только моему противнику, но и мне. Говорил же, что вода – не лучший противник против молнии. Он только усиливал меня благодаря повышенной влажности воздуха. Молнии стали ещё быстрее, хотя, казалось бы, куда больше?

– Ты достал меня, сопляк, – вдруг закричал маг, когда очередная молния краем задела его, опалив кожу.

В тот же миг его водяной кокон стал отращивать нечто вроде щупалец, образовавшихся со всех сторон. Он стал отдалённо напоминать какого-то странного огромного осьминога. Теперь Мэтс не был столь беззащитен. Вот только ими он не атаковал, скорее пытался сдержать. И это проблемно. С ближней дистанции атаковать стало практически невозможно. С дальней же… честно скажу, моих сил было недостаточно, чтобы пробить его защиту. Видно было, что он привык так сражаться. А значит, надо менять план.

– Ну и чего ты там стоишь? Неужели настолько боишься меня, что сразу же спрятался за защитой. Да ещё и такой противной. Фу. Блевать тянет от этого зрелища. Уверен, девушки от тебя бегут со страшной силой, – рассмеялся я, состроив как можно более наглое выражение лица. – Или ты уже понял, что тебе не победить, и именно поэтому решил спрятаться?

– Я вырву твой поганый язык собственными руками, – разъярился он, тут же выпустив всю созданную воду в виде одной большой волны. И рванул следом за ней, в ближний бой.

Мне еле удалось уклониться от этой атаки. И то только потому, что я ждал нечто подобное. Теоретически можно было бы попробовать разрезать своей молнией волну… но вот на практике не уверен. Такие эксперименты лучше оставить на более спокойное время. Посреди битвы им нет места.

Враг использовал нечто вроде водяных клинков на своих руках, пытаясь пробить ими меня насквозь. И у него это почти получилось. Несколько довольно неприятных порезов украсили моё тело. Хорошо хоть лицо удалось сберечь. Уж больно маниакально гад целился именно в мою раздражающую ухмылку. Это он зря. В бою вообще не стоит полагаться на эмоции и тем более поддаваться на провокации. Продолжи он бой в привычном для себя стиле, и у него были все шансы меня победить. Или же заставить отступить, что более вероятно. Всё же у столь стационарной тактики есть свои недостатки. Он это тоже понимал и поэтому не хотел дать мне возможности сбежать. Его ошибка. Вообще, сражаться со мной в ближнем бою не стоило. И дело даже не в том, что я сильнее его в этом плане. И даже не в длине оружия, где у меня преимущество. Нет, он ошибся гораздо раньше, когда решил отправиться вслед за мной, а не попытаться убить на месте. Я ведь не зря выбрал именно эту поляну. Я провёл на ней уже десятки битв и знаю эту местность практически наизусть.

Отступаю немного влево, делая вид, что испугался его атаки. Радостная ухмылка озарила лицо мага, и он устремился вслед за мной, чтобы в следующее мгновение непонимающе упасть вперёд. Маленькая ямка, что он не заметил в темноте, стала решающей. Выставляю глефу вперёд и одним максимально быстрым ударом пронзаю его сердце. Была попытка создать защиту, но её оказалось недостаточно. Тонкая плёнка воды была пробита. Магистр неверяще смотрел на меня. Это ведь невозможно, чтобы маг слабее него победил…

Ещё пара движений, и резким ударом срезаю его голову с плеч. На всякий случай, чтобы уже точно убедиться, что он мёртв. Уж больно маги живучие твари.

Да, одна маленькая ошибка и незнание местности решили исход сражения. Нельзя полагаться только на свой ранг. Даже у крестьянина без магии есть шанс убить Бессмертного, если тот будет небрежен. Да, практически нереальный, но есть.

Я облегчённо плюхаюсь на землю, весело рассмеявшись. Да, я сделал это! Победил противника, что был изначально сильнее меня. И не важно как, но получилось! Более того, я отомстил.

Говорят, что месть не приносит облегчения, а лишь образует пустоту в душе. Так вот, это всё чушь полнейшая. Сейчас я был счастлив. Да, это была месть за моих сотрудников, с которыми я был знаком не так давно, но всё же. Возможно, будь тут что-то более личное, и всё было бы по-другому. Но я был счастлив. Вот именно для этого мне нужна сила. Чтобы никто не смел покушаться на то, что принадлежит мне!

Вдруг из темноты ночи стали доноситься резкие хлопки, заставившие меня резко подхватить глефу и вскочить со своего места.

“Дьявол. Новый враг?”

Глава 29

Лучше бы я не разворачивался, вот честное слово. Ненавижу незваных гостей! А уж когда эти гости тебе знакомы по не самым приятным обстоятельствам, то тем более. Да, один неприятный тип в ярко-алом плаще стоял и хлопал в ладоши. А ведь он был Архимагом – человеком, справиться с которым на моём ранге практически невозможно. Разве что сбежать. Да, на это шанс был. Вот только в обоих предложениях ключевым словом являлось “был”. Ведь теперь надпись над его головой немного изменилась.

Алый

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Интерес

Стихия: Кровь

Ищущий! Долбанный Ищущий! Да что он за монстр такой, чтобы за столь короткое время прорваться на следующий ранг? Или он уже был на грани прорыва? Ну да это не важно. Факт есть факт. Разрыв в силе слишком велик. И когда за тобой с интересом наблюдает маг подобной мощи… да тут и говорить нечего. Шансов просто нет. Рука с глефой непроизвольно начала опускаться. К счастью, удалось взять себя в руки, выкинув пораженческие мысли и направив оружие на этого типа. Ищущий – это не Бессмертный. По сравнению с учителем – он слабак. Вот только её тут нет… Ну да это не важно.

– Ты что тут забыл?

– Я? – удивлённо ткнул в себя пальцем, прекратив хлопать. – Да вот, знаешь ли, какой-то бандит решил сжечь мой склад. Представляешь? Стало интересно, кто же такой бесстрашный. А тут смотрю, знакомый парень что-то не поделил с моим подчинённым. Дай, думаю, погляжу.

– Посмотрел? Может теперь пойдёшь своей дорогой? – тяжело сглотнул я.

– Да вот что-то не хочется. Тут, вон, мой подчинённый валяется… мёртвый. Как я уйду? Да и интересно же. Второй раз мы с тобой сталкиваемся, и второй раз ты меня удивляешь. Правда, опять неприятно для меня. Знаешь, это начинает напоминать неприятную традицию. И мне совсем не хочется её повторять. Как думаешь, может просто избавиться от проблемы?

– Не советовал бы. Я очень кусачий. Исчезну, а потом вскроется твоя контрабандная сеть допинга. Будет неприятно, правда? – огрызнулся я, поднимая глефу в вертикальное положение.

– Неприятно. Не могу не согласиться.

– Ну вот. А потом ещё вдруг кто за меня мстить придёт. Тебе оно надо?

– Мстить? Хах, – из-под капюшона проступила его улыбка. – Возможно, да, а возможно, нет. Но кто об этом узнает, если ты сгинешь тут? Тем более, и повод отличный. Убили друг друга во время сражения. И никто мстить точно не будет. Да и не могу я тебя просто так отпустить. Если в прошлый раз я просто не хотел, чтобы допинг обнаружили в крови того дебила, то тут другое дело. Ты уничтожил моё имущество. Убил моего слугу. Такое не прощают.

– Вот только начал он первым. Сказал же ему, что не хочу иметь с вами дело. Но нет, какой активный попался. Решил надавить. Уничтожил мой караван, убил моих людей. Так что он просто выплатил виру своей жизнью. Всё честно. Око за око, зуб за зуб.

– Хорошие слова, – хмыкнул Алый. – А ведь ты прав. Докладывали мне, что появился отличный шанс перевозить наш товар к Витра. Да и другие пути восстановить, взамен утраченных после смерти одного из контрабандистов. Вот только я не приказывал тебя вербовать. Наоборот, сказал, чтобы не лезли туда. К Витра соваться – себе дороже. Но нет, подчинённый решил проявить инициативу. Зря.

– Ну вот. Тогда, может, мирно разойдёмся и забудем об этом инциденте?

– И что, даже не побежишь сдавать меня страже?

– Зачем? – удивлённо посмотрел на него. – Всё равно отмажешься. Я уже понял, что ты не простой человек. Есть хорошие связи “наверху”. Мне все эти проблемы совсем не нужны. Возишь допинг? Ну так вози себе дальше. Мне плевать. И не такой гадостью травились на моих глазах. Каждый человек сам выбирает свою судьбу.

– О нет. Поверь, свою судьбу не выбирают. Знаешь ли, моей судьбой когда-то было стать главой рода. Я думал, что так и будет, готовился к этому со всем усердием. А потом раз, и у тебя пробуждается совсем не та магия, которой владеет твоя семья. И вот ты уже вычеркнут из списка наследования. Я хотел доказать, что моя магия достойна существования! Что я не слабее остальных! Вот только им не понравились мои методы. И я покинул клан. Это ли была моя судьба? Мне так не кажется.

– Я не знаю всего, но если судить по твоим словам, то да. Не стал главой рода? Ну и что? Мог бы основать собственный и всё равно им стать. Это было только твоё решение. Не стоит винить в этом кого-то иного. Это и был твой выбор судьбы.

– Боюсь, у нас с тобой слишком разные понимания смысла данного значения. Да и не всё ты знаешь… Ну да не важно это сейчас, – отмахнулся он. – Лучше скажи, ты хочешь стать сильнее?

– Естественно, – фыркнул я от такого странного вопроса.

– Я могу помочь тебе с этим. Стань моим учеником! Я вижу огромный талант в тебе. Победить превосходящего в ранге мага – это достижение. А ведь он был далеко не слабаком. Я ценю такие таланты. И пускай наши стихии кардинально отличаются, но это не важно. Я научу тебя чему-то большему, чем просто новые заклинания. Сильнейшие маги прошлого вообще этими заклинаниями почти не пользовались. Это тупиковый путь развития. Только голый контроль – вот где раскрывается настоящая сила магии. И я научу тебя этому.

– Вынужден отказаться. У меня уже есть учитель, и менять его я не собираюсь, – открестился я от предложения этого мутного типа.

Да, речи его были сладки. Я и вправду жаждал силы. Вот только какой ценой? Влезть во все эти разборки с допингом? Нафиг мне это надо. Да и чему он сможет меня научить? Да, он силён. Ищущий – это маг огромной силы. Но кто такой Ищущий по сравнению с Бессмертной? Хах. Мой учитель в тысячу раз лучше. А этот ещё и мутный какой-то. Просто так из клана не выгоняют. Значит, он совершил что-то действительно отвратительное. И я не хочу даже думать, что именно.

– Не стоит так резко отказываться. Впрочем, я тебя понимаю. Мы с тобой встречаемся при не самых приятных обстоятельствах. Это накладывает свой отпечаток, – задумчиво наклонил он голову, но потом щёлкнул пальцами. – Точно! Не стоит решать всё сейчас. Ты слишком напряжён из-за случившегося. Я дам тебе время подумать. Взвесь все плюсы от моего предложения. Год. Да. Я дам тебе год. Заодно послежу за твоим прогрессом. Может ты на самом деле не так хорош, как я думаю. Да, мне тоже нужно прицениться. Кого попало я в ученики не беру.

– Пусть будет так, – кивнул я, лишь бы он быстрее свалил. А через год что-нибудь придумаю.

– Ну и да, больше проблем с моей стороны у тебя не будет. Я предупрежу подчинённых, чтобы не совались к тебе, – Алый посмотрел в небо, чуть не опрокинув капюшон. – Что же касаемо склада и моего слуги… будем считать, что в расчёте. Он и вправду сам виноват.

– Идёт.

– Вот и славно. Только надо убрать этот беспорядок, – он вскинул руку, и с неё сорвалась волна крови, направившись к телу моего поверженного врага. Кровь полностью обволокла человека и тут же вернулась к хозяину. Вот только на прежнем месте тела уже не оказалось. Оно просто исчезло.

– Эм… – лишь смог вымолвить я.

– Увидимся через годик, – Алый развернулся и, что-то насвистывая себе под нос, направился в сторону города.

Стоило ему выйти из поля моего зрения, как я облёгчённо плюхнулся на землю и нервно рассмеялся. Уж думал всё, конец. Прибьёт на месте и закопает. Я бы на его месте так и поступил. Когда на твоих глазах убивают подчинённого, то хочется отомстить. С другой стороны, он и вправду был сам виноват. А тупого подчинённого не так жалко. В общем, тут всё сложно. Не хочу представлять себя на его месте. Но этот… Алый, странный тип. Очень странный. Хотя что тут говорить, у всех сильных магов есть свои странности. А этот ещё и явно выходец из какого-то сильного рода. Слишком высокомерный. Может это и не сразу заметно. С одной стороны, он общался со мной просто, словно мы старые знакомые. С другой же, чувствовалась снисходительность в его речи. Будто интересная букашка залезла на его стол. Но прихлопнуть её или нет, будто не мог решиться. Неприятное ощущение, чувствовать себя этой букашкой.

Но это лишь временно. Я стану сильнее. И плевать, что есть всего год на это. Я уже убил одного с разрывом в два ранга. Кто мешает проделать подобное снова? Надо только сократить наш разрыв. Самоуверенно? Возможно. Вот только без цели нет движения. И пусть это практически невозможно, но я сделаю вновь!

Наконец, передохнув, направился назад, в город. К счастью, зарево пожара уже потухло. Хорошо. Но на всякий случай пришлось сделать небольшой крюк и зайти в город через другие ворота.

Ожидаемо, когда зашёл в офис через главный вход, на мне скрестились десятки взглядов взволнованных людей.

– Всё в порядке. Вы можете идти домой. Угроза устранена, – решил успокоить их.

И не зря. На их лицах тут же расцвели улыбки. Слитный вздох облегчения прокатился по всему зданию.

Могу их понять. Непонятно что произошло, но всех собрали внутри, сообщив об опасности с неизвестной стороны. Ещё и слух про уничтожение каравана наверняка успел разойтись. Такое не скроешь. И вот, считай, посреди ночи они все собраны вместе и готовятся к возможному нападению. Это сильно бьёт по нервам. Неизвестность пугает сильнее всего. Мой просчёт. Надо было поговорить со всеми, прежде чем отправиться на дело.

– Слушайте сюда, – повысил голос, перекрикивая гул голосов, который тут же стих. – Вы все мои подчинённые. Мои люди! И что бы ни случилось, я буду защищать вас, любой ценой. Я никогда не отдаю то, что принадлежит мне, запомните это! Все семьи погибших получат компенсацию. Рискнувший же уничтожить наш караван получил по заслугам. Я отомстил. Большего сказать не могу.

Люди почему-то понимающе переглянулись.

– Да здравствует господин, – раздался первый возглас, и его тут же подхватили остальные.

– Всё, всё, расходитесь по домам. Нечего тут толпиться. Вам ещё выспаться надо. Работу никто не отменял, – фыркнул я, продираясь через эту толпу, что после моих слов начала расходиться.

– Поздравляю, – подошёл ближе Тонг, положив руку мне на плечо.

– Да чего это с ними? От обычных слов так радоваться? А если я просто соврал? – поморщился я от излишнего внимания.

– Хах, не стоит считать обычных работников тупыми, господин, – хохотнул он. – Весть о пожаре на окраине города уже достигла нас. А чуть позже поступили слухи о вспышках чёрной молнии вдали от города.

– Дьявол!

– Не волнуйтесь. Страже дела до этого не было. Тем более, не впервой уже видеть подобное светопредставление. Правда, обычно оно проходило днём, да в сопровождении огненных всполохов. Но это не важно. Не до того им было, чтобы обращать внимание на столь привычное действо.

– Тц, – скривился я. – Неужели настолько заметно?

– Не особо. Говорю же, лишь отблески. Но заметить их можно при желании. Как и понять, что там происходит сражение магов. Но, как сказал, стража привыкла уже к этому. Да и в ночи благодаря цвету вашей молнии было не столь заметно. В общем, всё хорошо.

– Ладно, пусть будет так, – обречённо отмахнулся я.

– И да… – замялся он. – О трупе вы позаботились или мне отправить доверенных людей?

– Ты так думаешь, что он есть? – с усмешкой посмотрел на своего управляющего.

– Ну… вероятность этого весьма высока, – отвёл он взгляд.

– Не волнуйся. Следов не осталось. А теперь, иди-ка спать. Мне тоже нужно отдохнуть. Все дела потом.

Распрощавшись с управляющим, я поспешил домой, в мягкую постельку. Сегодня был слишком напряжённый день, чтобы думать о чём-то ещё.

***

Утром, ожидаемо, пришёл вызов от главы стражи. Я даже не сомневался, так что сразу же направился в их штаб. За столом привычно сидел Крейг, подняв на меня недовольный взгляд.

– Ну…

– Всё в порядке. Я уладил проблему.

– Ещё бы. Когда ранним утром пришло распоряжение о прекращении давления на тебя, я так и подумал. Правда, ожидал, что ты решишь проблему кардинально. И тому были доказательства, хоть и косвенные. Что ты на это скажешь?

– А что я могу сказать? Я всё же в здании стражи. Врать тут нельзя. Я действительно договорился. Правда, не с тем, кто устроил проблемы изначально.

– Пф… ясно. Да, в общем-то, мне плевать, что ты для этого сделал. Разве что тот пожар… за него поставишь следующую партию с двадцатипроцентной скидкой. Уж больно много проблем он доставил. Мне ночь не спать пришлось.

– Идёт, – не стал я с ним спорить. – Это разумная цена.

– Вот и славно, – немного расслабился он, откинувшись на спинку кресла. – Но теперь, как понимаю, ты мне не скажешь, кто стоит за ввозом допинга в город?

– Почему же? Скажу. Мы не договаривались с ним, чтобы скрывать его личность. Вот только вряд ли вы станете с этим что-то делать. Это некто “Алый”, маг уровня Ищущий.

– Кха, – поперхнулся он чаем, когда попытался выпить в момент моего ответа. – Дьявол тебя побери. Ты прав. Лезть в это дело я не собираюсь. Это явно дело высших аристократов. Какие-то их очередные интриги. Я ещё не настолько безумен, чтобы влезать в их разборки. Думал кто попроще замешан, можно разобраться самому. Но после такого, ну уж нет. Пусть сами разбираются. Тем более, допинг – это уже проблема тайной стражи, а не моя. Не тот уровень. Вот пусть и разбираются. А то слишком много о себе воображают, когда заявляются к нам с какими-то делами.

– Вот и я так же подумал. Хотели бы и давно разобрались с ним. Значит, кому-то очень влиятельному это надо.

– Ты прав. Хотя не всех бы остановила его сила или его покровителей. Если бы допинг всплыл где-то в академии, то, боюсь, его ничто бы не спасло. Ректор к такому относится крайне негативно. Но вот всё, что находится вне территории академии, его уже не волнует. Ну да плевать. Уж подкидывать туда я ничего не собираюсь. А то ещё и мне прилетит, – поморщился Крейг. – В общем, молодец, что со всем разобрался. Не хотелось терять такого поставщика. Но если что-то ещё узнаешь об этом деле, сообщи всё же. В таком деле лучше держать нос по ветру. Кто знает, когда ситуация изменится.

– Хорошо, – лишь кивнул я. – Ах да, из-за этих событий следующая поставка может задержаться на пару дней.

– Не страшно. Спасибо, что сообщил, – отмахнулся он.

На этом мы распрощались. Большего я и не ожидал. Прикрыл меня, и то хорошо. В своих же интересах действовал. Мужик заботится о своих людях, это было видно сразу. Да и о себе не забывает. А вмешиваться в такие разборки – не лучший способ умереть. Плевать, что он глава стражи. Если будет мешать, то и его уберут. Он ведь явно бывший простолюдин. Да, у него точно есть покровитель из кланов, иначе не взяли бы главой стражи. Но покровитель может и отказаться от него, если минусы перевесят плюсы. А фигуру на шахматной доске можно и заменить.

Ну да плевать. Не моё дело. Проблемы решены? Да. Значит, всё отлично. Большего я сделать всё равно пока не могу. Разве что стоит предупредить Шию через Агни о том, что у них в клане завелась крыса. Это сто процентов. Не стал бы тот наглый тип пытаться провезти контрабанду в клан Витра, если бы у него там не было своего человека, который примет данный груз. Разве что она об этом знает и сама закупает. Хм, маловероятно, но всё же возможно. Всё же хоть это и дрянь, но как оружие последнего шанса запас всегда нужен. Но Конте, на всякий случай, тоже предупрежу. На остальных плевать, но ценные для меня люди должны быть в курсе.

Ну а после можно и отдохнуть. Да, сразу же в уже знакомую таверну. Еда – вот лучшее лекарство от расстройства. А лучшие таблетки состоят из мяса. Тем более, и Райто я должен отблагодарить. Уж этот проглот точно обрадуется. Кушать – это хорошо!

Глава 30

Алый сдержал слово. Больше никаких нападок на мою фирму не было. Я бы даже сказал, что произошедшее пошло нам на пользу, хоть и звучит это немного неправильно. После случившегося с нами стали чаще сотрудничать кланы. Оценили, так сказать, как справился с проблемной ситуацией новый владелец. Не сбежал, не бросил бизнес, а решил проблему. Пусть истинный способ решения никому был не известен, но это и не важно. Так что кое-какую репутацию я всё же наработал себе.

И вправду, после этого работать стало немного проще. Я и раньше не особо жаловался потоку клиентов, а сейчас их стало ещё больше. Даже немного перебор. Хорошо хоть я вовремя подсуетился с наёмом новых людей. Правда, уверен, среди них полно шпионов от других фирм или кланов. Но тут ничего не поделаешь. Это неизбежно. Я даже в старых работниках не до конца уверен. Их могли и подкупить. Клятва клятвой, но и она не панацея.

Шоколад тем временем продавался превосходно. Очереди уже стали такими большими, что в них приходилось записываться за недели вперёд. Тому поспособствовал королевский бал. Как я и ожидал. Такое не могли не заметить. Особенно, учитывая, как виновница торжества с радостью уплетала это лакомство. Ну а если уж королевская семья оценила, то и остальным не зазорно попробовать. Более того, наш магазин стал официальным поставщиком шоколада для королевского двора. Но тут меня могут и подвинуть со временем. Как только смогут добыть нужные бобы, да подобрать рецепт… уверен, конкурентов будет огромное количество. Именно поэтому я был нацелен на максимальное качество, а не количество. И всё же производство пришлось расширять. Того, что мы делали, и вправду было слишком мало. Дефицит – это хорошо, но в определённых пределах.

Совместный бизнес с Малусом шёл ещё лучше. Товары от Витра? Шоколад? Хах. Всё это меркло перед азартом людей. И чем больше аристократов мой партнёр заманивал к себе, тем выше была прибыль. Пришлось даже открыть ещё пару подобных заведений. Правда, уже для людей попроще. Самые богатые и именитые остались тут. Идея с закрытым клубом была превосходная. Народ был рад спустить свои деньги в подобном месте среди людей своего статуса. Попасть сюда стало практически невозможно, что только подстёгивало интерес. В общем, я действительно стал опасаться, не решит ли Малус прикончить меня. Уж слишком большие деньги пошли с этого направления. Но он почему-то ничего не предпринимал. Такой честный? Ха-ха. Нет уж. Скорее, оценил идеи, которые я ему время от времени подкидывал. В это я поверю больше.

Вот и получалось, что всё шло слишком хорошо. Да, были небольшие падения, но это всё же не то. Пару раз нам ощутимо дали по носам, когда попытались заплыть в уже занятую нишу. Но ничего действительно серьёзного, простые предупреждения. А в целом: наступила белая полоса. Как долго она продлится? Я не знаю. Хотелось бы вечно, но понимаю, что это невозможно. Рано или поздно, но проблемы появятся вновь. А уж что случится через год, когда я окончательно откажу Алому… Даже думать не хочу. Именно поэтому уже сейчас я начал готовиться к подобному варианту развития событий. В основном делал заначки, да усиливал охрану. Причём предпочтение отдавал магам. Пусть они слабы и немногочисленны, но маги – это сила, с которой стоит считаться.

Если в столице многочисленная охрана не то чтобы особо нужна. Всё же в магазине шоколада аристократы сами осадят кого хочешь. Никто даже не смел лезть вперёд своей очереди. Да, там стояли в основном слуги, но вот чьи слуги…

С охраной офиса, складов и других наших помещений и того проще. Ну какой дурак решит на них напасть или, упаси боги, ограбить, когда у меня партнёрство с главой всей преступности столицы? Вот то-то и оно. Самоубийц не было. Разве что несколько залётных, но с ними проблема решилась быстро и кардинально.

Основная масса охраны шла на внешние торговые маршруты. Вот уж где нападения почти не останавливались. Желающих поживиться моим богатством было огромное море. И если одни бесследно исчезали, то на их место вскоре приходили другие. И это только обычные разбойники. Про попытки других аристократов я даже не говорю. Там всё было намного проблемнее, но решаемо. Основной маршрут к Витра уже почти полностью стал безопасным. А остальные не настолько ценны. Разве что Южный. Перехватить заготовки под шоколад пытались многие. А учитывая длину пути, это сделать было куда проще. Именно туда и уходила большая часть охраны. Дошло до того, что это уже была маленькая армия, а не охрана каравана. По крайней мере, так выглядело со стороны.

Последнему особо рад был Сигурд. Да, он продолжил, так сказать, подрабатывать на меня. Нравилось ему путешествовать в неизведанные места. Да ещё и в качестве заместителя командира охраны. Ну какой мальчишка не мечтает представить себя полководцем, ведущим своих воинов в бой? А Магнус, в первую очередь, был ещё подростком. Да, на первый взгляд, об этом здоровяке так не скажешь. Вот только я говорю про факты, а не впечатления. Хоть от денег он и не отказывался, но интересовали его, в первую очередь, путешествия и битвы, и лишь потом всё остальное. Ну а я не стал мешать ему исполнять свою мечту. Тем более, лишним маг его ранга точно не будет.

Так и убегало время. Лето пролетело незаметно. Вот уже оставались последние дни до возвращения на учёбу. Был ли я рад этому? Наверное, больше да, чем нет. Всё же знания я ценю больше, чем золото.

А в данный момент я сидел в подвале офиса. Да-да, именно в подвале. А всё дело в том, что пора было перенести большую часть заработанного в банк. А для этого надо для начала сосчитать всё, что у нас тут скопилось. И считать было что. Золотые монеты были просто свалены разными кучками на полу. М-да… Надо будет выписать оздоровительный пендель тем, кто отвечает за это хранилище. Это ж надо так хранить золото. Никакого учёта. Специально, что ли? Чтобы воровать было проще. Возможно. Но записи тут всё же были. И теперь пора их сверить. Ну а коли будет недостача… Хах. Мой рот самопроизвольно разошёлся в предвкушающем оскале.

Тут же уже стояла парочка столов с накидкой из алого бархата. За такой я и уселся. Рядом расположился Райто, пробуя на зуб одну из золотых монет. Ну а напротив, за другим столом, сидел Тонг. Хах, естественно. Кому я ещё могу доверить столь ответственное дело.

– Господин, может я всё же профессионалов позову, – с какой-то смесью усталости и в то же время радости спросил он. – Это ведь надолго.

– Не страшно. За денёк справимся. А твоим профессионалам я не доверяю. Тем более, не каждую монетку отдельно ты же будешь пересчитывать. Весы тебе на что? Так будет куда проще.

Обречённо вздохнув, он откинулся на спинку кресла и занялся работой.

– И всё же. Не должны мы лично этим заниматься.

– Да? А мне кажется наоборот, как раз-таки должны, – усмехнулся я, подкинув одну монетку в воздух и тут же ловя её. – Цифры на бумаге – это совсем не то. Ты должен лично потрогать то, что заработал. Иначе какой в этом смысл? Каждая монетка должна пройти через твои руки, чтобы всегда помнить, сколько труда потрачено на это золото. Сколько пота ты пролил и как долго не спал ради них. Золото – это ведь не просто металл. Нет. Это олицетворение твоего богатства и в то же время силы. Люди ведь могли выбрать абсолютно любую вещь, чтобы она стала платёжным средством, но выбрали именно золото. Есть в нём нечто мистическое, что ли. Не знаю, было ли это изначальное свойство или жадность людей наделила золото им. Но факт есть факт. Один только вид золота вызывает в нас какие-то первобытные инстинкты обладать им. Или я не прав?

– Прав, абсолютно прав. Я даже поспорить не могу, – посмотрев на блеск золотой монеты на свету, он бросил её к остальным на весы.

– И в то же время мы не должны поддаваться этим инстинктам… ну или не полностью. Нужно контролировать себя. Эта жажда может как возвысить тебя, так и опрокинуть в самые глубины ада. Ни с одним другим металлом подобного не почувствуешь. Вот скажи: если тебе предложат десять килограмм золота или равное ему по стоимости количество серебра. Что ты выберешь.

– Конечно золото. Его банально удобнее транспортировать.

– Это да. Вот только это если ты знаешь их истинную цену. А вот если бы тебе дали выбор с неопределённым количеством, уверен, выбор бы всё равно пал на золото. Пожалуй, в этом плане с ним могут сравниться только драгоценные камни, – ухмыльнулся я. – А представь, что вскоре золото, серебро, драгоценные камни, всё это уйдёт на второй план. А расплачиваться друг с другом мы будем обычной бумагой.

– Что за бред? – насмешливо фыркнул Тонг, чуть не скинув со стола горку монет.

– Бред? А разве мы уже так не делаем? Вот если тебе какой-нибудь аристократ выдаст расписку, разве не будет она стоить ровно столько, сколько на ней написано?

– Ну так он своим словом ручается за исполнение этого обязательства. Это гарантия, что расписка будет обменена на деньги.

– Ты так в этом уверен? Хорошо. Но что если сам король или, допустим, крупнейший банк напишет сотни подобных расписок и будет в любой момент обменивать их на золото. Разве так будет не удобнее? Зачем таскать с собой кучу золота, если можно нести только бумажки. Ведь это куда как проще.

– Тут вы, конечно, правы. Вот только звучит оно как-то… страшно, – поёжился он.

– Не то слово. А ведь банк может разориться, королевский род смениться. И что тогда? Эти расписки станут стоить ровно столько, сколь стоит бумага, на которой они написаны. Но это нас ждёт. Рано или поздно, но оно случится.

Тонг явно не поверил в мои слова. Вот только я знал, что это возможно. Память поглощённой мной души говорила о том, что это вполне возможно. Вот только что делать с этим знанием? Просто ждать и надеяться, что на моём веку подобное не случится? Как вариант. Вот только рано или поздно, но это случится. Не со мной, значит, с моими потомками. История любит идти по проторенной дорожке, какой бы мир это ни был. Но если не можешь контролировать – возглавь. Нужно просто стать достаточно богатым и сильным, чтобы уже своим словом гарантировать эти бумажки. Создать свой собственный банк. И тогда эта безумная идея послужит уже моим собственным целям. Вот только это случится очень и очень не скоро, но случится. В конце концов, пусть лучше всё золото мира лежит именно в моей сокровищнице. А бумага… её не жалко.

Улыбка от представленных мной видов сама собой выползла на лицо. Рано или поздно, но я перегоню учителя в богатстве. И тогда уже мой бассейн из золота будет самым большим.

– Господин, мы так и не обсудили. Что мне делать, когда вы вернётесь в академию? – подал голос Тонг, отвлекая меня от мечтаний.

– То же самое, что и сейчас. Ничего не меняется. Если что-то срочное, то, конечно, обращайся, но со всем остальным справишься и сам. В тебе я уверен. Тем более, основные механизмы налажены. А ты уже не первый год руководишь торговой компанией.

– А что насчёт запланированного расширения?

– Разрешаю использовать до девяносто процентов от прибыли на это дело. Я хочу, чтобы отделение нашей компании появилось в каждом городе страны. Это для начала. Ещё нужно закрепиться в столицах других королевств. Как минимум по одному филиалу должно там быть. Особенно важно Южное королевство. Ну ты сам понимаешь. Поставки Као-бобов не должны прерываться. Шоколад также можно использовать для первичного закрепления в остальных странах. Это оптимальный вариант. Против эксклюзивного товара никто против сказать ничего не сможет. Ну а дальше ты сам знаешь, что делать.

– Хорошо. Восточников тоже? Честно говоря, их направление не самое выгодное. Слишком большой крюк придётся делать, чтобы до них добраться. Цена на шоколад и остальные товары возрастёт астрономически. А от них везти к нам особо и нечего.

– Да, их тоже. Купят по любой цене, куда денутся. Свою прибыль мы всё равно получим. У меня на них есть планы. Мне нужны свои люди там. Спешки нет, думаю, пара лет у тебя на это есть.

– Как скажете, – лишь согласно кивнул он, не став спорить.

Могу его понять. У нас и вправду нет особых интересов у Восточников. Прямой путь к нам заблокирован, так что только крюк через Север или Юг. А это не только время, но и лишние проблемы. И всё же это моя родина. Рано или поздно я туда вернусь. И лучше бы это путешествие прошло с максимальным удобством.

Всё же Тонг смог отмазаться от этой монотонной работы. Через пару часов за ним явился слуга, сообщивший, что с ним хотят встретиться клиенты. Не знаю, подговорил ли он слугу или всё так и есть, но ему повезло.

Я же уходить никуда не собирался. Кучки стали значительно редеть. Всё золото перекладывалось в специальные сундучки с одинаковым весом. Осталась лишь одна приличная горка золота. Задумавшись ненадолго, я резко встал из-за стола и прыгнул прямо туда, рассыпая монеты по сторонам.

– М-да, у Шии всё же было куда проще, – недовольно вздохнул, разворачиваясь лицом к потолку. – Ну ничего. Рано или поздно, но я её догоню и ещё поплаваю в море золота.

Эх, а я ведь ещё не скоро смогу вот так насладиться столь прекрасными видами. Учёба скоро начнётся. И она необходима. Но может оно и к лучшему. Вновь встречусь со своими товарищами. Только после долгой разлуки начинаешь понимать, как ты по ним… скучаешь? Да, думаю, подходящее слово. Ближе их у меня просто никого нет. Эх, а ещё учитель… Она так и не решилась выйти ко мне во время посещения владений Витра. И в замок не позвала. А ведь так хотелось её увидеть. Не захотела? Возможно. Или просто застеснялась. Был, правда, и ещё один вариант: просто проспала. Зная учителя, это вполне возможный вариант развития событий. Для неё не составит труда уснуть так, что и несколько дней подряд проспит. А то и не только дней… Она как-то обмолвилась, что до моего появления в замке могла спать ну очень долго. Скука, она такая. А вот со мной подобный трюк не проходил. Ведь если заснуть надолго, то ей не достанется свежих вкусняшек. Нет уж, такое пропустить просто невозможно. Да, хорошее было время.

Но не стоит предаваться ностальгии. Мы ведь ещё встретимся, я уверен. И это время проведём ещё лучше, чем раньше. Надо будет вытащить эту затворницу наружу. Возможно, даже познакомить с друзьями… когда-нибудь потом. Когда я стану достаточно сильным и не будет необходимости всё скрывать.

Ну да ладно, всё это дела будущих дней. Сейчас надо закончить с работой. Золото само себя не пересчитает. Вон уже Райто лениво разлёгся на кучке сундучков. Да, этому засоне тоже нравится золото. Может, это всё же заразно? А всё началось с Шии…

До конца дня я и вправду успел. Даже Тонг вернулся, чтобы помочь. Всё-таки не сбежал. И вот, под охраной всех присутствующих в городе наших воинов повозка с сундуками была переправлена в отделение уже знакомого мне банка. Как бы ни хотелось оставить всё у себя, но у них и вправду надёжнее. А уж как был рад их управляющий, увидев, что внутри сундуков…

Ну а дальше началась финишная прямая. Покупка новой одежды, канцелярских принадлежностей и всего прочего для нового учебного года. Суета перед первым учебным днём захватила меня окончательно. Дни пролетали мгновенно. И вот, наступил финальный день летних каникул. Уже завтра начнётся моя новая история. Именно с такими довольно-предвкушающими мыслями я и погрузился в царство Морфея. Нужно больше магии!

Table of Contents

Громовая поступь 3. Золотая молния

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30